吏部官署内，蓝生正大发雷霆，一把将案上的文书掀翻在地，吓得左右亲信都不敢动弹。
“什么叫查不出来？他陶家商贾巨富，人人皆知，怎么，除了积善堂充公的三百亩地，连根草都没有吗！”
亲信们不敢回话。
他怒极，将其中一个从地上拎起来，大声质问：“庙产、道观、佃户、奴籍，陶家的远亲旁支，都查了吗！”
“查...查查，查了。”
“那结果呢！”他将户部取来的田册砸了一次，怒问：“这些都是假的吗！”
那人恐极下跪，颤声道：“大人饶命，陶家没有半分庙产，至于隐田有没有登记在其他官户名下......现如今是钟家掌管户部，当朝官员是不能查也不敢查的。至于...至于陶家的亲戚，只有......”
他有些为难：“只有浙直总督，他...已经造反了。”
“啊！！！”蓝生不管不顾，又是发泄了一通，心里觉得自己吃了大亏，拔起剑出门就要去强占洲渚别院，到了那，却见兵卫死死把守，只称首辅大人下了命令，不论是谁，都不准放进去。
他原就被气个半死，此时闻得此言，又不管不顾带了这一百来府兵直直向宫廷冲去，还没到门口就被拦了下来，只放得他一人进去。
天色已经很晚了，严忍冬很是勤勉，在颐政殿中和钟睿林讨论着户部事务。
神捕司兵符已然交回，两人都有些疲惫，对着新政的去向很是踌躇。
钟睿林道：“首辅大人，过去推行新政，已然触怒豪强利益，如今强行征收朝中官员私产，回填国库，已是无奈下策。臣想，现下并非推行新政的良机，还请大人定夺。”
严忍冬揉着太阳穴，声线低沉：“陶然逆国，新政自然该止。可是现下朝令夕改，反倒让天下对朝廷失去信任。”
又道：“当初籍田礼闹得声势浩大，街头巷尾到处说书，百姓皆知新政利国利民，此刻......”
他忽然觉得很烦躁，明知不该急躁，却对钟睿林瞪眼道：“你如今掌管户部，这样的事难道要来问我吗！”
钟睿林闻言，不疾不徐地跪下，只道：“大人息怒。往昔陶大人执政，终因行事过激动摇了治理天下的国本。大人拨乱反正，如今行事需得谨备，臣不敢擅言，是怕私心所想动摇大人心智，将如今之势推向更乱的境地。”
他缓和下来，只道：“说吧。”
钟睿林刚欲开口，只见蓝生不管不顾地冲了进来，见钟睿林跪在地上，压着气焰吩咐道：“出去。”
他刚欲起身，不想严忍冬却说：“留下。”
钟睿林无奈，只能重新跪好。
蓝生腰间配剑，气势沉沉的走近几步，脸色阴得仿佛要杀人：“我说出去。”
钟睿林起身，那边严忍冬拍案而起，怒道：“我说跪下！”
“二位大人！”钟睿林也怒了，“国家已在危急存亡之秋，你们这是在干什么！”
他冷静片刻，无奈发笑：“也罢，看来二位大人有不方便下官只道的事要谈，下官这就回避。”
他端正行了个礼：“首辅大人，关于刚才说的事，臣会写好奏章递上。”
出门后片刻，他方听得颐政殿中拍桌子砸板凳，文书扔得满天飞的声音，钟睿林脸色很是不好，嘴里却忍不住发出嘲弄的声音。
月色如钩，夜凉如水，他裹裹衣襟，慢慢走远了。
严忍冬今夜罕见地未去冷宫，他今日情态很是不好，想一个人待着。
偌大的严府已然贴上了“首辅严府”四个金字，夜里庄严瑰宝，开门却空空如也，一点人气也没有。
