盛京集市依旧熙攘，街上的小贩叫卖声喧。
江婉卿携账房先生至铺查账，一下马车，便闻铺侧茶肆中，二客谈及己名，又闻南砚清之名，继而提及太子，此般言语，勾起她些许兴致。
“你可曾听说，那南砚清与太子早有私情，据说二人在暗中早已有了不轨之事，这二人真是不知廉耻，你瞧瞧那江七小姐，生得花容月貌，更是盛京第一才女，为太子之事鞍前马后，出钱又出力，可到头来，太子竟与一个毫无助力的女人厮混在一处。
那人是声音不大不小，恰好让站在不远处的江婉卿听个清楚。
那人话里话外虽为自己打抱不平，可这番说辞却让江婉卿心生不悦，她只觉此人满口胡言。
江婉卿当机立断，命夙清去追查这谣言的源头，自己则留在原地继续听这二人的议论。
与他同桌之人惊愕道：“不会吧？你从哪儿听来的？几年前南将军凯旋时，我亲眼见过她的风采。依我看，她志向高远，断不会屈居一般的男子之下，太子是出了名的孱弱寡断，莫不是他心悦南将军，故意制造谣言诋毁她名声？”
他提及太子时压低了声音，毕竟当街议论当朝太子，一旦被路过官兵听见，便只有死。
江婉卿前面听得真切，后面听得零碎，但也能从其中拼凑出只言片语，她心中有所猜测，但应不是太子所为，毕竟太子尚在禁足，皇后在后宫自身难保，杨家认为太子既无用又非皇后亲子，向来不把他当回事，所以太子此刻没有能力掀起这场风波。
那人接着道：“人不可貌相，我跟你说，这事在盛京城传得沸沸扬扬，若她南砚清当真清白，怎不见她出来澄清谣言，反倒紧闭家门，拒不见人，我看呐，这分明就是做贼心虚！”
听他这番话后，与他同桌之人一时哑口无言，不再吭声，可在他的心里，始终觉得南砚清并非如此。
……
江婉卿待二人停止交谈，又见夙清仍未归来，便领着账房先生进铺子查账
酥禾斋掌柜一早得信，已让人盘好账本与库房库存。
“七小姐，酥禾斋的账本都在这儿了。”掌柜说着，让身旁伙计给江婉卿搬来椅子。
江婉卿神色自若地坐下，示意账房先生查账。账房先生算盘拨得飞快，对照铺子流水账与总账。
与此同时，夙羽将掌柜和伙计叫到一旁，询问账目细节，账查至中途，夙清归来，江婉卿向她使了个眼色，示意回去再谈。
片刻过后，账房先生过来回话：“七小姐，账目我已查完，并无差错。”
夙羽也回来了，拱手一揖，禀曰：“伙计之词与掌柜所言契合，我去库房细盘了一遍，账物皆合。”
江婉卿颔首，示意夙清给掌柜和伙计发银子。她明白恩威并施才是长久之道，她得让众人知道，若老实本份替她做事，多得是好处，但若有二心，下场就得自己掂量掂量了，此前有几间铺子的掌柜、伙计手脚不干净，都被她剁了手指，扭送到官府去了。
掌柜与伙计点算所得银钱，神色激动，对着江婉卿连番奉上吉利之语。
掌柜赞她慧若灵犀，将来定能带领众人赚钱，伙计夸她治理有方，将来定能与太子琴瑟和鸣。
江婉卿面无波澜，道：“这些银子皆是你们应得之物，往后仍需勤谨做事。”
“是。”掌柜与伙计皆应话。
酥禾斋恰是她今日查访的最后一处铺子，掌柜与伙计皆未有逾矩之举，于是，江婉卿便带着一行人回府去了。
回到雪竹院，江婉卿紧闭院门，携心腹几名入屋，命阿三遣五六人分别守于院门、房门。
夙清将多方打探的消息告知江婉卿：“关于南砚清和太子的谣言，是有人花钱买通了远山酒楼、来福茶肆的说书人，还有永福街几个长舌婆子。他们拿了好处便四处传谣，仅一日，这些谣言就传遍了整个盛京。”
“这张明瑞愚笨得很，做事处处留痕，就连这贿赂之事，他竟亲自操办，说书人和婆子都已见过他的模样，此事若传到皇上耳中，皇上一旦下令彻查，张家必然难逃干系，小姐，你说我们要不要……”
