徐知芩给人牙子塞了不少银子，想把张一川几个外室发卖到潮州，徐知芩所为，却在南琰的意料之中，他提前在盛京各个关口要道布了人手，几个外室被他悄悄救下，安置到了城郊的一处外宅。
这几日，王叙休往地牢送饭，发觉守卫比以往更严。凡是进出之人，皆需经过盘查，以防止夹带危险之物，连他送的饭菜都得先试毒。
王叙休苦等两日，一直未得良机。
这日，王叙休如常，携带食盒往四营地牢而去，待至入口，门前狱卒将他拦下，王叙休取下腰间号牌递与狱卒。
狱卒接过号牌，淡淡开口：“食盒打开。”
王叙休打开食盒，狱卒自袖中抽出一根银针，轻置于饭菜之上，须臾，见银针末变色，便将盒盖掩上。
与此同时，另一名狱卒上前，自王叙休领口起，缓缓摸索，他捏紧了拳头，故作镇定，实际上后背早已被冷汗浸透。
检查至袖口处，还特意抖了抖，以防暗藏异物，上半身检查完毕，又令王叙休脱鞋，仔细查验一番。
狱卒经过一番详查过后，确认并无异常，方开口放行：“进去吧。”
“哎。”他低应一声，提了食盒快步入内。
王叙休愈深入地牢，光线愈暗，他见后方无人跟随，暗自舒了口气，这几日，他送饭时，身旁必有一人相跟，想来，应是前几日所送膳食并无差错，令那狱卒放松了警惕。
王叙休将张明瑞所给的砒霜藏于指甲之内，所幸，狱卒并未留意到他手中的异样，趁着四下无人，他打开食盒，将藏于指甲盖里的粉末，尽数投入张越的饭菜之中，而后，他提着食盒，径直来到关押张越的牢房。
王叙休打开牢门小窗，将饭菜递了进去，张越伸手接过便大快朵颐起来。
张越虽认罪认得快，但却成了牢中狱卒的发泄的沙包，他每日抗揍，体力消耗得快，加之四营地牢的伙食不错，张越食量渐长，不过短短几日，竟胖了不少。
王叙休就伫立在牢门前，盯着张越进食，吃吧，吃吧，做个饱死鬼倒也落得个痛快。
他在饭菜中投放了足量砒霜，药性发作极快 ，张越吃到中途，便呕吐不止，张越痛苦抬头，望向牢门前那人，眼中燃起求生欲，他将手伸出小窗，殊不知，站在他面前这人并非救星，而是索命阎王。
“救……救…我…我…”
王叙休蹲下身子，目含愧疚，道：“不要怪我，你若不死，死的就是我全家，放心，待你死后我定觅一佳处将你葬了。”言罢，他抓起张越的手，咬破其手指。
张越想喊人，却发不出声，砒霜折磨得他没了力气，而四营地牢原是关押审讯战俘之处，先前关押的战俘皆已处决，和他一同被关进来的人问完话也早已放出，如今，偌大牢房只剩他一人。
他又在张越惊愕目光中，自衣上撕下布帛一方，以张越之血，书就认罪书一封，写罢，将布塞入其手中。
此时，张越只剩下一口气，王叙休待他彻底断气，方才离去。
而大殿上，武庆帝坐于高堂之上，俯瞰台下群臣，但有可察者，武庆帝身畔首领太监已易了新人，昔日侍奉在则的李阿贵，如今已被一张更为年少的面孔取代。
但见那李荀高声喝道：“有事启奏，无事退朝。”
李荀话音刚落，周宓樊便越众而出，长揖朗声曰：“陛下，臣要弹劾太师张一川，张一川自其任职以来，贪墨成风，滥用职权，臣与南统帅已查明，这十年间，张一川与其堂弟勾结作恶，强占永盛皇庄，侵吞粮草，更有买官卖官之举，致使诸多忠良之士报国无门，而那些阿谀奉承、趋炎附势之徒却能平步青云，且张一川纵其堂弟当街强掠民女、迫良为娼，芳香楼便是其据点，楼中女子多为强掠而来，如今南统帅已候于大殿之外，只待陛下传唤。”
周宓樊此言一出，朝堂上顿时一片哗然。
武庆帝闻言，微蹙眉头，轻声道：“宣南砚清入殿。”
李荀颔首，朝大殿高声道：“宣南统帅即刻入殿！”
须臾，南砚清走到殿中，跪地道：“臣南砚清参加陛下。”
