祁韫这话说得温淡谐趣，当着一家子人的面，言语里不带丝毫轻薄之意，自然也无半点私情嫌疑。
可话中透出的亲近与偏爱到底太过分明。莫说闻氏醋意顿生，便是素来温婉好性的周氏，也“淫者见淫”，心头暗笑：“狐狸尾巴终于藏不住了，十六岁就敢把八岁的小叔引进房里照料，还敢自称高门淑女？苏州谢家的脸，叫你丢尽了。”
虽心里龌龊，周氏面上却笑得亲切，一边替人打圆场：“婉华呀，还不快把孩子给二爷看看，当心他气性一来，真转身不认了。”一边轻轻伸手，笑吟吟地说：“不知二爷这番珍宝，我们几个可有福气沾一沾？”
好在祁韫早有准备，这匣子原是她备下给谢婉华赔罪的，并非宫中所赠之物。若真叫这两个嘴甜心歪的摸了去，她倒嫌污了瑟若的心意。礼总归是要送的，但要等兄嫂单独在时，才送得体面，也送得安心。
于是她干脆递了那份“假礼”过去，也不理会两位堂嫂的眼色，吩咐丫鬟将婴儿从谢婉华怀中轻轻接了来。她本人却并未沾手，只懒懒站着，低头拨开被角看了一眼。
看完只觉，真没什么稀奇的。粉嫩是粉嫩，可模样皱巴巴的，也谈不上可爱，她连“像极了她父亲”这种应景的客套话都懒得讲。这样屁大点的小东西，哪看得出像谁不像谁？
正这么想着，那小东西忽地扬起一只胳膊，竟是猝不及防朝她脸上拍来。祁韫虽及时侧头，却仍结结实实挨了一下在鼻梁，还带着一股浓郁腻人的奶娃娃味，惹得她眉头一皱，退了一步，越发嫌弃。
全屋人登时大笑，只因从未见过一贯风神潇洒的祁二爷，竟被襁褓中奶娃弄得这般狼狈。就连原本焦虑得几近无言的祁韬，和方才还默默垂泪的谢婉华，也双双露出笑意。
谢婉华笑道：“好了，我算是看出来了，你们俩天生不对付，日后还是少见吧！辉山，你才出宫，怕是也累了，快回去换身衣裳歇一歇。父亲那边，此刻也离不了你呢。”
祁韫见她笑容舒展，知她安然，便不再多留，回房更衣。
她自是要去祁元白房中一见。这不仅是出宫后的例行请安，更是要略陈此番盐改之事，不涉朝局细节，只点明变革之势将至，望父亲早做准备。
谁知祁元白听罢，只淡淡一应，随即将话头转回今日放榜之事：“你哥哥性子软，今朝大喜大悲之下，最易失态。你多陪着他，我也放心。”言罢便低头伏案，继续理事。
祁韫心知，自茂叔进京后，尤其是元宵那夜她将宫赐“安”字豆印赠与父亲，祁元白于亲情上对她越发厚待。可在商事上，却始终未曾出手相助，甚至刻意不干预，分明透出一种“各守其局”的意味。
她很清楚，这并非苛待，而是某种形式上极高的认可：她祁韫的确已非棋子，而是另一方棋手。茂叔“劝降”未果，以退明志，足见他和祁元白已判断她与长公主之间的关系，不再是家族可控的范围。以祁元白的心思，自不会再轻易将家主之位交出。
而祁承澜、祁承涛皆不是她祁韫对手，更何况承涟、承淙也正式入局。眼下若要阻她之势，唯一能出的牌，便是祁元白亲自下场，为祁承澜谋篇布局。
再回兄长房中时，家中女眷进进出出，越发热闹。祁韬被吵得眉心紧锁，头风加剧，又不好躲回内室。
祁韫便借口有事相商，把他拉去自己院中，连同药物与用物也一并搬来，还笑说索性在她房中安心歇一觉，她在外间守着，等消息来了再叫醒他。