江婉卿若有所思道：“不必，你即刻修书一封，密至送安夷侯府，张一川这些年在外养了不少外室，光私生子女就有八个，他正妻徐知芩可不是什么省油的灯，这事传她耳里，张家有得闹。”
夙清会意，即刻遣人取来纸笔修书。
江婉卿这招坐观虎山斗，此局中，她在暗处，南砚清与张一川则在明处，江婉卿那本张一川卖官买官的账本也不是白送，一来，她能借南砚清弹劾张一川，为太子解除禁足创造契机；二来，江婉卿心中亦存有私心，她不愿见南砚清为谣言所困，故遣夙清修书，送张一川把柄予他。
————
今早，安夷侯府采买食材的小厮外出，在外听到了不少风言风语，回府便告知南琰、太昊卉仪，二人闻之，面色微变，皆知有人蓄意传谣，他们知道若此谣蔓延，南砚清名声必毁，于是，南琰遣人查探传谣者，本想唤南砚清至书房相商，不巧今日她与周宓樊去了赵王府。
南琰眉头紧蹙，在书房中来回踱步，时而停驻，望向窗外，须臾，一小厮捉来一鸽。
小厮取下鸽腿信筒，呈与南琰，禀道：“侯爷，方才小人清扫院中落叶，这信鸽便飞了进来。”
南琰接过信筒，说道：“你退下吧。”
小厮拱手行礼，而后退下。
南琰从信筒中取出信笺，展开视之，面色愈沉，冷声道：“张一川，既敢造我女儿的谣，那就休怪我不留情面！”
他唤守在屋外的心腹：“南其。”
南其进屋，恭敬道：“候爷，有何吩咐。”
南琰道：“你依信笺中所书地址，去寻张一川之外室与庶子庶女，多使些银钱，让她们去张家闹一番，若她们惧张家权势，便说有安夷候府为其撑腰，不必害怕，若仍不从，必要时可弄些假的，此外，寻几个戏班，排出《刘邦与刘肥》之戏。”
南其领命离去。
实则五大世家手中互相握着对方把柄，以维持微妙平衡，对方纵心有不悦，亦不轻露底牌，此类内宅纷争，即便闹大，不过出门遭人唾骂，或为御史台御史参上几本罢了。
而南琰排的这出戏大有深意，昔日刘邦未发迹时，穷困潦倒，于沛县与开酒馆之曹寡妇相恋，曹寡妇诞下刘肥。后刘邦为结吕雉之父助力，娶吕雉为妻，刘邦称帝后，忆起曹寡妇与刘肥，遂瞒吕雉归乡寻之，欲带曹寡妇入宫享福。
然曹寡妇虑及宫中规矩繁琐，恐添刘邦烦忧，婉拒其请，最终，刘邦携刘肥回宫，封其为齐王，赐七十余城封地，对应张家，张一川是刘邦，外室似曹寡妇，庶子庶女如刘肥，而徐知芩就是吕雉。
……
南砚清、周宓樊携礼拜访赵王，此行意在探赵王是否涉张家之事。
赵王府的管家已至府门恭候多时，欠身道：“王爷知二位大人今日到访，特命小人在此恭候。”
南砚清颔首，淡声道：“王爷有心了，烦请带路。”
管家引二人入正厅，王府内侍即刻为她们二人奉茶。
管家又道：“请二位大人稍等片刻，王爷换身衣裳便来。”言罢，便退下了。
未几，就见百里烜晔换了身常服来，南砚清、周宓樊见状，忙起身朝他行礼。
百里烜晔抬手轻摆，示意二人落座，和声道：“此处并非朝堂，二位大人无需如此拘谨。”
南砚清、周宓樊颔首，方落座，便又听得百里烜晔开口道：“二位大人今日到访，想必是有要事相商，莫不是为了我叔祖父之事而来？”
南砚清开门见山道：“赵王殿下果真聪慧，一猜即中，殿下乃是爽快之人，我便不与你绕弯子了，你的叔祖父强占皇庄、逼良为娼，更染指买官卖官之勾当，至于此事张家究竟涉入几分，想来赵王殿下心中自是有数。”
百里烜晔面不改色道：“南统帅，莫不是对本王有所误会？本王对张家之事，毫不知情。”
南砚清也笑道：“殿下既问心无愧，明日早朝，我便将张家罪证悉数呈于皇上，还望殿下能助我一臂之力。”
南砚清从来不信一个既得利益者是无辜的，张家从百姓身上搜刮的每一分民脂民膏，皆用在了这百里烜晔身上，好一个毫不知情，既如此，就让他们狗咬狗去吧。
