今年放榜在四月初二，论理殿试应在放榜后十五日左右举行，眼下事情发酵至此，宫中、朝中不得不震动，正面应对。
瑟若已主持过嘉祐初年、嘉祐四年两次大比，素来从容，此番也不显慌乱，只淡淡吩咐一句：“殿试推后，会试严查，查明情况后再做处理。”
礼部却被她一句话急得团团乱转，左侍郎崔焕文自四月初八起连日上书求见，欲入宫请旨，瑟若却高深莫测，将其一压再压，直至四月十三，方才允他半个时辰面圣。
大晟科举制沿袭前朝，三年一大比，会试由礼部主办，设三房阅卷，每房由一名主考官主持，副以两名同考官，另有数名中书、誊录、誊黄等属员协助，皆由翰林院、国子监中才望兼备者充任。
主考多由翰林学士、詹事府、太常寺等清要官员中遴选，由朝廷敕命，事前密定名单，会试开考前三日始启封，亦需“糊名”。
阅卷三房平行评卷，首轮由同考初评，主考复审，所取试卷入“大廷评”，由三房主考集议定等，呈交礼部备案。
朝廷有严密回避制度，凡与考官有同籍、师生、姻亲关系者一律剔除卷宗，违者治罪不贷。自放榜日起，至殿试不过月余，诸部动辄如临大敌，分毫不能有失。
四月十三日，辰时未到，崔焕文等相关人等早早在允中殿值房候着，朝服整齐，屏息而坐。
今年科举会试主考三人，皆为朝廷钦点，位居清流。首座主考为翰林学士温骏之，素有“文章冠时”之誉。次主考是国子监祭酒陆元礼，出自书香门第，持重谨严，素称公正无私。末席则为太常寺少卿杨启文，年纪最轻，却风骨峭拔，为清议所推。
三人皆于去年十月敕命定下，随即与礼部合议出题、拟程、设考务，筹备自冬而春，环节森然有序，不容紊乱。
值房内，诸人或坐或立，皆忐忑不安，空气中弥漫着一丝焦灼的静默。崔焕文心头却像悬着块千钧巨石，喘不上气。
论理，会试事宜原应由礼部尚书胡叡主持，不料自元宵节后胡叡便称病不起，朝中数次请对皆辞不出。职责遂落至他这个左侍郎头上。
本是履职之常，然而他一接手便发现，所有大事皆由胡叡预先定下，题目、监场、誊录、誊黄皆已安排妥当，他只得依章行事，原来是傀儡一个。
如今胡叡一病不起，风波骤起，骂名却全扣到他身上，成了八百里内数万士子口诛笔伐的箭靶。
他本想将实情一五一十向长公主告明，求一线生机，可转念一想，胡叡背后是谁？此次科举牵连甚广，若真掀开盖子，恐怕不只前程尽毁，连命都保不住，真叫他进退无路。
而那位以心狠手辣著称的长公主殿下，素来眼中不揉沙子。在她面前遮掩，还有活路吗？
听得内侍通传，崔焕文默默闭上眼，深吸了一口气。伸头缩头都是一刀，先把眼前这关过了再说。
谁料殿中气氛并不如他想象的那般肃杀。长公主今日神情甚好，与年幼的皇帝林璠言笑晏晏，竟是姐弟二人正在赏玩一只野兔。
原来林璠今晨练习骑射，头一回射中小獐子，虽有几分运气成分，到底算是破了惯例，雀跃非常。他亲自将打猎所得带回来送与瑟若，其中一只灰毛野兔未曾受伤，此刻正蜷在瑟若怀中，怯生生地不敢动弹。
瑟若轻抚兔毛，神情悠然，含笑道：“每年会试如临大敌，如今眼见已近尾声，该是歇口气的时候了。崔卿为何忧色满面？”
崔焕文心中暗骂“明知故问”，面上却只得勉强陪笑，答道：“臣有罪。放榜之后，舆论汹涌，坊间不明真相之人借题发挥，造谣生事。”
“臣本欲循旧例处理，但恐引发更大风波，方才斗胆觐见，想请示陛下与殿下，如何处置。”
瑟若却似全不在意，只低头轻抚兔背，唇角含笑，竟不置一词。倒是林璠先开口问道：“何等谣言？如实道来，不许虚报。”
崔焕文咬了咬牙，拱手道：“其一，南北录取悬殊，殿试入围九成是南方，进士榜上亦为八二之比。其二，民间传言贵庶有别，录取偏向高门子弟，清寒之士不易登第。其三……乃是士林所谓‘三璧’俱落第，众人哗然，称其蹊跷异常。”
林璠听完，却笑了：“头一桩确有其事，虽说这几年南地学风本就兴盛，殿试比重偏南不算稀奇，这比例却也有些反常。后两条却是老生常谈。”
“科举需十年寒窗，若无家资支撑，如何应试？自古如此。至于‘三璧’之说，不过是读书人各自心高气傲，若真才德无双，自会榜上有名。”
“崔卿身为礼部之臣，怎会连这点舆情都压不住？何至于连番上疏，请朕与皇姐亲自出面？”
崔焕文一愣，没料小皇帝几句话就将话锋顶住，还把他的推诿之词先说了。
他心中暗骂一句“果然是毒妇教出的难缠”，面上却不敢显露分毫，只得低头应道：“陛下训得是，臣原也意欲循常规应对。但如今风声日紧，若不早作处置，恐有心之人趁势煽风点火，搅动民情，臣才敢求陛下与殿下示下。”
