黎明尚未破晓，皇城南郊的小城已是流民遍地、饿殍盈路。昨夜一场恶战，使得原本繁华的集市化作断壁残垣。一个瘦削的少年蜷缩在街角，满脸风尘与饥色。他衣衫褴褛，面容却难掩清秀，只是眉宇间隐隐透着与年纪不符的沉稳。
少年名唤阿锦，此刻正强忍腹中饥火。四周皆是神情木然的难民，偶尔传来几声孩子的啼哭。他垂下眼睑，将自己埋进破毯的一角，尽量不引人注意。
忽然，一阵饭香飘来。阿锦警觉地抬头，只见一位中年妇人端着半碗稀粥，怜惜地看向他。
“孩子，快喝点吧。”妇人轻声说道，将碗递到他面前。
阿锦心中一暖，正要接过，冷不防旁边窜出一个壮汉，一把夺走粥碗，大口灌入口中。那壮汉蓬头垢面，满脸横肉，喝完还意犹未尽，用粗糙的舌头舔了舔碗沿。
妇人花容失色：“你！那是给这孩子的！”
壮汉不以为然，瞪眼骂道：“老子饿了，谁的东西都是老子的！”说罢抬手一推，妇人踉跄跌坐在地。
阿锦见状，眼底闪过寒光。他急忙扶起妇人，小声道谢安慰。然而壮汉抢了食物还不满足，又将目光落在妇人携带的包袱上，“包里是不是还有吃的？拿来！”说着就要动手去扯。
周围难民见壮汉人高马大，又凶狠异常，皆敢怒不敢言。妇人吓得瘫坐，死死护住包袱不放。阿锦疾步上前，拦在妇人身前，沉声道：“别碰她！”
那壮汉一愣，随即哼笑：“呵，一个小叫花子，挺讲义气啊！怎么，你也有吃的？识相的赶紧奉上！”
阿锦暗中握紧拳头，指尖因为极度用力而微微发白。他环顾四周，注意到脚边散落着几颗碎石和断木。他眼珠微转，忽然换上讨饶的语气：“大哥莫生气，粥给你喝了就算了，请别再为难她。我们都没有吃的，你就放过我们吧。”说着他故意后退半步，似乎畏惧到了极点。
壮汉见少年服软，更加趾高气扬：“没吃的？那她包里是什么？少骗我！”说完欺近一步，伸手来抓阿锦。
电光石火间，阿锦将藏于袖中的一枚尖锐竹签猛地刺向壮汉的手背！壮汉吃痛暴怒，下意识缩手。就在这一瞬，阿锦另一只手迅速抄起地上的破碗残片，朝壮汉脸上掷去。
“嗤——”
碗片划过壮汉布满污垢的脸颊，留下一道血痕。壮汉惨叫，捂住脸连连后退。围观的难民吓得一阵哗然，纷纷散开。
阿锦趁机拉起妇人：“快走！”两人转身就跑。壮汉怒极反笑，拔腿追赶：“小崽子，敢伤老子！看我不撕了你！”
街道残破不堪，阿锦一手扶着摇摇欲坠的妇人，一手捡起地上的一根长长木棍。眼见壮汉追近，他回身将木棍用力一抛。木棍正中壮汉膝盖，壮汉重心不稳，扑通一声跪倒。
妇人怯生生地问：“孩子，我们去哪？”
阿锦目光沉静：“城西有条小路，或可暂避锋芒。”
此时城内厮杀声渐起，远处火光冲天。显然昨夜的攻城还未结束，混战又起。
妇人颤声道：“难民营恐怕也不安全，我们逃出城去吧。”
阿锦点点头，搀扶妇人朝西门奔去。
半路上，妇人忽然脚下一软栽倒在地。阿锦低头一看，她腿上不知何时染了一大片血迹，方才被推倒时似乎受了伤。妇人脸色煞白，汗如雨下，恐怕难以继续前行。阿锦心急如焚，正思忖间，忽听后方传来马蹄声与喊杀声。
“叛军来了——快跑啊！”
凄厉的喊声此起彼伏。原来守军已溃散，城门大开，新朝叛军的铁骑呼啸冲入，见人便砍。
