晨光刺破江面上的薄雾，临江屯在寒冷的静谧中缓缓苏醒。
耿大山是个实在人，天不亮就帮着他们把野猪肉收拾出来，一部分腌上，一部分直接炖了满满一大锅。热乎乎的肉汤下肚，驱散了连日来的寒气与疲惫，也让秀娘母女和栓子的脸上恢复了些许血色。
“赵屯长那边，我得先去递个话。”耿大山抹了把嘴，对顾铁山说，“你们这拖家带口的，想在屯子里落脚，绕不开他。他那个人……唉，见了面你们就知道了。你们先歇着，我去去就回。”
耿大山提着一条最好的野猪后腿出了门。
木屋里只剩下自己人。小陈主动去外面警戒。秀娘收拾着碗筷，栓子则有些坐立不安。
顾铁山走到窗边，透过木板的缝隙，俯瞰着下方逐渐活跃起来的屯子。他的目光沉静，像是在评估一块需要锤炼的生铁。
沈兰君将孩子哄睡，走到他身边，低声道：“这个赵守人，是关键。”
“嗯。”顾铁山应了一声，“看他胃口有多大。”
约莫过了一个时辰，耿大山回来了，脸色有些不太自然。“赵屯长请你们过去一趟。”
该来的总会来。顾铁山和沈兰君对视一眼，整理了一下衣物，将孩子暂时交给秀娘照看，跟着耿大山向屯子中心那座最好的宅子走去。
赵守人的宅院果然气派，青砖院墙，黑漆木门，门口还蹲着两个石墩子。一个穿着干净棉袄的小厮引着他们进去。
堂屋里，一个穿着藏青色缎面棉袍、戴着瓜皮帽、约莫五十多岁的干瘦男人正端着茶杯，慢条斯理地呷着。他眼皮耷拉着，看似漫不经心，但偶尔抬眼扫视时，目光却带着一丝精明的算计。这就是屯长赵守人。
“屯长，人带来了。”耿大山恭敬地说。
赵守人放下茶杯，目光在顾铁山和沈兰君身上来回打量，尤其在沈兰君清秀而沉静的脸上停留了片刻。“哦，就是你们啊。听大山说，是南边逃难来的？兵荒马乱的，能走到这儿，不容易啊。”
他的声音尖细，带着一种居高临下的腔调。
“混口饭吃，求条活路。”顾铁山抱了抱拳，语气不卑不亢。
“活路嘛，咱临江屯倒是能给。”赵守人拖长了语调，“不过，这屯子有屯子的规矩。外来户想落脚，得上报，得有名册，还得……嗯，为屯子里做点贡献。”他手指轻轻敲着桌面，意有所指。
沈兰君上前一步，微微躬身，脸上带着恰到好处的谦恭：“屯长大人，我们晓得分寸。我当家的别的本事没有，就是有把子力气，会点打铁的手艺。听说屯尾那处废院子一直空着，我们想租下来，开个铁匠铺，一来糊口，二来也能给屯里乡亲行个方便。该有的孝敬，绝不敢短了您的。”
她话语柔和，却点明了他们的价值（铁匠）和代价（孝敬），直接将谈判推进了一步。
赵守人眼皮抬了抬，重新打量了一下顾铁山：“打铁的？手艺如何？可别是糊弄人的。”
顾铁山没有说话，目光扫过堂屋角落一个有些松动的铁制烛台。他走过去，单手握住烛台底座，另一只手在连接处看似随意地一捏一拧，那松动的部分便严丝合缝地固定了回去，仿佛从未坏过。这一手对力道的精准控制，让赵守人和旁边的耿大山都看得眼神一凝。
“好！”赵守人脸上终于露出一丝笑容，只是那笑容里依旧藏着算计，“有这手艺，在咱这屯子确实饿不着。那处院子嘛，荒着也是荒着，就租给你们了。不过这租金……”
一番讨价还价，最终以每月三块大洋和一些“年节孝敬”为代价，敲定了那处院落的租约。赵守人满意地让小厮去拿地契文书，目光又落在沈兰君身上：“顾家娘子倒是伶俐，以后在屯子里，常来走动。”
沈兰君垂下眼睑，应了一声：“是，多谢屯长关照。”
手续办完，离开赵家宅院，耿大山才松了口气，低声道：“这老狐狸，算是打发过去了。那院子我知道，破是破了点，但地方不小，收拾收拾能住人。”
屯尾的废弃院落果然十分破败，篱笆墙倒了一半，三间土坯房也塌了一间，院里长满了荒草。但对于顾铁山一行人来说，这已是难得的安身之所。
接下来的几天，所有人一起动手，清理院落，修补房屋，盘砌炉灶。顾铁山亲自垒起了打铁用的烘炉和砧台。沉寂多年的小院里，终于响起了叮叮当当的敲打声和久违的烟火气。
“顾家炉”的招牌，一块粗糙的木板上用烧红的铁条烙出三个大字，挂在了院门口。
烽火铸魂的第一步——扎根，在这北国的边境屯子，悄然完成。而潜藏的暗流，也即将因为这颗“钉子”的嵌入，而开始涌动。
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