战事终于爆发，就像一只悬在头顶许久的弓弦猛然断开。
次日一早，晚意醒来，只觉整座宅子透着莫名的慌乱与压抑。往日仆从行走起居虽不算严整，此时却明显带着不安与匆促，几人聚在廊下低声议论，见她出来，便立刻噤了声。
高福迎上来，将情形一说，晚意只觉耳边“嗡”的一声，脑子一时空了。
她下意识脱口而出：“宁将军……”声音发颤，才想起更远处的祁韫、承淙、流昭等人。
这一瞬，她才真正明白，所谓“战争”，不止是边报连传、兵戈突至，而是离乱近在眼前。
祁宅偌大，如今真正能主事的，不过大掌柜杜和甫一个。他倒沉得住气，立刻主动来寻她，说道：“娘子，我知你父母住在安岭村，虽离城不远，但正好在敌骑南下路线上。战起之后，锦州定会‘坚壁清野’，届时李将军恐怕要烧村毁囤，百姓入城避难便晚了。今日尚未下封城令，是最后的机会。”
晚意怔怔站着，一时间竟连话都说不出来，只觉胸口堵得发紧，像有什么卡在那里，压得人透不过气来。
高福见状连忙扶住她，低声劝道：“晚姐儿别慌，咱们见机早，去得快，一定接得回人。”
他语气稳，比她镇定得多，毕竟跟着祁韫，什么三灾八难、大惊大险都受过了……
正匆忙打点车辆准备出城接人，门外忽来了十余军士，说是奉李钧宁之令，特来驻守祁宅相护。
高福一眼认出，其中多是李钧宁近身亲卫，皆是百里挑一的精锐，不仅武艺高强、配合默契，更是战场上可为主将挡刀挡箭、必要时赴死的人物。
将这几个人拨来专为护祁宅，其实也就护晚意一人。高福是灵透人，看了昨日那场“骑马”，还有什么不明白的？
可晚意见了这几人，反倒怔住了。她还挂念着昨日李钧宁一言未发、撂下她便走，一夜都带着点“我又被抛下了”的失落。但此刻见那人在战事初起百忙之中，竟不忘派人来护她这等微贱女子，心头一热，险些落下泪来。
为首的军士霍云嶂说：“我听诸位商议着出城接人，怎么一回事？”听罢来龙去脉，他干脆利落一点头：“我带人去接，你们都不动。娘子可有信物？”
晚意一面以帕拭泪，一面取了一方自己常戴的玉镯：“这个他们应该认得。”
向家人本也在收拾细软，打算进城投奔“出息了”的闺女，见一伙官兵亲自来接，更加确信她如今嫁的定是军中要员。一路不住点头哈腰，进了祁宅后，乡下习气却也带进来。
晚意的父亲向老头素来贪杯，一见宅中气派非凡，便嘴里称奇，脚下就想四处乱逛，打量古玩器物、房屋布局，东摸西探。母亲和嫂嫂进了她房中，看那一件件金丝香木、江南刺绣，眼神都有些躲闪，坐也坐不安稳，只有牛宝上蹿下跳。
晚意看着这一出，心中百味杂陈，只得强撑着安顿他们住下，不再细提。
李钧宁那边却是万般紧迫。敌军已近，边堡失守，锦州北面形同门户洞开。
她连夜召开军议，将原有守备兵分三道，内线布于城门与街巷要口，外线设拒马、鹿角与壕沟，辅以城头火箭与滚石备战。北城墙脆弱处另增重兵，筹备火器架台。老弱百姓遣散避祸，青壮入役为夫，轮番搬运粮草、筑墙补垛。
锦州本城由知府刘晋清坐镇，筹饷安民倒是手段不差。他一边协调城内后勤，一边催粮催水催药材，还令坊间铺户预备粮砖、油饼与净水袋以应久守之需。医户、铁铺、巷口杂役皆有令在身，兵事未至，百业先动。
至于那批火器，事出仓促，祁韫干脆未返锦州，只托青鸾司暗桩捎来一封信，言明高嵘要那首批五百杆轻便骑兵火枪，若李钧宁允准，不必复信。
李钧宁知此役关键不在大胜，而在守住、稳住、不退一步。这批火器留在城中，也只是锦上添花，若交给高嵘可起奇兵之效，当然同意。
祁韫一行此时已兵分两路，她带顾晏清由西南绕行，半路接应火器入境。承淙与流昭则接到承涟来信，言家中筹措军粮将于数日内入义州。他二人便改道北上，借韩定远手下军官护粮入营，亲自交付李铖安，以防节外生枝。
韩定远本人则带几个好手跟着祁韫，避免他们这一队只有江湖人，于兵法不熟，临战判断失误，反而坏事。