祁韬虽知她向来稳重强干，许多事上比他还更“像个男人”，心底却始终把她当亲妹，怎好意思睡她床上？推拒不过，只得在书房榻上将就躺下。
祁韫便随口闲聊，引他分神，说宫中近日常念他写的《金瓯劫》，还盼着他另作新剧，越多越妙。又提到瑟若谈及昆曲时的见解深刻、眼光独到，引得祁韬连连点头，暗道高雅不俗、见识不凡。
见他说得起劲，病意也淡了几分，祁韫顺势引导，问他往年写戏的趣事，祁韬笑而不答，反道：“我让高祥取样好东西与你看。”
不多时，高祥捧来一个书匣，里面满是祁韬历年旧作，多为杂剧、折子戏，还有不少未竟的小说稿，笔迹清俊，墨痕犹新。
祁韬便从那书匣中取出几页旧作，说起这些戏，竟都是成亲后才开始写的。少时读书太苦，父亲管束严厉，他只偷偷写些小说发泄心中烦闷，可多年投书无门，书商也不肯收。
直到谢婉华进门，二人起初相敬如宾，他性子柔弱，总对这等干练女子不免敬畏三分。倒是成亲两月后的元宵节，家中请了南戏班子唱戏，他才第一次见她眉眼飞扬、笑意盈盈，说起戏来竟是行家里手，风采卓然。
那夜唱的是《紫钗记》里的《堕钗灯影》，讲唐代才子李益与霍小玉上元灯节邂逅的戏码，因颇合元宵之意，各大戏班皆是例演。婉华却一口评那李益“过于畏缩，无风流气象”，正好说中祁韬心事。
他悲道“小姐怜才”，他却是无“貌”，便是引其中李益“小姐怜才，鄙人重貌，两好相映，何幸今宵”的唱词。暗地含义却是，他祁韬并不是婉华喜欢的强势男子。
一句话说得婉华心微微疼了一下，忙道“不是”，想了想，以霍小玉和李益成婚时的唱词回答：“咱们是‘春花春月两相辉’，自是要‘锦帐流香度百年’……”
说着，一贯落落大方的婉华也红了脸，因那下句就是“作夫妻天长地远”。虽未出口，神色中却已写尽心意。
自此二人才真正亲近，常一同说戏评词，也渐渐熟知彼此过往，最后祁韬干脆亲自操刀写戏。谢婉华才知，祁韬心疼刚入宗的弟弟，却不敢公然护持，终是她一意孤行将人接走抚养，才算保下一线生机。
这些年虽与兄嫂情分极笃，祁韫却从未听过这些话。此时坐在一旁，听他一边翻阅旧稿，一边轻声回忆，不觉也静了神。
祁韬笑道：“这些年，你嫂嫂是我最温暖的缘法。她不笑我懦弱，不责我不务正业，是这世上最看清我，也最怜惜我的人。”
说着，他望着一页戏文怔了会儿，又轻轻一笑。
戏中上元灯会的景象，也将祁韫带回那一夜。那句“天街一夜笙歌咽，堕珥遗簪幽恨结”是写照，而“两人灯下立多时，细语梅花落香雪”，不正是想象中她和瑟若并肩的模样？
至于那“恨不得香肩缩紧，恨不得玉漏敲迟，把坠钗与下为盟记”，唯有在爱中的人，方能懂得其中深情。
祁韬原本自顾自说着，忽见祁韫罕有地垂下眼眸，眉目间却带着一丝浅笑，竟也静静沉入回忆中。
他一怔，才猛然醒悟：若说上巳已情深，那上元灯会、花朝入宫，不都是为那位监国殿下？她素来心思深藏，从不多言，如今这几分不经意的神情，反倒胜过千言万语。
他一时从自己的往事中抽身而出，眼中转为怜惜与隐隐担忧。
本想借此说开，问她心意如何，可祁韫行事沉稳，向来喜怒不形于色，筹谋极深。他这做兄长的，竟连一句真话也难保听得分明，怕是问出口，她也只会轻轻一笑，敷衍过去。
