踏入御书房的那一刻，沈清弦便感到一种无形的压力。
龙涎香的气息比宫宴上更浓郁，沉甸甸地压在心口。
御座上的皇帝萧景琰已换下宴服，着一身明黄常袍，正低头批阅奏章，并未立刻理会下方躬身行礼的她。
“臣沈清弦，参见陛下。”
时间在寂静中流逝，唯有朱笔划过纸张的沙沙声。
这是一种帝王心术，无声的威慑。
沈清弦维持着行礼的姿势，脊背依旧挺直，心却一点点沉下去。
她几乎可以确定，此次召见，必与长公主有关。
良久，萧景琰才缓缓放下笔，抬眸，目光平静却极具穿透力地落在她身上。
“沈爱卿，平身。”
“谢陛下。”沈清弦直起身，垂首而立，目光落在光可鉴人的金砖地面上。
“昨日宫宴，爱卿觉得如何？”皇帝的声音听不出情绪。
沈清弦心头一紧，谨慎应答：“陛下恩典，盛宴隆重，臣感激不尽。”
“哦？”萧景琰端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，状似无意地问道，“那爱卿觉得，朕的华棠长公主，风姿如何？”
来了。
沈清弦感到自己的呼吸有瞬间的凝滞。
她竭力维持着声音的平稳：“长公主殿下金枝玉叶，风华绝代，乃天家明珠，臣不敢妄加评议。”
标准的臣子对皇族的恭敬回答，挑不出任何错处。
皇帝轻笑一声，放下茶盏，那声响不大，却敲在沈清弦的心上。
“不敢？”他语气微扬，“朕看华棠对你，倒是颇为欣赏。昨日殿上之言，爱卿想必也听到了。”
沈清弦沉默。
她听到了，每一个字都像惊雷炸响在耳边。
她如何敢回应这份“欣赏”？
“华棠是朕唯一的嫡亲妹妹，自幼被朕与母后娇宠惯了，性子是烈了些，但心地纯善。”
萧景琰的语气带着一丝不易察觉的叹息，随即转为帝王的威严：“她昨日跪在朕面前，言明非卿不嫁。”
沈清弦猛地抬头，眼中是无法掩饰的震惊。
她竟……做到如此地步？
震惊之后，是排山倒海的恐慌。
这不再是少女一时兴起的迷恋，而是牵扯到天家颜面、公主声誉的绝境。
“朕，一向疼她。”皇帝的目光紧紧锁住她，不再给她任何回避的空间，“沈卿，朕今日召你来，只问一句：朕若将华棠下嫁于你，你可愿善待她，护她一世周全？”
御书房内空气仿佛凝固。
沈清弦感到喉咙发紧，指尖冰凉。
她能看到皇帝眼中不仅仅是询问，更是一种不容拒绝的命令。
拒绝尚主，是为不臣，是为打天家的脸，后果不堪设想。
可应下……
她拿什么应下？
她如何能做一个真正的“驸马”？
母亲的叮咛在耳边回荡：“绝不可行差踏错半步……沈家的荣耀，系于你一身……”
她眼前闪过长公主那张明媚灼人的脸，那双看着自己时亮得惊人的眸子。
若她应下，便是将这位尊贵的公主拖入万劫不复的谎言深渊。
若她拒绝，沈家满门，又将面临怎样的雷霆之怒？
忠君？家族？还是那个她永远无法宣之于口的秘密？
每一个选择，都通向绝路。
时间一点点流逝，皇帝的眉头几不可查地蹙起，显然对她的沉默已有些不耐。
沈清弦闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片死寂的沉静。
她撩起衣摆，屈膝，跪地，额头重重磕在冰冷的地面上。
动作流畅，带着一种近乎悲壮的决绝。
