这日晚意醒来，便听见满宅乱哄哄的，人人纷传“蒙古兵来了”。仆妇奔走，仓惶失措，杯盘碗盏更不知砸了多少个。
她匆匆洗漱，正要出门打听动静，高福却早守在外头，连忙劝住，将实情告知：今晨蒙古兵确已打到锦州北门，大军压境。幸而城中筹备数月，粮药俱全，守军尚未动摇，祁宅里的存粮清水也够用，他劝她安心，不必惊慌。
谁料这“围城尚早”的话音未落，三日内便刀火接连，箭雨不断。北门城头日夜激战，血水自垛口流下，尸身层叠，伤兵涌入城中，无人照应。流民四处哀嚎，有孩童饿死于坊口，有妇人难产街头。
至十月十八日，锦州知府刘晋清亲自张榜于衙前、振臂高呼，恳请城中富户除献粮馈药之外，再开偏院后宅，收容伤者与百姓避难，一句“城是一家，破则俱亡”，叫人听了不忍推辞。
晚意自也听说了官府的号召，她性子仁善，本就有心帮忙。流昭占下的这座宅子虽不是锦州最大，也属头等富户旧居，按原制可容主仆七八十口，如今只有十余人住着，空屋甚多，若能行善自是好事。
可她也明白，自己本是客居，带着双亲已是战时从权，怎好意思开口叫杜掌柜将家宅让出？况且杜掌柜也做不了主，这宅子是流昭动用公款租来的，大件陈设仍是原主人所留，损坏要赔，一桩桩都有账目挂着，实难轻举妄动。
杜和甫考虑的是更现实问题。宅中储粮不过支撑二十人吃两月，若围城拖长，自己人都难保温饱，又怎能分食？再若让流民伤兵入宅，万一冲撞了两位少东家的起居之所、损了重要物什，如何交代？倘若战势逆转、城中失控，富户难免成众矢之的，届时家中再藏一批伤员，怕是连门都守不住。
因此，面对刘知府的恳切劝导，晚意与杜掌柜虽也有心，却实在“爱莫能助”。
可战事发展极快，第七日便传西北角攻势最猛，几度险破，连日炮火不歇，夜半犹闻喊杀之声。街头伤兵越聚越多，军营伤所与几家药铺早就满了，北地风冷如刀，竟有伤员露宿雪中，哀号不绝。有些人已摸到祁宅前，敲门求水、讨口饭吃，叫人实难狠心。
至第八日晚，敲门者竟是李钧宁手下拨来相护军士们的同袍，一身伤，带着令牌前来求援。连李钧宁亲卫都无处就医，可见局势严峻到什么地步。
杜掌柜一见是军中熟面，哪还顾得许多，赶紧开门扶人进来，吩咐人煮热水、腾屋子。霍云嶂等人也急忙上前帮忙，向杜掌柜抱拳施礼，连声道谢。
那军士不过二十出头，一张脸还白净着，却是从头到脚血泥糊成一团，右臂骨折，肋下也中了一刀，整个人咬着牙挺着，疼得连话都说不全，却还死命撑着不倒。
晚意见状，心里骤然一紧，听旁人说起他是随宁将军出城应战时中刀受伤，才被战友护回来的。
“他都伤成这样……那她还……”
这念头才冒出来，晚意就觉一阵发昏，像是有人拽住心口往下沉。她一句话都说不出，只扶着椅背坐下，脸色惨白，指尖冰冷，再也站不起来了。
高福见她这样，连忙好生安抚，何况李钧宁正直仗义、待人极好，他心里敬服，故而也为她担忧，于是问那军士：“宁将军人呢？她福大命大，想来没事？”
“将军她……有伤……不重……”这人说完，就疼昏了过去。
晚意再也支撑不住，咬着帕子大哭起来。她怕极了李钧宁出事，自己也没想过，不过三面之缘的人，为何总这般挂在她心上挥之不去。
甚至这些日子她极偶尔才想得起，祁韫同样也在外赴险，生死未卜。如今再想也还是担心难过，却不是撕心裂肺的恐慌，而这恐慌只对李钧宁有了。
高福哄了她半天也不见好，反倒是杜掌柜下定决心似的一跺脚：“事到如今，还说什么自保！主上怪我也顾不得了！”随即转身出门，吩咐手下伙计准备开门安顿伤兵。
晚意听了这话，抬头愣了一瞬，神情转为坚毅：“是！若阿韫在这儿，也一样不会袖手旁观。”两下擦干泪，起身道：“我给这位小哥熬药、备汤洗伤口。”
于是自第八日晚起，祁家这座大宅便成了伤兵往来之所。大夫进进出出，药材抬进几车，晚意、杜掌柜、留守的军士与护卫尽数动员起来。
有人烧水熬药，有人清洗伤口，有人彻夜守着重伤未醒之人换敷止血。屋子里连走路都得侧身，处处是呻吟与血气，人人忙得脚不沾地。
便是晚意的父母一家也坐不住了。她母亲和嫂嫂为伤兵剪衣敷药、清洗患处，向老头来回奔波于厨房与卧房，一碗碗苦药端来，硬是捏着人下颌灌下去。就连那傻小子牛宝，也不敢再乱动乱叫，有时还愣愣地走到伤兵面前，捏捏他们的手以示安慰。