阿锦瞳孔一缩，拦腰将妇人扶起：“我们得走！”他强忍疲惫，把妇人背上肩头，拼命朝城外狂奔。
一路上刀光剑影，不时有无辜百姓倒在血泊。阿锦心如刀绞，却无能为力。他紧紧压低身形，尽量融入逃亡的人流中。突然，前方传来一阵哭喊：“不好了！西门被封了！”原来叛军已绕至城西，将城门堵死。
人群如困兽，四散冲撞。一名叛军将领大笑着扬刀：“一个不留！”话音未落，只听“轰隆”一声巨响，城墙被炸开一道缺口！碎石飞溅，烟尘滚滚。
人们愣了一瞬，随即蜂拥朝缺口逃去。阿锦也顾不得许多，咬牙挤入人群。火光映照下，他瞥见那将领被炸得人仰马翻，狼狈不堪。
“是谁干的？”
将领怒吼。然而逃难的百姓谁有空理会？阿锦暗暗吃惊：那炸药之威力，不似寻常火药……他脑中灵光一闪：莫非有同行义士暗中相助？不及细想，他已背着妇人冲出缺口，冲入荒郊黑夜中。
城后的荒野冷风刺骨。阿锦筋疲力尽，放下背上的妇人。她已经昏迷，呼吸微弱。阿锦心头发酸，却只能将她安置在一处避风的矮墙后。他轻声道：“大娘，对不住……我不能照顾你了。”若继续背着她逃，恐怕两人都难幸免。
说完，他忍痛转身，朝林中奔去。泪水在他眼眶打转，却被他生生忍下。
不知跑了多久，四周逐渐安静下来。阿锦脚步虚浮，来到一处破败的庙宇前。庙门斜歪着开了一道缝，里面漆黑一片。阿锦小心翼翼推门而入。
庙内弥漫着尘埃和陈腐的气息，唯有角落里残留的一座泥塑神像孤零零矗立。阿锦屏住呼吸，借着外头微弱的星光辨认前路。
突然，“沙”的一声轻响，一簇火光在庙中亮起。
有人点燃了火折子。
阿锦心中一凛，反手从靴筒拔出一柄薄刃小刀，厉声道：“谁？”
黑暗中传来一阵低沉悦耳的笑声：“别紧张。”
随着话音，一道颀长的身影自神像后缓步走出。那人手持火折，将之插入地上的铜香炉内当做照明，柔和的火光映出他清俊如玉的面容。
只见来人约莫二十出头年纪，一袭月白长袍虽染上几分尘土，却难掩挺拔气度。他眉目如画，眼中含笑，仿佛春风拂面一般温润。
阿锦不由一怔。她生平从未见过男子相貌如此出众，一时看得失了神。
那白袍公子并未靠近，只抬手做了个安抚的姿势：“在下并无恶意。见这破庙中又来了位借宿之人，怕你摸黑不便，便点个火照亮。”
阿锦这才意识到自己失态，忙压下戒心，将小刀藏回袖中，低声道：“多谢。”
她迈步进庙，警惕地与那人拉开一段距离。
白袍公子轻轻一笑，转身从身后的包裹中取出一个油纸包袱，打开后递过一块干粮：“看你脸色，似是饿了？先垫垫吧。”
干粮的香味扑鼻而来，阿锦确实饥肠辘辘，但仍迟疑不敢伸手：“这是你的口粮，我怎敢夺人所需。”
公子摇摇头：“无妨，我还有。”
语气温和却不容拒绝。
阿锦只得接过，道了声谢，小小咬了一口。干粮已有些发硬，却是她这两天尝到的第一口像样的食物。她努力维持斯文吃相，不敢狼吞虎咽，可胃中空空，此刻几乎要感动得落泪。
公子静静看着少年般的阿锦，一边自顾取出水壶抿了一口。片刻后，他笑问：“听口音，你不是本地人？”
阿锦微微一僵，随即点头：“嗯，我从别处逃难来的。”
“哦？”公子眸光一闪，“可是那场战乱所致？”
