腊月的寒风卷着雪花，拍打在长乐宫的窗棂上。徐锦裹着厚厚的狐裘，坐在暖炉边，手里捏着个布偶，那是姨母沈琅从前给他做的小兔子，耳朵都快磨掉了。他盯着布偶看了许久，忽然抬头对姜照说，
“皇后娘娘，我想姨母了，她什么时候能来看我呀？”
姜照正陪着徐锦临摹字帖，闻言笔尖一顿。沈琅是先皇后沈殷的妹妹，性子温婉，从前常入宫陪徐锦玩耍。自沈韫被打入冷宫、沈家失势后，沈琅便搬离了京城，回了江南老家，再没踏足过皇宫。
看着徐锦期待的眼神，姜照终究不忍拒绝：“好，娘娘让人去江南接姨母入宫，让你们见一面。”
旨意传到江南时，沈琅正独自坐在小院里，看着满院的梅花发呆。这几年，她守着空荡荡的院子，靠着沈家仅剩的薄产度日，日子过得清苦，人也比从前憔悴了许多。
接到入宫的旨意时，她先是愣了愣，随即眼底泛起湿意。她以为，这辈子都不会再与皇宫有瓜葛了。
沈琅入宫那日，雪下得正紧。姜照在长乐宫的偏殿等着她，见她走进来，心里不禁一酸，从前那个衣着鲜亮、眉眼带笑的女子，如今穿着一身素色棉袍，鬓边竟有了几缕银丝，眼底满是疲惫，再也没了往日的光彩。
“民女沈琅，参见皇后娘娘，参见陛下。”沈琅屈膝行礼，声音带着几分沙哑。
徐锦立刻跑过去，拉住她的手：“姨母！我好想你！你怎么才来看我呀？”沈琅蹲下身，摸了摸徐锦的头，眼泪忍不住掉了下来：“陛下都长这么高了，姨母也想你。”
姜照让宫人端来热茶，递给沈琅：“坐吧，一路奔波，先暖暖身子。”待沈琅坐下，她才轻声问道，“这几年在江南，过得还好吗？看你模样，倒像是受了不少苦。”
沈琅握着热茶，指尖传来暖意，心里的委屈却再也忍不住。她摇了摇头，声音带着哽咽：“回娘娘的话，民女过得……不好。”
原来，沈琅回江南后，便嫁给了凌寒。起初两人感情尚可，凌寒也待她温柔体贴。可日子久了，凌寒便渐渐变了，他竟嫌沈琅帮不上他的仕途；嫌她性子温婉，不如其他女子活络；甚至开始四处寻她的错处，一点小事便能引发争吵。
“前几日，他说我做的点心咸了，便摔了碗，还说我连这点小事都做不好，配不上他。”
沈琅抹着眼泪，声音带着无尽的委屈，“他从前不是这样的，他说过会一辈子对我好，可现在……他眼里只有功名利禄，哪里还有半分从前的情意？”
姜照听着，心里也泛起怒意。凌寒当年还是靠着沈琅的关系，才得了个小官的职位，如今竟这般忘恩负义。她递给沈琅一方帕子，语气带着几分安抚，
“委屈你了。若他实在待你不好，你也不必勉强自己，大衍律法容得下女子和离，你若愿意，留在宫里也好，回姜家暂住也罢，都有我护着你。”
徐锦也拉着沈琅的手，认真道：“姨母，你别回去了，留在宫里陪我吧，我会保护你的！”沈琅看着姜照眼底的真诚，又看了看徐锦纯真的模样，心里泛起一丝暖意。她摇了摇头，声音带着几分无奈，
“多谢娘娘和陛下的好意，只是我与他若贸然和离，恐会惹来非议，也会连累娘娘和陛下。我再想想，若实在过不下去，再麻烦娘娘。”
姜照知道她性子执拗，也不再勉强，只是轻声道：“好，你若有任何难处，随时派人来告诉本宫，本宫定会帮你。”
窗外的雪还在下，偏殿里的暖炉烧得正旺。沈琅握着热茶，看着眼前的姜照与徐锦，心里的寒意渐渐散去。
暖炉里的炭火噼啪作响，将偏殿烘得暖意融融。沈琅握着姜照递来的帕子，眼泪还在无声滑落，嘴里反复念叨着，
“他从前不是这样的……他说过会护我一辈子的……”