百里烜晔闻此，面色微变。
周宓樊顿时坐立难安，频向南砚清使眼色，心下暗忖：说好了今日仅作试探，当着赵王之面说要灭人母家，他俩能有什么好果子吃。
南砚清瞥向周宓樊，哂笑道:“眼睛疼就找大夫。”
周宓樊:“？”
百里烜晔却忽然放声大笑道：“好，本王应你。但我有一条件，滁州连日降雨，恐生洪涝，父皇正愁修建河堤人选，届时还望安夷侯能向父皇举荐我滁州都总管。”
南砚清怎能不知百里烜晔存什么心思，盛京粮秣，一则出自南方纳贡，二则源于滁州之产，如今南方的叛乱，若滁州洪涝，盛京恐生暴乱，因此皇上才从诸皇子中择人修堤，以炼其能，滁州这事若办得好，或为储君之选，更可得皇上青眼。
而南家在五大世家之中，向来持中立之态，若让阿父举荐百里烜晔为都总管，无异于昭告天下南家站队张家。
于是，南砚清拱手道：“殿下，恕我不能应承你的条件，张家所犯罪行，诛连九族亦不为过，贵妃乃张家之女，殿下亦流张家之血，恐难置身事外，若殿下能大义灭亲，或可独获皇上垂青。”
百里烜晔目光一寒，沉声道：“你这是在威胁本王？”
南砚清不卑不亢：“下官不敢。”
百里烜晔轻叹：“好，我答应。”
他当下唯有先稳住南砚清，毕竟张家所犯之罪皆属实，他虽未参与张家之事，却也多少知情，当初念及母妃才睁只眼闭只眼，怎料事发后竟被人拿捏威胁，如今大义灭亲，倒能保全他们母子三人在父王心中的地位。
南砚清又道：“还望殿下信守承诺！”
“这是自然，苏烬，送客。”
话落，苏烬现身，将二人客气请出赵王府。
“二位大人，请吧。”
……
哐当一声，张一川怒摔茶盏，气得面红耳赤。
就在这一日，盛京城里，他凭白多出了十几个孩子，他有几个孩子，自己还能不知道？
更有那些被他养在外头的外室，竟好似约好了一般，纷纷带孩子找上门，再看那戏班唱的破戏，分明是指着他鼻子暗骂！
张明瑞面色不佳，本就为那几个庶子烦忧，如今又凭空冒出四个，遂将目光投向一旁的徐知芩。
而张一川的三个外室，携四子跪地，噤若寒蝉。
徐知芩见张一川动怒，阴阳怪气道：“夫君，可别气坏了身子，有这么多位妹妹在侧侍奉，你若是气坏身子，妹妹们怕是会心疼。”
张一川听出徐知芩明嘲暗讽，却敢怒而不敢言，如今他在朝中，尚需徐家襄助，徐必清一向听徐知芩的话，张一川需她于徐家周旋一二。
张一川言辞恳切地表态，撒起谎来脸不红心不跳：“夫人，我冤枉啊！这几位贱人趁我醉酒，用卑劣手段勾引我，才有了孩子，迫于无奈只能将她们安置在外。”
徐知芩品了口茶，道：“既如此，都发卖了吧，那四个孩子便记到我名下抚养，夫君意下如何？”
张一川一阵心痛，却还是道：“全凭夫人做主。”
那三位年轻貌美的外室听闻此言，皆脸色煞白。
其中一个胆子稍大些，连滚带爬凑到徐知芩跟前，扯住她衣角苦苦哀求：“夫人，奴家伺候老爷多年，还为老爷生了个儿子，我不求名分，只求夫人赏口饭吃。”
“拖下去！”徐知芩仿若没听过她的求饶，几个小厮一拥而上，如拖尸体般将她拖拽而去，另外两名外室，紧随其后。
四名七八岁的孩童，见阿母被人强行拉走，吓得哇哇大哭。
徐知芩嫌吵闹，吩咐丫鬟：“翠竹，给四位少爷安排个院子，再挑些丫鬟小厮过去伺候。”
翠竹应声:“是，夫人。”随后喊了几个丫鬟将四名孩童带走。
张一川本想让徐知芩去趟徐府，为自己美言一二：“芩儿，你……”
岂料徐知芩却说：“我乏了，瑞儿，扶我回院。”
“哎。”张明瑞应声，搀扶徐知芩离开。
张一川只觉烦闷之意愈盛，抬手又将一盏茶掷于地。
……
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