次日常朝，不过讨论了关于田产清查、西域战事以及各州府要闻，倒未见得有什么不寻常。只是早朝过后，皇帝单独把谢渊、严忍冬、陈恨生，连并陶然和谢正秋两人叫道颐政殿中，似是另有要事相商。
祝钦云坐于案前，闭目道：“昨夜皇陵被盗，敦睦亲王尸身不翼而飞，甚至还留有血字，叛逆之党连廉耻道义都不顾了。”
众人不说话，半晌，祝钦云又问：“严卿，此事你查得怎么样了？”
严忍冬上前半步道：“臣无能，敦睦亲王乃国之重臣，又系陛下兄长，发生这样的事实在不能大肆宣张。不过，今日神捕司铁卫接到新的消息，不知可否在此处告诉陛下？”
棋盘街上，祝长风身着麻布衣裳，挽着袖子，俨然一副寻常百姓样。他不过带了两名小厮，竟是家家户户地做起了慰问，只道自己是敦睦亲王的儿子，父亲不忍山河受损，特命自己将死后的全部身家捐与京城百姓，越是破落，越是多得。
此刻，连家连户的拜访已成了街头派粥，不知哪位大哥借给的瓢子大得离谱，这粥每舀出一瓢都要漏出来些许。不过一个上午，老王爷之子小王爷的名号，已传得满京城都是。
颐政殿中，严忍冬禀报的正是此事，他颔首道：“今日一早就得到了消息，想着此事不宜在崇天殿说，这才告知陛下。”
祝钦云满心疑虑，心觉两件事衔接得太巧，却仿佛未曾疑惑敦睦亲王的儿子早已多年前死于战乱，只问道：“他现在人在哪？”
“还在棋盘街招摇呢，只要陛下一声令下，臣即刻将他捉了来。”
祝钦云还未发话，谢渊道：“陛下，这人莫不是个骗子？凭什么他说自己是敦睦亲王的儿子，就真的是他儿子？陛下，还请速速把那人抓来，验明身份，不要叫他民间作乱，蛊惑人心才是。”
祝钦云与陈恨生、严忍冬对视一眼，三人都想起之前那张“朝中局势不稳，暂勿回，保安”的条子，心觉此事多半有些眉目，只是不知那敦睦亲王尸身被盗一事，和这个莫须有的儿子是否相关。
“陶卿，”祝钦云问道，“你怎么看？”
陶然思忖半刻，行礼道：“陛下，无论真假，还宜速速见到这位民间的小王爷。只是，臣以为最好不要令神捕司铁卫逮捕，而是要恭恭敬敬地请进宫里。毕竟——”
他抬头看了祝钦云一眼：“小王爷是亲王之后，有继承......”他顿了顿，“之嫌。”
是继承家统？还是继承大统？
此话一出，祝钦云和严忍冬的眼色都闪了闪，各自即刻镇定住。
谢渊笑道：“状元郎，此话怕是太过了吧？”
他双手持笏，挺着个大肚腩，半转过身去斜睨陶然：“莫不是此人身份成疑，只是民间道传，就算是真的，他怎能随随便便沾染皇室？”
此话刚落，谢正秋道：“谢大人此话不虚，若朝廷断事皆赖捕风捉影，自处卑下，那臣听闻陶大人家财万贯，国库岂不是也要自危了？”
陶然还未说什么，严忍冬道：“谢大人，陛下面前，还是称呼陶大人为是。”
谢正秋原以为这话是对自己说的，不想严忍冬虽是瞟自己，言语间针对的却是伯父谢渊，他左右看看，倒也不好说什么。
严忍冬道：“陛下，陶大人说的有理，还请陛下允臣即刻将此人请回宫中，设宴款待，言语间，准实与否，臣自会探查清楚。”
祝钦云闭目点头，半晌问：“可还有话要说？”
陶然突然跪下道：“陛下，臣有一言，不知当不当讲。”
祝钦云道：“但说无妨。”
他道：“在臣看来，这亲王遗子无论是真是假，在百姓眼中，都需要他为真。”
陈恨生问：“陶大人此话何意？”
陶然道：“十年征战，百姓流离失所，居心不定。如今，京都再战，京城众人如今被褥皆绑，就待着战事再起，火速逃命的一刻。陛下，今日民间这位小王爷的善举，臣进宫之际已然听闻。臣思忖，此人能于片刻间名满京都，正是因为天下需要一个这样的人平定朝廷与百姓的恩怨，既如此，他是真岂不更为宜？”
这话倒是众人未曾设想的，陈恨生斜斜睨他，居高临下地道：“陶大人这么维护这人，莫非预先知道些什么？”
严忍冬打断道：“陈大人......”
