那场发生在草料堆旁、短暂而尖锐的冲突，像一根无形的刺，扎在许志远的心头，并不剧烈疼痛，却时时提醒着他身份的尴尬与处境的艰难。其木格那带着火色与锋芒的敌意，与吉布楚和默然递来的、带着泥土清香的草药，构成了他对于乌塔拉乡人际关系的初体验——冰冷与温暖并存，排斥与接纳交织。
几日下来，重复而繁重的劳动渐渐磨钝了他的感官，身体的疲惫压倒了一切细密的情绪。手掌上的伤口在草药的敷贴和反复的结痂、破裂、再结痂中，慢慢长出了一层薄薄的、不甚美观的硬茧。他开始学着像其他牧民一样，用头巾捂住口鼻，抵挡草料场的尘土；也学会了在长时间的弯腰后，如何缓慢地直起身，以避免那阵尖锐的腰椎刺痛。
这天下午，他被□□书记叫到队部。□□从一张糊满旧报纸的木头桌子抽屉里，取出一个用牛皮纸仔细包裹好的小方块，递给他。
“识字儿，是吧？”□□用的是陈述句，眼神里带着一种交付任务的郑重，“跑个腿，把这个送到西边三十里外的红旗牧场，交给他们场部的陈扬主任。路上就一条主道，岔路口少，顺着车辙印子最深的那条走，别拐弯，太阳落山前怎么也到了。”
这是一封公函。许志远接过那个轻飘飘却又沉甸甸的纸包，心里竟泛起一丝微弱的、奇异的涟漪。送信，这似乎是他来到这里后，接到的第一个不那么纯粹依靠体力，甚至带着一点点……“文化”意味的任务。这让他几乎已经麻木的神经，有了一丝微弱的触动。
“保证完成任务。”他下意识地挺直了背，用一种连自己都感到陌生的、近乎军人般的语气回答道。
□□似乎被他这反应逗乐了，嘴角扯动了一下，挥挥手：“去吧，骑昨天那匹老马，它认得路。早去早回。”
牵上那匹温顺的栗色老马，再次跨上马背时，许志远的心情与初来时已大不相同。虽然依旧生疏，但至少不再那样恐惧。他按照□□的指示，策马走上了那条通往西边的、被车辙和马蹄碾压得极为坚实的土路。
秋日高悬，阳光失去了夏日的毒辣，变得澄清而明亮，慷慨地洒向无垠的草场。视野开阔得令人心旷神怡，尽管草色已是一片衰黄，但在光线的勾勒下，却也呈现出一种壮阔而苍凉的美感。远处的山峦起伏的线条极其柔和，像沉睡的巨兽的脊背。天空是那种洗过的、近乎透明的蓝色，几缕薄云如同撕扯开的棉絮，悬浮其间。
他深吸一口气，空气中是干净的、带着枯草和泥土气息的味道，暂时驱散了营地那股混杂的牲畜和人群的气息。马蹄踏在坚实的路面上，发出有节奏的“嗒嗒”声，伴随着风声，竟是这几天来难得的、近乎安宁的时刻。
他甚至有那么一瞬间，忘记了其木格的嘲讽，忘记了手掌的硬茧，忘记了土炕的冰冷。仿佛自己只是一个行走在广阔天地间的旅人，而非一个背负着沉重包袱的放逐者。
然而，荒原的脾性，从来不以人的意志为转移。
走了约莫一个多时辰，前方的道路似乎变得模糊起来。几场秋雨留下的水洼和后来车辆为绕行而碾出的新辙，使得“车辙印最深的那条路”变得不再那么清晰可辨。在一个缓坡的顶端，他勒住马，有些犹豫地看向前方。几条深浅不一的车辙印像分岔的溪流，朝着略有差异的方向延伸出去，最终都消失在地平线上几乎一模一样的枯黄色草海里。
该走哪一条？
他回想□□的交代，“别拐弯”。他选择了看起来最宽、最直的一条，催马继续前行。
起初，一切似乎并无异样。道路依旧在脚下延伸。但渐渐地，他感觉到周围的景物开始变得陌生。路边的地貌特征，似乎与来时记忆中□□随口提过的“像马鞍子的山包”、“那片孤零零的白桦林”对不上号了。而且，脚下的车辙印，似乎也越来越浅，最终，彻底消失在了一片茂密的、一人多高的针茅草丛中。
他心头一紧，猛地勒住马。老马不安地打了个响鼻，在原地踏着步子。
他环顾四周。天地依旧辽阔，但那种辽阔，此刻却充满了令人心悸的、无差别的重复性。无论转向哪个方向，映入眼帘的都是几乎相同的景象：起伏的丘陵，枯黄的草海，湛蓝而高远的天空。没有显著的路标，没有村庄，没有人烟，甚至连一只飞鸟的影子都看不到。