武庆帝冷下声音：“南卿、周卿，皆是朕的股肱之臣，而张卿，乃元老重臣。你们可知，污蔑朝廷命官，是何下场？”
南砚清泰然自若，自袖中取出一份供词与两本账本：“臣知晓，但臣更知为官当为民之理。臣同周校尉暗访永盛皇庄多日，人证物证俱在。据张一川堂弟交代，多年来他代张一川行事，所得银两用于笼络朝臣、购置私宅和田地。这两本账本，其一记录了张一川买官卖官的罪证，其二则记载张越侵吞粮草、强占皇庄、强抢民女的恶行。”说罢，将账本、供词一并呈上。
张一川听了二人指控，面不改色跪地奏道：“陛下，这都是周校尉与南统帅污蔑之词，臣一心为国，从未做过损害国本之举，定是有人嫉妒臣，故意捏造罪名陷害于臣，还望陛下明鉴！”
武庆帝翻开账本几页，但见其上详细记录张越与各地富户的交易……
徐必清却阴阳怪气道：“安夷侯与镇国将军，当真生了一对好儿女。”
周鹏、南琰听出徐必清话中酸意。
周鹏当即回呛道：“哪能及得上徐二公子文武双全啊！”
南琰接着周鹏话茬：“噫！老周，你这话可折煞徐太保了。那徐二公子可是盛京出了名的纨绔，既无文才，又无武略，吃喝嫖赌，样样皆精，杀人放火更没少染指，若不是有徐太保这样的慈父为其善后，摆平事端，只怕他早已不知死过多少回了。”
“你们………”徐必清怒而甩袖，气得不轻。
堂下已乱作一团，武庆帝却愈看愈怒，当即把账本甩至张一川脚边，喝道：“够了！张一川，事已如今，你还有何话可说？”
张一川拿起账本，便变了脸色，这两份账本，他们究竟从何处得来？
所幸，当初做账之时，他便留了一手，每笔账目皆用张越的署名，即便有这账本又能如何？只要张越一死，此事便再无对证。
张一川抬手擦去额头细汗，随即镇定开口，言辞恳切:“陛下，臣实在冤枉啊！张越是臣的胞弟，但他却有嗜赌的恶习，这些年臣一直用自己的俸禄为他填补赌债亏空，未曾想，他竟如此贪得无厌，冒用臣的名讳在外招摇撞骗。”
张一川话音刚落，百里烜溯站出为其鸣不平：“父皇，张太师一向清正廉洁，他为朝廷尽心竭力多年，儿臣信他的为人，此账本既无张太师字迹或署名，定是张越冒用张太师名讳在外招摇撞骗。”
刑部尚书冯许却对他的话不认同，直言道：“睿王，张太师是你的外祖父，你自然是向着他说话。”
睿王正欲开口反驳，便听见江晦璞说道：“哎，冯尚书，你先别急着反驳，我觉着睿王和张太师所言，倒也有几分道理。”
冯许未予理会，毕竟这江晦璞可是出了名的墙头草，惯会两边倒。
但杨家因太子之事积怨已久，此刻正巴不得给张一川添堵。
杨霄站出来道：“既然双方各执一词，倒不妨选派一人对这桩事情彻查到底，也好还张太师一个清、白。”
武庆帝思忖杨霄所言，甚觉有理，遂开言问道：“杨卿以为，何人可当此重任？”
张一川面色不佳，他自知此事难经细究，纸包不住火，死了个张越，倒也能息事宁人，但若要彻查起来，难保麾下之人能禁不住严刑拷打。
于是，张一川抢先一步道：“南统帅、周校尉，既已擒获张越，何不便召他上殿，与臣当面对质？”
武庆帝眉头微皱，显然没了耐心：“既如此，那就将张越押进殿来。”
李荀身为首领太监，向来善于察言观色，即刻向南砚清发问：“南统帅，张越此刻在何处？”
南砚清说：“秋临已将他押至殿外，只等陛下传唤。”
李荀颔首，吩咐道：“沈郎将，派几个人将张越押进殿内。”
沈玉琼闻言，未作过多思量，即刻应声，转身便要去押人，毕竟，这首领太监有时所言，确乃天子的肺腑心声。
沈玉琼方至殿外，便见殿外的秋临，地上置一具覆着白布的尸体。
沈玉琼神色凝重，心起不祥之感，问道：“发生何事？”
秋临原本领了南砚清命令，待到辰时，方将张越带出狱中，未曾想，正是此举，反使张一川觅得可乘之机。