“……臣，”她的声音沙哑，却清晰地响彻在寂静的御书房内，“谢陛下隆恩。臣，定当竭尽全力，护殿下周全。”
她选择了保全家族，将所有的恐惧与绝望，死死压在了那看似沉稳恭顺的表象之下。
皇帝凝视着她伏地的背影，半晌，终于露出了些许满意的神色。
“好。既然如此，朕便拟旨。”他的语气缓和下来，“沈爱卿，记住你今日之言。华棠，朕就交给你了。”
“臣，遵旨。”
沈清弦保持着叩首的姿势，直到皇帝允她退下，才缓缓起身。
她转身，一步一步走出御书房，阳光迎面扑来，她却感觉不到丝毫暖意，只觉得浑身冰冷，如同刚从冰窟中捞出。
宫道漫长，她走得极稳，唯有袖中那微微颤抖的手，泄露了她内心滔天的巨浪。
将军府的马车等候在宫门外。
车夫老张是个老实巴交的中年汉子，正百无聊赖地用马鞭逗弄着辕马耳朵上的鬃毛，嘴里还哼着不成调的小曲儿。
远远瞧见自家“少爷”出来，立刻精神一振，麻利地跳下车辕，放下脚凳，脸上堆起憨厚的笑容：
“少爷，您出来了！宫里的事……可还顺当？”
沈清弦勉强扯了下嘴角，算是回应，那笑容比哭还难看。
老张心里咯噔一下，那句“顺当”咽了回去，赶紧低头不敢再看，心里嘀咕：乖乖，少爷这脸色，比上次被老将军罚跪祠堂三天还白，这是捅了金銮殿的瓦了？
沈清弦踏上马车，帘幕落下的瞬间，她挺直的脊背仿佛瞬间被抽走了所有力气，微微佝偻下来。
她重重地靠在车壁上，闭上眼，冰凉的手指无意识地揉捏着眉心，试图缓解那几乎要炸裂开的头痛。
“驾！”老张吆喝一声，鞭子在空中甩了个响亮的空鞭，马车缓缓启动。
车轮刚滚动不到十步，一个活泼得甚至有些莽撞的声音突兀地在静谧的宫道上响起，带着雀跃：
“吁——！停一下！沈大人留步！”
声音又脆又亮，像玉珠砸在琉璃盘上。
老张吓得一个激灵，赶紧勒住缰绳。
辕马不满地打了个响鼻。
沈清弦猛地睁开眼，心脏像是被那声音狠狠攥了一下。
这声音……她太熟悉了！
几乎是同时，马车侧面那厚实的锦缎车帘“唰”地被一只涂着鲜艳蔻丹的手从外面掀开一条缝。
一张明媚张扬、足以令春日百花失色的脸庞探了进来。
萧华棠长公主殿下，此刻正毫无皇家威仪可言地扒着她的马车窗框，笑靥如花，一双杏眼亮晶晶地瞅着她，带着几分得意和狡黠。
“哟，沈大人，好巧啊！”萧华棠的声音带着点故意拖长的调子，仿佛她们真的只是偶遇在街头巷尾。
“本宫刚从太后宫里出来，远远瞧着像是你家那匹‘乌云踏雪’的马屁股，就赶紧追来了！皇兄找你说话啦？”
沈清弦瞬间僵直了身体，血液似乎都凝固了。
她看着那张近在咫尺洋溢着纯粹喜悦的脸庞，喉头堵得发紧，一个字也吐不出来。
方才御书房里那沉重的旨意、冰冷的金砖、皇帝不容置疑的目光……与眼前这张生动的脸形成强烈对比。
见她不答，萧华棠也不恼，反而歪了歪头，长长的步摇流苏垂下来，几乎要扫到沈清弦的脸颊。
“怎么不说话？被皇兄吓着了？”她噗嗤一笑，“别怕别怕，皇兄那人就是看着凶，其实最疼我了！”
她顿了顿，目光在沈清弦苍白的脸上逡巡，声音不自觉地放软了些：“他问你什么了？是不是……关于我的？”
说到最后几个字，长公主殿下难得地露出了一丝少女的羞赧，耳尖悄悄染上了一点绯红。
“……”沈清弦艰难地动了动嘴唇，最终还是垂下眼帘，避开了那双过于明亮的眼睛，声音干涩，“回殿下……是。”