他刚走进正堂就见到严敏出来，她已换上了冬装，毛茸茸的滚边锦衣看起来很是温暖，一张脸仍旧肉嘟嘟的，神色却已然不似少女，沉稳庄重了起来。
“你为什么要杀他？”她走上前来问。
严忍冬白她一眼，往厢房走去。
严敏不依不饶地拦住，又道：“我再问你一遍，你为什么杀他？”
他气极而笑：“我为什么杀他？用得着跟你解释吗？他是你的谁？你是他的谁？他又不爱你，他爱的是他夫人，为了季静堂那个罪臣之女，他连江山都不要了！你少自作多情了。”
他一把推开她，严敏在身后道：“那又怎么样呢？他这样做，只能证明他是个很好的人，比你好得多的多的多！”
严忍冬想也不想，回身就给了严敏一巴掌。
今日不知怎么了，受了蓝生的气，他情绪激动得叉腰来回转。
“为什么？究竟为什么你们都爱他，都想着他，他都死了！还有那么多大臣敢当街祭奠！他到底有哪里好？值得你们那么心心念念？啊？”
情到最后，他几乎是吼了出来，如困兽一般的双眼布满了猩红。
严敏着实被吓了一跳，又很快冷静下来，含着泪问道：“父亲是你杀的吧？”
严忍冬面无血色，也面无表情。
“还有大哥，也是你杀的吧？严忍冬，你还记得有这个人吗？”
他嘲讽笑道：“怎么？等他们都死了，你倒开始装孝子贤孙了？他们活着的时候你尽过半分孝吗？你不是一直讨厌这个家吗？”
她冷冷看着弟弟，眼里的泪越来越多，半晌，她道：“严忍冬，你把我也杀了吧。”
他面色中闪过一丝惊异。
严敏悲伤笑道：“反正你杀了那么多人，连太子那个孩子都肯杀，多杀个女人又何妨呢？”
他愣了半晌，心底发凉，转过身去道：“我不杀你，你是我最后的亲人，我不杀。”
他抹了一把眼泪，径直向里间走去。
严敏道：“我最后悔的事，就是把翠蓉报信的事告诉了你。”
严忍冬没说什么，又要往前走，她突然问：“我能住进宫里吗？”
两人回头相视，严敏解释道：“你得罪了这么多人，住在外面我怕被暗杀。”
“随便你。”他恢复了冷漠神色，快步离开了。
严敏独自来到了空荡的地牢，那个自己曾经折磨谢正秋的地方，如今不必再关人了，严忍冬掌权天下，他们都押解在刑部大牢。
翠蓉手脚皆被剁去，裹着凝成血痂的白布，毒哑的喉咙，瞎了的眼睛，整个人听见有人进来的脚步声，恐惧地蜷缩在墙的一角。
严敏小步跑过去抱住她，嘴里安慰道：“别怕，别怕，是我。”
如果自己不是严忍冬的姐姐呢？这个乱世里，她的下场也许不会比翠蓉好半分。
怀里，翠蓉仍发出绝望的呜咽，严敏哭着吻她的额发，道歉道：“对不起，对不起......是我害了你，翠蓉......”
她哭得浑身颤抖，怀里的翠蓉似乎感受到了这股暖意，渐渐安静了下来。
“来，喝点水，”她从带来的小篮子里倒出半碗温水，仔细喂她喝下。等翠蓉喝完了，她又把她抱在怀里，轻拍着安抚。
“贵妃娘娘还在宫里，对吗？”她轻问。
那边，翠蓉听到了静言，嘴里又开始呜咽，流着泪拼命地点头。
严敏笑问：“你是哪里人？翠蓉是真名吗？今年多大了？家里还有没有父母？”
她越问越难受，越问越绝望，到最后整个人拼命哭起来，含糊不清地说道：“翠蓉，人活着要有尊严，你这个样子，活着没有死了好，活着不如死了好......”