或许边地就是这样，经历战火多了，虽然人粗些、话重些，眼里也多是戒备，但真到了生死关头，却个个知道合力撑一线生机。刁滑愚昧不是他们的错，那是苦寒偏僻养出的本能。耍狠斗勇也不是罪，只是活着太难，没得选。
可就这么一群人，一旦你肯信他们一分，他们便拿命来回你十分。不是心软，是心热，不是天性善良，而是人间从来苦寒，要一同熬过去，才熬得住。
战事连绵十日，大雪又落了一遭。锦州虽非固若金汤，却也硬生生扛下了一**猛攻，几度城门危急，终是险中求生，死守未破。
虽为主将，李钧宁也三次亲自披甲出战，斩首无数，身上大大小小的伤已有十余处。她却毫不在意，照常按日程排布，调兵遣将、补缮垛口、清点器械、巡视粮仓，将城防一寸寸绷紧，无半分懈怠。
这份沉定，只因她心中笃定：蒙古南侵倚仗马力，素来只趁秋高马肥、草原水丰之机，长于奇袭，不擅久攻。再过数日，入了冬月，大雪封山，水草尽枯，攻势自然难持。
何况，以她对高嵘的了解，那小子多半已蓄势完备，正等一击封喉的时机。
……………………
此时，祁韫一行已在高嵘部中落脚半月有余。进了清风岭才知道，这里几乎就是原始林，地势险恶，寒风透骨，晚上连狼嚎都听得见。
条件艰苦得难以想象，就算贵为朝廷特使、堂堂祁二爷，也只分得一个挖在山腹里的小洞，还得跟高嵘手下唯一的谋士同住。
那谋士名唤唐及，面皮白净，身形瘦削，一副文弱书生模样，说起话来字字风趣，眼神却沉狠。他是个正经举人出身，精通书算兵略，还能随手画几笔地图，偶尔写副对子自娱，叫祁韫想起她老师何辙，心道：他年轻时多半也是这副模样。
两人共居一洞，夜里风雪大时常被冻醒，便起身烤火说话，有时也谈谈敌情、说说战势，可惜酒早断了，也只能嚼几颗炒豆权当夜宵。
既然和谋士同住一洞，议事时也没避讳特使的意思，久之高嵘甚至会特意叫上祁韫，商讨战术。他自是也发现了，这江南大商虽未深研兵法，却极擅长以小搏大、出奇制胜，两人不过一两个照面就确认的彼此相像气息，确实存在。
锦州城战况日夜不断，皆由暗桩传入林中。围城至第十二日，高嵘终于开口：“是时候了。”
唐及随他出帐，二人分头布置，早有分工、心照不宣。今夜要动的，正是那支久伏不出的精锐奇兵。
不同于以往的是，这次的重头戏是那五百配备火器的轻骑。一役定威，便看今夜。
连玦等人自是要随军出战，见祁韫自然而然整装上马跟上，他还笑了一句：“叫你练刀，练了没？别送死。”
祁韫头也不抬，仿佛不打算搭理。只在策马掠过他身侧时，手腕一动，寒光一闪。
连玦反应极快，手中刀连鞘一举正好挡住。那刀势比原先重了许多，依旧利落得很，分寸拿捏得极准。
她这一刀当然也是点到为止，随手收刀入鞘，还笑了笑，故作的云淡风轻里满是得意自信，一骑头也不回地走远。
连玦也摇头失笑：确实找人练了，不过还是三脚猫。
高嵘一千八百人只留三百守营，其余尽数出动。大部早已在设伏点潜好，高嵘亲带五百火器兵出发，夜里悄无声息，自清风岭东北口绕出，趁冰封之势渡过冰河，只用了不到半个时辰，便抵达蒙古军囤粮的黑水谷。
谁也未曾料到，就在蒙古南下主路旁不过二十里处，藏着李氏家族自大战初起便悄然布下的一支奇兵。
这座粮草大营，正是为弘勒坦前锋即答失剌二万人马所设。高嵘推算日程，今日正逢补给粮草由后方转运至前锋，且大雪封地，行军只能靠夜间作业，不易被侦骑发现，正是动手的好时机。
果然，至夜里二更，黑水谷南口灯火闪动，一支运粮队沿山道而出，牛车骡马交错，载满粮草，前后延绵数十辆，缓缓往锦州方向前线而行。
此处地势本开阔，少有伏击空间。但今夜无月，四野皆是黯淡雪光反射，倒给了汉军隐蔽掩体。
忽地，一声长啸破空，五百骑如电奔出，借地势做掩，声势却故意鼓噪得极大，火把连串而起，金属铠甲撞击、马蹄轰鸣、号角齐响，仿佛数千人伏兵突至，杀声震野。
前方运粮队瞬间慌乱，押送的几百蒙古骑卒还未看清敌人数目，便惊觉对方来势汹汹，竟然不攻粮营、专拦要路，仿佛专为劫粮而来。
队尾一部分仓皇掉头往黑水谷退，却被早埋伏于北侧山口的骑兵冲杀截断，顷刻溃散。另一小股却被故意放过，抱头鼠窜、夺路狂奔，直往锦州方向逃命而去。
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