“陈大人，”陶然依旧跪着，“下官只是为江山社稷计之，真心为陛下大统作想。治大国者，目力必不只困囿宫闱之斗，派系之争，若人人都怀了阴谋的心思，还怎么保新朝长治久安呢？”
他义正辞严，毫不避讳，严忍冬看他一阵，又去看陈恨生，说道：“陈大人未免小人之心了。”
祝钦云听罢几人一番争论，只道：“众卿，朕也希望，今后纯臣日进，伪忠日减，陶卿这样的进言，多有益善。这件事，交予谢丞相安排，朕想亲自见他一面。”
“是，”众人跪安。
陶然出来后，没有直接回翰林院公署，而是应了皇后之约，前往东宫见太子去了。太子祝焘不过八岁年纪，皇后晚育，当年于战乱中拼了命生下这男婴，损了肌体，此后再无身孕。
帝后对这孩子视若珍宝，朝中都传太子虽年幼，但教养得当，天性正直，有义勇忠厚之姿，体智之间并无偏废。
此刻，太子正下了早课，正欲前往讲武殿训练棹舟之术。大学士黄龄自东宫出来，和陶然打了个照面，两人还未说上几句，只听得身后有人禀道：“皇后娘娘驾到。”
皇后身着常服，由众人拥着，笑语盈盈地走来，不时咳上两声，却依旧维持着姿态。
黄龄老了，腰腿不便，特赦免行大礼，陶然却端正跪下：“微臣见过皇后娘娘。”
朱慈还未站定便说：“陶大人快起来，以后见到本宫，不必行此大礼。”
她站定，又朝黄龄道：“大学士辛苦了，近日焘儿功课如何？”
黄龄颔首颤声：“禀娘娘，太子很是乖觉，臣日讲《史经》《帝训》，今日奉二，是讲授经筵之日，只是...只是......”
他似是有些为难，朱慈笑道：“大学士但说无妨。”
他声音嘶哑，有些累了，却仍旧苦心：“依臣之见，太子虽处处用心，于写字一事上却始终不见进益。臣已命侍读教他临摹名家书法，以策论试之，不想这答卷......哎。”
黄龄似是恨铁不成钢，无奈地甩了甩袖。
这样子逗得朱慈和陶然都笑了，朱慈咳了半晌，笑道：“大学士已登堂入室，你的境界岂是一介黄口小儿可比？焘儿的牙都还未换全，照本宫说，应该多教些风雅的诗词，涵养兴味，这史经帝训的，莫说他，连本宫都要听得头疼了。”
言语间，太子已换好了短衣，随武教习出来，见母亲和老师都在这，方行礼道：“儿臣见过母后，太师公。”
朱慈笑道：“快起来吧，到母后这儿来，少一天老气横秋的样子。”
祝焘闻言立时变得活泼了，笑着跳起来，一蹦一跳地撞到朱慈怀里，朱慈笑道：“这孩子，大学士累了，本宫差人送你回去。”
“是，”黄龄有些驼背。
朱慈又道：“百济进贡了高山鹿茸，本宫差人给学士送去。”
“是，老臣谢过皇后娘娘。”
黄龄被人搀扶着走后，朱慈对儿子道：“快见过陶侍读。”
祝焘闻言，又立刻恢复了恭俭让的模样，弯腰行礼：“陶侍读。”
陶然慌忙回礼：“太子生受。”
“好了，”朱慈笑道，“今日也算见过了。焘儿，这位陶侍读是今朝连中三元之人，学养深厚，今后你就好好跟着师父，学习文化教养，有事要多多请教，言语间不得失了礼数。”
“是，”太子恭谨。
朱慈又对陶然笑道：“太子要去棹舟，陶大人可愿随本宫前去看看？”
陶然自是不会拒绝，涵身回礼：“微臣遵命。”
讲武殿内含一方坤林湖，风光极好，水波湖静，风林四围。平日里用作禁军练兵之处，太子到时，众人皆会避开，让出好大一块空地予他。
此时，远远望去，除了几列兵士在练习射术，周遭倒也清净，并无奔马沙场之声。太子已随教习上了船，几人围着揽着，比皇后不在时更是认真了几分，太子却好似总是不能找到操舟的诀窍，左摇右晃，更似是怕水一般不可自持。
皇后看了一阵，确认平安无碍后，方也不大去管了，只和陶然漫步湖边，叫一大行人远远跟在身后。
她仍旧有些咳嗽，绢帕捏在手里，对陶然道：“本宫身子近日犯疾，冲撞了大人。”
陶然慢了半个身位随在一旁，忙道：“皇后娘娘哪里话。”
“本宫这儿子，哎，”她有些慨叹，“想必陶大人也看得出来，是个实心眼的孩子，旁人说一总是不敢提二的，众人皆道太子稳重，本宫却希望，他做个有想法的人。”
陶然道：“娘娘远见，只是太子如今还小，未能见得将来的变化。有娘娘这样的母后言传身教，太子自会心志坚毅，处变不惊。”
朱慈笑道：“你很会说话。”
他行礼：“微臣不敢。”
朱慈站定，身后的侍从便也远远立定，不再跟上来：“陶大人，本宫对你寄于厚望，你可知何意？”
陶然颔首，心中有些不定：“微臣未知，还请娘娘明示。”
“本宫出身平民，只有太子这一个儿子，虽是得陛下厚爱，但朝中之变，惶惶的不只是百姓，还有本宫和太子。这些年来，本宫身体一直有恙，又没有外戚支持，这颗心，怎么能安定下来呢？”
这话说得昭然，陶然越发周全了礼数，劝慰道：“娘娘得皇上圣心，何苦作这样的悲念？微臣力薄，娘娘这样说，倒叫臣不敢多言了。”
朱慈凝视他半晌，又咳了几声，似是有些面上发热。
陶然忙道：“娘娘身体不适，还请回鸾坐下说。”
她摇摇头，又道：“本宫是爽利之人，用人不疑，疑人不用，陶大人，你的身世本宫非常清楚，你在朝中也无根基，和本宫一样，不是吗？”
陶然有些慌乱，鬓角发丝吹出官帽，随风荡漾着。
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