祁韫当机立断，说：“回头。”策马转身，假作仓皇奔逃。
这一“回头”并非临敌慌乱，而是早有预案。来时沿途便已探清地形，一路都在考虑如遭遇敌袭，该如何借地形保全、藏匿甚至销毁军器。
且他们这两车携带的都是轻便火器，但最关键的机簧部件与弹药被分别拆分藏匿在其他队伍，非三队合并不可组装。如此一来，即便其中一队落入敌手，也无法成形使用，防患于未然。
众人闻令，立即作势惊乱，各自拨马折返，装作一群遇险的普通商贩。
不想两拨蒙古兵打得红眼，前方一名逃兵猛然跃出，竟当着他们的路冲杀而来，口中乱叫，挥刀直取，不辨敌我，似是故意搅乱局势，引后方追兵将这队“商旅”一并裹挟其中，好借乱脱身。
连玦心头一紧，那逃兵冲势极猛，路线正对祁韫，此刻她当然会第一个被那逃兵锋刃带到，而他离她还有好几个身位，去救来不及了！
千钧一发之际，祁韫猛然带缰偏斜，整个人伏身贴在马背，刀锋擦肩而过，只削破她背后裘衣一角。
连玦心下一松，面色一冷，看准那骑兵冲来的架势，与他不过一个照面，只听一声闷响，长刀自马腹挑入，那人连人带马一并翻倒在地，虽未致命，血涌如注。
后面三个追兵也有些惊讶，勒马一滞。连玦身旁会说蒙古语的军士趁势道：“人还你了，莫追。”
这人本是胡汉边界的混血儿，在韩定远队中多年，本以为此言足以收场，谁知那三人低语片刻，竟又策马举刀再冲！
事已至此，再无退让余地。连玦一眼扫去，见身后的追兵已被另几个逃兵远远引开，便不再遮掩，冷声道：“做掉。”
一语落，刀出鞘，众人转守为攻，合围上前。
既已混战，那三名蒙古兵兜马回转，分头应敌，自是先挑最弱下手。其中一人瞄准祁韫策马直冲，显然看出她是队中唯一无武力者。
她心里当然明白，无力硬拼，只得腾挪闪避，始终未给他近身机会。却不想另一人从侧后绕出，似是早与那人配合好的攻势。
众人还未来得及上前营救，甚至都来不及心中一紧，就听一声血溅的沉响。
祁韫果然出刀，时机、角度都恰当，只是力气确实不足，刀身斜砍过那人颈侧，虽也足以使人失血致命，却一时未击倒。
那人将死之下反露狞笑，刀已扬起，正欲反扑。一旁漕帮出身的好手郑良飞眼疾手快，飞马自后跃上，一刀破背而入，透腹而出，那人闷哼一声，整个人随刀落地。
不过这转瞬之间，另两人也一死一伤，伤的那人随即被四五个人围住，当场砍了头。那逃兵自也被一刀了结。
祁韫其实脸色颇不好看，握刀的手仍颤，既是劫后余生的激动，也是极端愤恨恼怒。强烈的发狠杀意下，竟没注意到自己左臂不知何时被谁带了一刀，穿破层层棉衣，鲜血正汩汩涌出。
她没去想什么天理人伦，也没觉得战争落在身上如此残酷，只恨自己尚不够强，在这蛮不讲理的世上，单凭智力确实不够。所以，那几乎不能自控的颤抖更多还是恨，还是怒。
正咬牙冷望那死尸之时，连玦一手搭上她肩，语态轻松：“可以啊，头一次就能砍个致命伤，你是天赋异禀。”又一把攥住她左臂，驾轻就熟地撕开衣物治伤、包扎。
她这才回神，恍觉方才是有些堕入邪念了，被连玦一捏胳膊、往伤口泼酒撒药，更是疼得下意识骂粗口，手中带血的刀一扔，就想给他一拳。
连玦不以为意，只垂眼给她治伤，反正她那一拳就算打脸又能有多疼……好在理智归位的祁二爷是不动粗的，只是脸色越发难看，气得呼吸都有些带喘。
等给她包扎完了，众人也疗伤善后完毕。此前做的预案没白费，连两个赶车的车夫都手上极稳，没叫军火磕坏一点。
这一番奔逃打斗又往回绕了两里路，再度出发时，祁韫神情冷归冷，言行已恢复常态，一只手执缰也没不灵便。
连玦还跟她分析，那死人刀口他看了，砍得好，新手有这样难能可贵，下次再加一分巧力便足以割喉。