严敏抱着她的头痛哭起来，再放开时，怀里的人已没了气息。
她轻轻抚摸着翠蓉的眼睛，替她整理了凌乱的额发，对地牢上的人喊道：“来人。”
那严府小厮快步下来，问道：“大小姐，有何吩咐？”
严敏冷静下来，交待道：“收拾东西，进宫。”
次日乃是休沐之日，潇湘书院人来人往，静堂已秘密搬至镜花楼居住。此日巳时，钟睿林正与静堂相商要事，邱致仁进来道：“钟兄，严忍冬宣你即刻前往颐政殿。”
静堂闻言，默默把手中的纸稿整理好，与钟睿林相视点头。
钟睿林起身道：“夫人，我先去了。”
“去吧，”她道，“按我们说的做。”
此处隐秘，一应消息通传仅通过静兰与邱致仁两人，他们走后，静堂支持不住地咳了起来，不一会儿就面色惨白。
颐政殿中，邱致仁带钟睿林进来，刚要转身出去，只听得严忍冬道：“邱大人留下一起听吧。”
他与钟睿林对视一眼，转身礼貌作揖。
严忍冬将厚厚的奏折往桌上一摔，揉着太阳穴道：“钟大人，这是户部的提案，还是你自己的主意？”
钟睿林道：“禀首辅大人，这是臣自己的意思，想先行与大人相商。”
严忍冬闻言睁眼，冷笑讥讽：“真是看不出来，本辅原以为，钟大人同陶然一样，是自诩纯臣的清流，不结党，不营私，一心为国，心系百姓，不想如今竟能提出如此腌臜之策！”
他神色不满，有些疾言，仿佛自己才是那个正派的肱股之臣。
“首辅大人，”钟睿林不见慌色，徐徐道：“眼下之疾，不在于民，而在于官。陶大人身死，其根本在于与百官为敌，与乡绅作对，行事过于激进，非但未能回填国库，还让其亏空，害得首辅大人不得不逼迫百官献上私产来补，这样一来，支持大人地朝中官宦未必私下不会有异心，臣这么做，也是为大人考虑。”
“哦？”他并不相信，“这么说，本辅还得多谢你体恤了？”
钟睿林甩袍跪下：“首辅大人，微臣以为，天下的钱粮不在官府，而在乡绅。他们之中，有人已经退职，有人虽有功名但终身未能出仕，有的乃是地方豪强、宗族领袖却无一官半职，终身所求不过是得一体面官位以光耀门楣，若是朝廷允诺他们可以捐银折官，必会一呼百应，届时国库充裕，过了今春的灾情，便能将朝中官员私产归还，岂不解了朝中重臣的芥蒂之心？”
严忍冬默默不语。
钟睿林又道：“朝廷只需承诺旱灾时按户分粮，有捐银者按银折粮，百姓便会以为，这乡绅的钱是入了赈灾预备仓，届时他们也能得几分好处，岂不是缓和乡绅与百姓的矛盾？”
严忍冬抬眼：“从未有国策将‘卖官鬻爵’四字堂而皇之地写上！”
他站起来，指着钟睿林骂道：“你这是想让本辅带头行贿，落一个遗臭万年的名声吗！”
“首辅大人！”钟睿林不遑多让，“卖官鬻爵只是缓兵之策，届时同步将盐铁收归朝廷专营，告诉百姓此后不必忧心奸商囤货居奇，届时盐价稳定，官府济民的名声一样打得响亮。”
“你倒是会说话！”严忍冬怒气稍平，沉坐下来。
钟睿林抬手行礼：“陶大人既殁，便坐实了新政逆天，不得再行。首辅大人掌权天下，自然该有新手段，新气象。臣请大人改年号，铸新币，以昭示新朝更替，来日可期。”
严忍冬久久不说话。
邱致仁跪下道：“首辅大人，钟大人所言下官听了，字字句句都是为您所虑。还请大人不计前嫌，以经世治国为重，先渡了眼前的灾情为重。”
严忍冬重新闭目，沉声道：“下去吧，本辅再想想，想清楚了，会给你们一个答案。”
“是，”二人叩首伏地，暗自对视。
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