待到秋临去押人时，见到的竟是张越的尸身，而此期间只有王叙休去过地牢送饭，秋临虽命人将王叙休抓回审问，却无济于事，只能让人抬了张越尸身，至金銮殿外等候。
秋临摒弃了那些不该吐露的话语，把事情的来龙去脉一五一十地讲述了一遍。
沈玉琼听完，脸色更差，但事已至此，他只能拿死人交差:“将人抬进去吧。”
群臣见沈玉琼、秋临身后几人抬着一具尸体进殿，皆感困惑不已。
此刻，南砚清心头掠过不祥之感，她与周宓樊面面相觑，二人的脸色尤为难看，张一川却暗自窃喜。
沈玉琼掀开白布，露出尸身，将秋临方才所言又一字一句复述了一遍。
武庆帝听完，即刻令李荀传太医上殿，对张越之尸身详加勘验。
太医着手在张越身上探摸，张一川见那太医已将张越周身遍触，却也没摸出他想要的东西来，登时，脸色也变了。
太医检查完一遍张越的尸身道:“陛下，是毒死的。”
“是何毒？”
“他的口腔、咽喉皆见糜烂、溃疡之状，其面色青黑，略呈浮肿之态，指甲青紫，色泽异常，由此臣推断，犯人极有可能是食了大量的砒霜。”
武庆帝颔首，心里却门清:“既已死无对证，赵王、苏寺卿，朕命你二人彻查此案，若张一川真是此案主谋，朕绝不轻饶。张越虽死，但罪责难消，其家眷尚在，着查抄家产，十五岁以上男丁斩首示众，十五岁以下流放岭南，所有女眷没入官妓。”
“臣，遵旨！”
“儿臣，遵旨！”
武庆帝言尽于此，张一川心知再无转圜余地，皇帝仅抄没张越一门，已给足了张家颜面。如今，张一川该考虑如何善后。
南砚清却不满武庆帝决断，本想上奏，以表异议。
南琰见状，摇头示止，随后他站出来道:“赵王向来公正廉明，断然不会徇私枉法。”
南琰此言无疑是将百里烜晔架在火上烤。
百里烜晔只得哂笑，应道:“自然。”
此刻，殿中群臣齐齐高呼：“皇上圣明！”
当下气氛正佳，宋义仁趁势出列，拱手道：“陛下，臣有一事启奏，太子禁足已有半月，此半月间，太子自觉有愧，念及灾民疾苦，为补此前贪墨赈灾粮饷之过，自捐私财，于城外开设粥棚，赈济灾民。再过半月，便是陛下生辰，若能解太子禁足，一则彰显陛下的宽仁厚德，让天下臣民皆感沐皇恩，二则太子能常侍陛下身侧，以尽人子之孝。臣斗胆，请陛下解除太子禁足。”
武庆帝神色微颤，忆起颜澄几日前入宫，先一步呈上那万民折，亦是为太子解禁之事而来。
那时，他心头怒气未消，又碍于君王威严，终究是对颜澄一番斥责，如今想来，已半月未见此子。
百里昱章是他最宠爱的妃子所出，武庆帝到底还是心软。
片刻，他对王汝之道：“王太傅，明日宣太子到尚书房，朕要考校他的课业。”
武庆帝言罢，张一川、以及几个皇子的神情尤为精彩。
王汝之却欣喜道:“臣，遵旨!”
张一川因南、周两家弹劾不敢公然忤逆，朝堂一时众口一词，竟无一人站出反对解除太子的禁足之令。
武庆帝心中五味杂陈，他并非不知张一川所作所为，而是他虽有铲除世家之心，却无相应之力，毕竟他的皇位也是仰仗世家势力所得。
如今张家在朝堂权倾朝野、一家独大，而周、南二家虽手握重兵，但暂无反意，可堪任用，谢、乐两家声势渐弱，却富甲一方，五大世家，以微妙之势维持平衡，武庆帝为保此平衡不破，只得除张家一门，借此敲打张家及其他世家。
寒门学子常受世家掣肘，只能依附其中以此求存，故而，武庆帝便想多提拔寒门，制衡世家。
但想推行此策，却如逆水行舟，难若登天。
……
李荀觉察武庆帝的不悦，遂向前数阶，站定，轻咳一声，朗声道：“退——朝——”
群臣闻令，即向武庆帝行三跪九叩之礼，礼毕后，依次离殿而去。
……
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