阿锦神色黯然，低声道：“……家人都没了。”
此言一出，火光中可以看见少年紧抿的唇线和垂落的长睫。白袍公子眼里闪过一丝怜惜，叹道：“抱歉，勾起你的伤心事了。”
阿锦摇摇头：“无碍。”
她抬眼瞧了瞧这位公子，反问：“那你呢？为何独自在此？”
公子含笑答道：“我也是路过此地，遇上兵乱只好暂避于此罢了。”
“你……也是逃难的百姓？”阿锦半信半疑地打量对方。那人气度从容，谈吐斯文，怎么看都不像流离失所之徒，更像是哪家世家公子。
公子笑意加深：“也可以这么说。”
阿锦听出他语带保留，便不再多问，只道：“乱世之中，相逢即是有缘。敢问公子尊姓大名？”
公子温声道：“在下姓顾，单名一个凌字。你呢？”
阿锦思索瞬间，回道：“我姓金，叫阿锦。”她不愿透露真名，便草草应付。
“原来是金兄弟。”顾凌朗声道，“此地危机四伏，接下来你有何打算？”
阿锦垂眸：“先逃离这座城再说。外面搜捕虽严，总还有一线生机。”
顾凌缓缓点头：“不错。不过如今各城封锁，逃出去也举目无亲，不如随我一道。我打算往南走，听闻南边战火未及，也许安全些。”
阿锦诧异地抬眸：“你愿意带我？”
“路上有个照应，也好彼此有个伴。”顾凌微笑，“更何况金兄弟机敏勇敢，适才在庙外你来的脚步很轻，若非火光，我都难察觉你进来了。”
阿锦心中一紧，没想到自己的步伐被他注意到了。她匆匆掩饰道：“或许是顾公子当时神思不属。”
顾凌不置可否地笑笑，没有拆穿。
庙外风声呼啸，夹杂着远处的惨叫与喊杀，令人心惊胆战。这破庙虽暂时平静，却也寒气逼人。
顾凌从包裹里拿出一件干净的长衫，递给阿锦：“夜凉，披上吧。”
阿锦看着那衣物，明显做工精细，料子上乘，绝非寻常人家之物。她略一迟疑：“我不冷……”
话未说完，腹中一阵绞痛袭来，可能是方才奔波过度又骤然进食导致。阿锦脸色一白，身形晃了晃。
顾凌眼疾手快，一步上前扶住她手臂：“你没事吧？”
阿锦松开他的手，自己勉强站稳：“无碍。”但额角已渗出冷汗。
顾凌也不再勉强，轻轻将长衫披在她肩头：“先坐下歇息。”
阿锦本想拒绝，可双腿发软，只能在神像基座旁坐下。顾凌隔着一段距离在她对面坐了下来。
庙中火光跳动，将两人的影子映在墙上。两人一时无言，各怀心思。
半晌，顾凌柔声开口：“世道艰难，金兄弟年纪轻轻却敢舍身护人，刚刚听你提及……令我想起一些故人。”
阿锦闻言抬头：“什么？”
顾凌目光悠远：“没什么。只是感慨如今忠义之人难得。”
阿锦眉梢微动，总觉得他话中有话。可再看去，他神情温和，似乎只是随口感叹。
忽然，一阵马蹄声由远及近，庙外尘土飞扬。阿锦立刻绷紧身体，如受惊的小兽。顾凌朝她比了个噤声的手势，自己也屏息凝神。
透过门缝望去，只见一队手持火把的叛军骑兵押送着十余个平民从不远处经过。平民们一个个衣衫褴褛，脸色绝望。
“快走！”为首的军官粗暴吆喝，一鞭抽在走得慢的老人身上。老人吃痛倒地，被拽起继续赶路。
阿锦咬住下唇，拳头捏得发颤，却只能眼睁睁看着那群人渐渐消失在夜幕中。
良久，她才缓缓吐出一口气，闭了闭泛红的眼眶。