寂静，死一般的寂静，包裹了他。只有风掠过草尖发出的、永恒的沙沙声，这声音非但不能带来慰藉，反而更添空旷与寂寥。
他迷路了。
这个认知像一盆冰水，从头顶浇下，瞬间冻结了他方才那一点点可怜的安宁。冷汗，涔涔地从额角渗出，沿着鬓角滑落。他试图根据太阳的位置辨别方向，但秋日的太阳悬在正空，方位暧昧不明。他努力回忆看过的地理书籍，关于利用植物、星象辨别方向的知识，但在此刻，面对着这片完全陌生、看似毫无特征的天地，那些书本上的理论显得如此苍白无力。
恐慌，像无数细小的冰蛇，从心底深处钻出，沿着脊椎迅速蔓延。他催动马匹，试图原路返回，但来时的足迹早已被风吹散，被相似的草浪淹没。他朝着一个自以为正确的方向狂奔了一段，看到的却依旧是重复的、令人绝望的风景。
时间在焦虑和徒劳的奔忙中飞速流逝。太阳明显偏西了，光线变得倾斜，给荒原镀上了一层更加凄艳也更加冷酷的金色。温度开始下降，风势似乎也更猛了些，吹得他单薄的衣衫猎猎作响，寒冷如同细密的针，刺透棉袄，直钻骨髓。
“太阳落山前怎么也到了。”——□□的话在他耳边回响，像是一种无情的讽刺。
他感到喉咙发干，胃部因为紧张和饥饿而微微抽搐。如果天黑之前找不到路，或者找不到红旗牧场，在这昼夜温差极大的荒原上，后果不堪设想。冻死，饿死，或者成为狼群的食物……各种可怕的念头不受控制地涌入脑海。
他强迫自己冷静下来，拉住焦躁的马，再次环顾四周。绝望如同潮水，一**冲击着他脆弱的心理防线。他想起了海城纵横交错的街道，那些清晰的路牌，那些可以问路的行人……而这里，只有天地，和他。
一种巨大的、被整个世界抛弃的孤独感，将他死死攫住。他甚至开始怀疑，□□是不是故意给了他一个错误的方向？或者，这片荒原本身就是一个巨大的、无法走出的迷宫？
就在他几乎要被绝望吞噬的时候，极远处的地平线上，似乎出现了一个极其微小的、移动的黑点。他的心猛地一跳，几乎要从喉咙里蹦出来。他死死地盯着那个黑点，生怕那只是自己因渴望而产生的幻觉。
黑点越来越大，渐渐能分辨出，那是一个骑马的人影。
希望，如同黑暗中划过的流星，瞬间照亮了他灰暗的心田。他用力挥舞着手臂，用尽全身力气呼喊：“喂——！喂——！这里！这里有人！”
那人显然发现了他，策马朝着他的方向疾驰而来。随着距离的拉近，陆识钧看清了来人的轮廓——身形魁梧，骑术精湛，正是□□书记！
□□在他面前勒住马，古铜色的脸上看不出太多的表情，只有那双鹰隼般的眼睛里，带着一丝不易察觉的责备和……了然的平静。
“就知道你小子得迷路。”□□的声音依旧洪亮，在空旷的荒野里显得格外清晰，“跟我走。”
没有多余的询问，没有一句责备。□□调转马头，朝着一个许志远完全意想不到的方向，不紧不慢地走去。许志远连忙催马跟上，像一只终于找到了母兽的幼崽，紧紧跟在后面，生怕再次被丢下。
“记住，”□□没有回头，声音随风传来，“在草原上，光认路不行。要认‘敖包’，认山头的形状，认独一棵的树，认星星。车辙印会变，这些东西，几辈子都立在那儿，给你指路。”
许志远默默地听着，看着□□宽厚的背影，心中五味杂陈。有获救的庆幸，有迷路的羞愧，更有一种难以言喻的、对于这片土地及其生存法则的敬畏。
夕阳将两人的影子拉得长长的，投射在无垠的草海上。这一次，他紧紧地跟着前方的身影，不敢再有任何偏离。来时心中那点可怜的“文化任务”的优越感，早已被荒原无情地击碎，取而代之的，是一种更为深沉的认识——在这里，他需要学习的，远比他想象的要多得多。
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