一时兄妹并肩而坐，室内静谧无声。
还是祁韫轻轻笑道：“哥哥这般动人故事，可惜不能写入话本，流芳于世。其实你与嫂嫂情深意重，最得女子心的，不正是你这份体贴温柔？她能有你为伴，也很欢喜。”
她语气轻缓，却字字入心，笑意盈然：“何况，嫂嫂当年答得极妙，后几句唱词你还记得？‘盼到洞房花烛夜，图他金榜挂名时’。前句已应，今日这后句……也该成了。”
两人相视而笑，就听高福在窗下问：“二爷，涛四爷说来看看大爷，允不允？”
祁韫以目示意祁韬，见他病痛缓解，神色清朗许多，微笑点头答应，便说：“请进。”
祁承涛今日亦一身簇新喜气春装，怀抱一瓶杏花，笑道：“好啊，遍寻不见，原来你二人在这儿躲清闲。便先以这瓶花，预祝颉云‘杏花红满上林枝，金榜高悬玉殿时’。等你‘走马看花’，再给你折枝好的簪在帽上。”
这话说得讨喜，也不失雅意，三人皆会心一笑。抛开利害关系不谈，祁韫也更愿意跟祁承涛打交道，就是因他好歹肚里有些文墨，不像祁承澜和他那暴发户老婆是一对儿。
他一来，兄妹俩也不好再谈动感情的事，于是插科打诨无所不来，祁韫、祁承涛这等应酬场中磨练出的，你抛我接之间就把祁韬逗得哈哈大笑，一时真连放榜的事都忘了。
正说笑间，听得外头脚步响动，有人快步奔入内院，在廊下叫道：“替大爷道喜！咱们中了二甲第七十三名！”
守榜的是祁家自家管事，循着旧例，从夜半便守在贡院门前。此刻正午刚过，已得榜单，便风风火火赶回来报喜。
这话一落，书房内静坐的三人齐齐一震。祁承涛最先反应过来，登时喜上眉梢，快步迎出两步，扬声笑道：“好极了！咱们祁家这头一门进士，来得正稳妥。”
祁韫则仍坐着，只抬眼看了哥哥一眼，神色如常。她心中早已有数，祁韬平日沉稳谨慎，又得名师指点，进士榜上断不会落选。如今二甲虽非高位，也算了却一桩心事。
惟独祁韬没有出声，只在喜气中静静坐着，目光微敛，神色间看不出是欢是忧。祁韫侧目看去，见他指节轻敲膝头，眉头却微蹙，不免了然于心。
二甲第七十三名，距他志在必得的殿试资格，差距实在太大。对旁人而言，这份功名已是光耀门楣，可对祁韬来说，却是万般筹划之后的退而求其次。
若不进一甲，便无殿试之机。既已上榜，也不能再考。喜从天降，却再无翻盘可能。
“我点的那几人，你也抄了名次回来么？”片刻后，祁韬忽道，声音不高，却清晰。
报信的小厮早候在廊外，闻言忙从怀中取出一纸红笺，捧进来道：“爷放心，小的抄得清清楚楚，京中几个眼熟的，全都在上头。”
他又喜滋滋地说着吉利话，说什么“明年就是金殿传胪了”，却被祁韫抬手止住，只随手从几上捻了锭碎银赏下，叫他先别走，留着回话。
祁韬原本眉眼还算平和，待展开那纸红笺细看，却见上头熟人朋友、同窗旧识、乃至昔年对弈的诸人姓名一个个映入眼帘，不少人名次远高于己，或列二甲前十，少说也是前三十。
他神色逐渐凝重，指尖收紧，额角一跳，只觉头疼得越发猛烈起来。
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