顾凌将这一切看在眼里，似笑非笑地开口：“金兄弟似乎很恨这些叛军？”
阿锦愣了一下，旋即压低声音道：“他们烧杀掳掠，无恶不作，人人得而诛之。”
顾凌轻抚衣袖，淡淡道：“可他们如今气焰正盛，朝廷旧部节节败退。这天下，只怕迟早易主。更何况，元景帝本就荒淫无道，闭宫二十年不理朝政，宠信佞臣，罢黜忠良、废太子、屠英杰，铁血镇压八方藩镇。天下看似一统，实则风雨欲来，军心动荡，民间早有传言：‘景帝不死，九州必亡。’”
阿锦猛地抬头，眸光冰冷。
眼前的顾公子果然不简单，竟然对元阙国之事如此明晰。
他说得不错。
大炎洲，自古帝祚多舛，百年更迭如棋局翻覆，今朝荣光未褪，明日便可尸横遍野。
元阙国末代昏君，内廷专宠、外戚弄权，朝纲腐朽，早就民怨沸腾。
终究，乱局还是爆发在那一夜。宫城大火三日三夜不熄，烈焰吞金殿，血雨洒长街。镇北大将军萧成湛以“清君侧”为名攻入皇城，亲率义军斩佞臣庞恒于紫宸殿前。当朝帝后俱亡，四姓世家俱灭。元阙百年国祚，至此断绝。
而这位化名阿锦的少年，实为元阙王朝金氏之女，旧朝辅国柱石金府嫡女，机关术唯一传人。彼时不过二十岁，亲眼目睹祖父、父兄被斩于奉天台下，母亲投火殉国，一夜之间，世族尽灭，血染金銮。
她被打作“逆贼余孽”，本应沉尸冷宫，却在丫鬟拼死护送下，披夜火逃出皇城，携一纸残诏、半本秘册，隐姓埋名于人海，沦为最底层的流民难女。
至此，世人皆以为，金家已绝，机关绝学永沉火海。
想到这里，阿锦不由得反驳，可声音却低了下去，“易主又如何？这战火不断、民不聊生的改朝换代，不如不要！”
顾凌挑眉，饶有兴趣地望着她激动的神情：“听你这语气，像是哪位‘忠臣’之后。”
顾公子在谈及“忠臣”二字时，刻意加重了语气。
阿锦心中一凛，知道自己失言，忙垂下目光：“我只是…看不惯他们草菅人命。”
顾凌莞尔，并不追问，话锋一转：“天色将明，我们也该上路了。”
阿锦点点头。她站起身活动了一下筋骨，尽管疲惫，逃亡刻不容缓。她将顾凌的外衫整齐叠好，双手递回：“多谢顾公子衣物相赠，这就还你。”
顾凌却并未伸手去接，而是微笑道：“先穿着吧，外面寒气重。”说罢，他起身背好行囊，拾起倚在墙边的长剑。
借着微光，阿锦瞥见剑鞘上雕刻的暗纹，心中一动：此人竟还佩剑？当下更觉他的来历成谜。
顾凌已朝庙外走去，边回头冲她伸出手：“走吧。”
阿锦深吸一口气，抓紧肩头披风，迈步跟了上去。残月西沉，天地间泛起鱼肚白。她望着前方公子挺拔的背影，不知为何，原本冰冷绝望的心湖荡起一丝涟漪。
或许，这乱世之中，她不再是形单影只。
咕咕碎碎：架空王朝背景，大炎洲是这片土地的名字，共有九洲。元阙王朝开国皇帝被称为“千古一帝”，一统九洲，建立元阙国。然“百年一帝，五世一亡”，元阙国至女主金云锦这一代时，出现“元昏君”，败尽元阙国气运，至此战乱频发，改朝换代。
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第1章 少年阿锦
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