“我就知道！”萧华棠像是听到了天大的好消息，脸上的笑容瞬间放大，几乎照亮了昏暗的车厢。
她甚至下意识地想往马车里钻，被沈清弦紧绷的动作无声地阻止了。
她也不在意，扒着窗框的身子往前又凑近了几分，一股淡雅清甜的梨花香萦绕过来，几乎将沈清弦包围。
“那……你答应啦？”她的声音压低了，带着小心翼翼的期待和藏不住的雀跃，长长的睫毛像蝶翼般扑扇着，专注地凝视着沈清弦。
车外的老张整个人都石化了，保持着拉缰绳的姿势一动不动，眼珠子瞪得像铜铃。
乖乖隆地咚！
长公主殿下扒着自家少爷的马车窗？！
两人凑得那么近说话？！
这……这成何体统啊！
他感觉自己的心脏快要跳出嗓子眼了，恨不得立刻变成路边的一块石头，啥也看不见听不着。
他极其缓慢地用眼角余光偷瞄旁边候着的几个小太监，只见那几个小子也是个个低着头，肩膀可疑地微微耸动，显然是在憋笑，生怕触怒了这位行事向来不拘一格的主子。
沈清弦被那灼热的视线，和近在咫尺的馨香逼得几乎窒息。
她看着萧华棠眼中那份纯粹而热烈的期待，那是对未来的憧憬。
而她刚刚应下的，却是一个足以摧毁一切的弥天大谎。
她感到一阵尖锐的恐慌，几乎要将她撕裂。
她猛地别过脸，下颌线绷得死紧，手指攥得更用力，指甲深深掐进掌心，试图用疼痛来维持清醒，喉咙里艰难地挤出一个字：“……是。”
“太好了！”萧华棠欢呼出声，全然不顾皇家礼仪，兴奋地差点跳起来。
她伸出葱白的手指，飞快地戳了一下沈清弦紧握的拳头，触感冰凉坚硬。
“喂，沈清弦！”她叫了她的全名，带着一种亲昵的抱怨劲儿，“你这什么表情？跟要去刑场似的！跟我成亲就这么可怕？”
她故作不满地撅起嘴，但那眼底的笑意却像春水一样荡漾开，藏也藏不住。
沈清弦被她这突如其来的触碰惊得一颤，像被烫到一般，下意识地想缩回手，却又硬生生忍住。
她僵硬地转回头，对上萧华棠笑意盈盈的眼眸，深吸一口气，强迫自己挤出一个比哭还难看的笑容，声音低哑：“臣……不敢。只是……太过意外。”
“嘁，口是心非！”萧华棠轻哼一声，显然不信，但心情极好的她也懒得计较。
她像是变戏法似的，从宽大的袖笼里摸出一个小小的油纸包，飞快地塞进沈清弦冰冷的手中。
“喏，给你！太后小厨房新做的蜜渍海棠糕，甜得很！
我看你脸色白得吓人，定是父皇吓唬你了，快吃点甜的压压惊！”
她说完，也不等沈清弦反应，松开扒着窗框的手，后退一步，对着沈清弦粲然一笑，明艳不可方物。
“走啦！宫里规矩多，回头再找你玩！”她潇洒地挥挥手，像只灵动的彩蝶，转身带着她那几个忍笑忍得辛苦的小太监，步履轻快地朝长公主府的方向走去。
帘子落下，车厢内重新陷入昏暗。
沈清弦僵硬地低头，看着掌心那个还带着萧华棠体温和梨花香气的油纸包。
小巧精致的海棠糕挤在一起，裹着晶莹的蜜糖，看起来甜蜜诱人。
马车再次启动，辘辘而行。
沈清弦死死攥着那包点心，油纸在掌心发出不堪重负的窸窣声。
柔软的糕体在她无意识的巨力下被捏得变了形，粘稠的蜜糖渗出油纸，沾了她满手冰凉黏腻。
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