一行人往西南接应军火，战乱初起，沿途却早已乱成一锅粥。逃兵混杂、山匪借机劫道，民众扶老携幼仓皇南奔，路上鸡鸣狗盗、饿殍载途，州县兵差亦各顾性命，调令未至，便纷纷弃岗逃散。
祁韫十六人几乎昼夜兼程、贴野隐行，才得以抵达广宁南郊，火器自京南密库由暗线押出，在此与祁韫接应交割。
马兵用鸟铳共五百支，配套弹药、器械工具分列，另有四门轻型弗朗机炮。车后另载护炮与操作军士、车夫驭手十四人，加上本已同行的十六人，以及随车护送的军士，此番往回便是整整四十口人、八车、二三十匹马，走在路上，光影都嫌太长。
虽早有伪装，从京师出来时打的就是“转运税盐”的旗号，改换服色，编造往太原送货的假文书，可此时战端已启，锦西诸郡乱兵蜂起、蒙古骑斥前锋已越松山，再穿过敌军出没之地，且不说能否全身而返，若是这批火器落入敌手，便真是万劫不复。
故广宁至高嵘所在清风岭的近百里路，竟成此行最艰难凶险的最后一步。
祁韫与韩定远、连玦一晚商议，终定下分兵三路之策。沿途三日行程，皆以青鸾司与厂卫旧桩为落脚点，前有探子细查路况，后有接应暗线，步步在控。
至于这三队，自是祁韫、韩定远、顾晏清各领一队。祁韫原本倒担心顾晏清害怕，说可留他与自己一处，没想到小顾掌柜这几年很长了些胆气，笑言他办得好。
于是三队错时错线出发，伪装商贩身份各不相同，皆是寻常行当，毫不惹眼，一为纸札，二为黄柏山药，三则扮作走商回乡的熟客旧贩。即便路遇强人，失货也不足挂齿，起码不会立刻起疑。
祁韫这一队打头，带的人马最轻便，本来就计划尽量压缩至两日抵达，好请高嵘拨一支精兵接应后续。
第一日还稳便，一路风平浪静，甚至比计划多走十里，当晚就在伏牛岭南麓扎营，眼看离清风岭不过四十里地，那层层叠叠的雪山就在眼前，几乎触手可及。
不想当晚下起大雪，不过两刻钟就把帐篷压塌，人人狼狈不堪，火堆不敢大燃，只靠油布遮风，就着细火围坐取暖。
祁韫本也未阖眼，和连玦、带队的两个小头目简单轮了夜，半夜才稍歇了一个时辰。
天蒙蒙亮时雪势略歇，她便同连玦商议，趁天未封路时拔营再赶一段，否则雪一封山，路途难辨，迟一刻变数便增一分。于是叫醒众人，迅速遮掩了痕迹，强撑着赶路。
连着十多天翻山越岭、没好吃好睡，再体面的人也狼狈不堪，祁韫也是一样，浑身泥尘黑灰，也不需要给她那张小白脸抹黑装乡民了。
有时她还挺自嘲找乐子的，心道若瑟若见着我这模样，定要嫌弃得跟我分手，正经找个风流倜傥的面首二代……
好在雪暂时未落，连玦观了天色，说今日应当无碍，若不耽搁，运气好便能入清风岭。不想刚翻过一道山路，行至原野开阔地，远处山脚下忽有异动。
起先只见几颗人头在石后晃动，青鸾司探子此前已巡视过，并未发现异常，看来这一小队是半个时辰内才冒出来的。人数不多，七人左右，披毛挂甲，确是蒙古装束。
祁韫本已警觉，连玦却道暂且不动为好。他们此行以贩纸札为名，驴车、篓包、衣饰俱全，演得像真，蒙古兵未必起疑。何况小队七人，不足为惧。
众人便低头缓行，按原速前进。那伙蒙古兵果然未即刻上前，远远打量一阵，似在判断他们有无军容之态。
正觉一线惊险过去，却忽听西侧马蹄声急，接连三支骑队自坡上转出，直朝原先那小队方向逼去。
那小队一见即大乱，四散奔逃，其中数人竟顺势往祁韫队伍这边冲来，带着十足避追兵之意。
虽异族言语听不懂，但情形再明白不过：那几人八成是逃兵，想混入岭中林带避追，大队则派骑兵截擒。
祁韫眉头微皱，一语不发，伸手压住刀柄。后头几名军士已就位，篷车一侧有人悄悄掀起帘子，准备应变。
这种情势最麻烦不过，不是对敌，也不可装作不见。若叫逃兵撞入阵中，纸札贩队的幌子便难以维持，一旦追兵识破，有无兵器都成了死局。
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