话音未落，他已满头冷汗。林璠虽年幼，却牙尖嘴利，句句不留情面。而瑟若虽未发言，却始终目光如水，冷冷观他，仿佛随时能看穿他心中盘算，叫他如履薄冰，一步也不敢踏错。
瑟若指尖轻轻挠着怀中野兔头顶，兔子瑟缩不动，她却似在拨弄朝局轻重，眼中含笑，语气却半真半讥：“哪来的‘有心之人’？我大晟百官、天下士林，谁不是忠心为国？若真说有心，也只此一心罢了。”
“崔卿何必如此拘谨，坐吧，把实情从容理一理，奏来听听。”
内侍早搬来绣墩，崔焕文与另外三名随行官员慌忙躬身道谢，战战兢兢地落座。
正要开口，瑟若却忽然转了话头，似漫不经心问道：“头两件事，不过是南北学风有别、寒门之困素积，皆是大势之下的显迹，倒也无话可说。”
“我倒想听听那所谓‘三璧’究竟是何许人也，文章又如何，竟能引得这许多文人奔走疾呼。温卿，你来说。”
话音一落，始终垂手静候的首座主考温骏之身形微震，却不敢迟疑，立刻拱手起身，郑声应道：“回殿下，所谓‘三璧’，乃谢重熙、傅清野与祁韬三人。虽出身各异，然俱为京中士林推崇之士。”
“谢出琼林谢氏旁支，家道中落，自幼苦读，尤精律令制度。傅生寒门，父早逝，母操针线养育，文章偏重实用。祁韬则出身商贾之家，近年投身讲学，风头甚健。三人文章往来频繁，声名卓著，于各书院讲学论辩皆有建树。”
他略顿，斟酌言辞，复道：“此次策论三题，漕储、爵秩、财政，并非寻常八股应试之作，确实偏深偏难，重在实务。尤其财政题，尤需有经济见识与全局目光，正合殿下与陛下所定‘以文择才、以策取人’之本意。”
说到此处，他语速略缓，目光平视前方：“谢、傅、祁三人之卷，言辞虽华，实则空泛，立论不稳、对策不明，颇具巧思，却非可行之才。我们同考官多人复评，所见一致。三人最终名列二甲，谢重熙在五十一，傅清野在六十六，祁韬在七十三，实属平允。”
他沉声作结：“臣等阅卷，依律依例，不徇私情，所判结果客观公正，绝无偏倚。若因三人声望而改动评判，方是本末倒置。”
说罢，温骏之再次俯身作揖，神情虽稳，背后已沁出冷汗。
瑟若听罢，只是微笑，又道：“原来如此。可声名如他们的，想来并不止三人。人人都盼自己金榜题名，考后心有不甘，说几句愤懑之言，也是人之常情。只是这三位，是自己喊冤，敲了登闻鼓？还是旁人替他们抱屈？”
温骏之闻言，心下一沉，却只能如实答道：“并非三人自言考场不公……是京中士子与清流大儒，多有替他们发声。”
“哦？”瑟若语气微扬，笑意更深，“都说了些什么？可有人写了‘檄文’？”
她话音落下，殿内一时寂静。崔、温对视一眼，脸色都有些不自然。陆、杨二人却稳若磐石，只眼观鼻、鼻观心，端然如钟，显然此事主导在崔温，余人不过照章行事。
崔焕文正欲硬头皮辩上一句“所言皆狂悖之语，不足为训，不欲有污天听”，却被瑟若微微一抬手止住，红唇轻启，语落珠玉：
“天道至公，科名至正，乃寒士进身唯一途。今岁大晟会试，三策俱为政务要题，断非寻常章句之士可应。”
“谢重熙、傅清野、祁韬三人，文采斐然，学识渊博，论漕储能析利害，评爵制能洞君臣之分，讲财政尤深民瘼之忧，士林早有‘文衡三璧’之誉。今竟俱列二甲五十一、六十六、七十三，其上竟为愚庸者所踞！荒唐如此，羞煞先圣！”
“更可恨者，金榜赫然高列三蠢人。何人？”
“一为首辅王敬修庶孙王朝棕，字不识一斗，平生最爱评诗却不识仄平。曾作《咏鹅》云：‘鹅鹅鹅，张嘴啄泥多。’士子传为笑柄，号曰‘泥鹅小王’。其人今殿试第七！试问，若泥鹅能飞上青云，斯文焉得不坠？”
“二为兵部尚书鄢世绥之侄鄢文澜，乃举国笑料。此人少赴私塾，误将‘周公吐哺，天下归心’背为‘周公吐饭，四海抢吃’。年岁渐长，曾于西市书肆大声辩论：‘漕储者，藏粮于槽，槽满则储足。’众人惊问‘槽为何物？’答曰‘槽者，即马槽也，故谓漕储乃储马之粮！’士子哄笑，号曰‘槽才子’。然今竟列殿试第十，岂非朝廷自污！”
“三为郑太妃族人郑子峥，素以风流闻名，实为酒楼常客。尝醉书对联于玉钩巷：‘青楼十座无我家，金榜三甲我必中’，时人皆嘲其‘酒胆作笔胆，骚人当科人’。其文错字连篇，连‘赋税’误写作‘腹碎’，今居二甲第四，莫非朝廷真欲‘腹碎’社稷耶？”
“若此三人堪称士林英才，谢、傅、祁三人竟为‘雕虫小技’，则自今而后，士子何需苦读？只需世袭官宦，托庇门荫，便可跃登青云。此风一开，寒门断路，朝堂尽污！”
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