见她难得不吭声听进去了，丝毫没不耐烦，他心里也觉有几分好笑，很想说一句：早让你练你还不肯，跟我都怕丢脸又是何必？这回到高嵘营里，让他拨个人教你得了。
虽有此波折，众人竟还真赶在天黑前进了清风岭，仍有土匪替高嵘把门，好在这一带的土匪头子都与胡豹交情匪浅，切口一对，立刻放行。
于是，首批一百五十支连珠铳平安抵达高嵘部，他听了祁韫陈情后立刻派三百人分两队接应韩、顾二队。那两队倒有惊无险，于是祁特使的军器任务就赶在十月中旬、辽东进入极寒天气之前圆满完成。
……………………
十月初三，弘勒坦部率重骑南下，突入锦州战区。
十月初四，蒙古军破横山、威远两堡，翌日再下松岭，连破三关，直撕北防缺口，锦州门户洞开。
至十月十二日，镇守北线的副将宋仲骁率三千兵马据险死守，自初三起连战十日，硬扛敌军前锋南压。虽终因寡不敌众，几近全军覆没，然临死一把火烧去敌方四分之一辎重粮草，焚毁攻城器械数十具，实折敌锐，斩首亦近两千。
宋仲骁力战殉国，马革裹尸还营，锦州城内军民闻讯，无不动容，卫所更是肃然默哀。然哀悼无暇，此刻北线诸堡尽失，敌骑仅距城门四十五里，日行可至，兵锋将至，战在旦夕。
如此情状下，李钧宁却料事如常，作息未乱，唯夜里常推迟一两个时辰方才就寝。锦州知府刘晋清原是李桓山旧交，与她配合默契，调度得宜。
城中虽多压抑与忧虑之色，却未有大乱。毕竟战事酝酿月余，粮械、城防、疏散、筹军，诸事早已备妥，节奏有序。
十月十四日，一队蒙古骑兵自北穿雪疾驰，远远望见锦州北门，勒马而止。
这队人不过二十骑，轻裘薄甲，起初看着寻常。但识行伍之人一眼便知不同，护卫极紧、战马皆是良种，队形紧凑而稳，显是主将亲临。
果然，为首者便是弘勒坦之子、名震漠北的答失剌，性情阴鸷狷狂，素以狠辣著称，生时便有“胡中狼子”之称。
他策马绕城而行，不过寥寥数步，便抬眼望向城头，嘴角微勾，似笑非笑。忽而反手拔弓，一箭破风，直射城头。
羽箭如啸，一封书信破空而来，却在刚刚越过垛口时，被一刀斩断箭杆。
来信被那执刀之人稳稳接住，继而一挑破封。
李钧宁略略一扫，便看明其中字句，倒是有模有样的汉话：
“大漠答失剌书至：李桓山昔斩我兄，血仇未雪，今我奉父命来讨。破三堡、逼锦州，非为地，不为粮，惟索汝项上人头。若敢出战，手刃汝以报兄骨。若困守苟延，待我踏城之日，汝家男尽死、女尽为奴！”
她看罢微微一笑，亦取弓来，射还一箭。
那箭去得极快，直穿雪原，稳稳钉在答失剌坐骑前蹄之下。箭尾悬着一只血淋淋的耳朵，金坠犹在，赫然是蒙古酋长才配戴的饰物。
对面人马果然一阵骚动，有人低声叫出：“是纳喇沁……”
此耳正是来自蒙古前锋军中主将，弘勒坦麾下赫赫有名的左翼都指挥纳喇沁，数日前已被宋仲骁部拼死斩首，尸骨无存。
答失剌却不怒，反笑着抬头，高声以蒙古话叫道：“你是李桓山的女儿？长得不错，等我破城那天，你在我榻上跪也得跪，叫也得叫，看你还能装几分将军样。”
“你又是什么狼子，充其量一条野狗罢了。”李钧宁也丝毫不怒，笑着用流利的蒙古话回敬，“到时我剁了你那玩意儿挂城头，看你还怎么撒野。”
答失剌似觉有几分趣味，眯眼一笑，手指悠悠抬起。
只听远处一声长号，震得天光微颤。
霎时间，山谷间雪雾翻涌，马蹄如雷，甲光如铁流滚滚，从他身后铺天盖地涌出。旌旗猎猎，刀锋如林，马嘶人喊汇成一片轰鸣，似天幕压城，遮尽北地寒日。
他却不动如山，翻腕卷起披风，策马回身，缓缓归队。那一小队随他身形一拢，衣甲翻飞，便如浪尖一点黑锋，悄无声息没入奔腾铁骑之中，留下一地飞雪与风声呼啸。
锦州围城的这一日，终于来临。
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