姜照看着她失魂落魄的模样，眼底掠过一丝冷意，语气却带着几分通透的清醒：“沈琅，世间男子，多是薄情寡义之徒，初见时的温柔是真，后来的嫌弃也是真。他们的情意，大多拴在权势、利益上，一旦你没了利用价值，便会弃你如敝履。”
她顿了顿，握住沈琅冰凉的手，语气坚定：“你与其指望别人护你，不如靠自己。这世上，唯有你自己，才是最该看重、最该护着的人。他既负你，你便休了他，往后日子，凭你自己的本事，也能过得安稳自在，何必在他身上浪费光阴？”
“休夫……”
沈琅喃喃重复着这两个字，眼底先是迷茫，随即想起凌寒摔碗时的冷漠、指责时的刻薄，想起自己这几年受的委屈，心里的犹豫渐渐消散。她猛地抬头，眼底闪过一丝决绝，
“娘娘说得对！他既无情，我便无义！我这就写休书，与他断了关系，往后再不与他纠缠！”
看着沈琅眼中重新燃起的光芒，姜照轻轻点头，眼底露出一丝欣慰：“你若需要帮忙，无论是官府见证，还是往后的生计，我都能帮你安排妥当。”
两人说话时，徐炙恰好路过偏殿。他本是来与姜照商议西域互市的后续安排，却被殿内的对话吸引，脚步不自觉地停在窗外。
听到姜照说“世间男子皆是薄情寡义”，徐炙的心猛地一沉；再听到她劝沈琅“靠自己”，他心里又泛起一丝复杂，他知道，姜照说的是沈琅的遭遇，可这话像一根刺，扎在他心上。这些年，他从未有过半分负她的心思，可在她眼里，或许自己也和那些薄情男子一样，不值得信任。
待沈琅带着决心离开，徐炙才推门走进偏殿。姜照见他进来，脸上的温和瞬间收敛，恢复了往日的疏离：“摄政王怎么来了？可是有朝政要事？”
徐炙没有回答，只是走到她面前，目光直直地看着她，语气带着几分急切，又带着几分受伤：“你方才说，世间男子皆是薄情寡义，难道在你心里，我也是这样的人？”
姜照握着茶杯的手顿了顿，抬眼看向他。她心里甚至有些嗤笑，男子的情意，向来是最不可靠的，徐炙如今的温柔，只是一时的新鲜感，若真要打破礼法，他未必能护她到底。
可这些心思，姜照没有表露半分。她放下茶杯，语气平静得像在谈论寻常琐事：“摄政王多虑了。我只是劝沈琅看清现实，并非针对你。你是阿锦的皇叔，是大衍的摄政王，与那些寻常男子不同。”
“不同？”
徐炙上前一步，目光紧紧锁着她，语气带着几分恳求，“那在你心里，我到底是怎样的人？这些年，我护着你，护着姜家，护着阿锦，难道你就没半点察觉？我对你的心意，你难道真的不懂？”
他的声音带着几分沙哑，眼底满是期待，像一个等待答案的孩子。偏殿内的炭火依旧温暖，可姜照却觉得浑身发凉。她避开徐炙的目光，走到窗边，看着外面飘落的雪花，声音冷淡。
“摄政王，我懂不懂不重要。重要的是，我们身份有别，礼法难违。先帝与太后刚去不久，阿锦还年幼，我们不该想这些不该想的事。”
“礼法难违？”
徐炙苦笑一声，语气带着几分不甘，“我不在乎什么礼法！我只在乎你！难道你心里，就真的对我没有半分情意？”
姜照没有回头，只是轻轻摇了摇头：“摄政王，你是大衍的摄政王，该以江山为重，以阿锦为重，别再将心思放在我身上。往后，我们只谈朝政，只论叔嫂，其他的事，不必再提。”
徐炙看着她决绝的背影，心里像被寒风灌满，又冷又疼。他知道，姜照这是在刻意疏远自己，哪怕她心里有过动摇，也被她强行压了下去。他还想再说些什么，可看着她紧绷的肩膀，终究还是把话咽了回去。
殿外的雪越下越大，将庭院里的梅花覆盖。徐炙默默地转身离开，脚步沉重。姜照站在窗边，看着他离去的背影，眼底闪过一丝复杂。她不是没有心动，只是不敢。
世间男子多薄情寡义之人，上一世的徐炙，这一世的徐炙，让她如何分辨，哪怕自己也会觉得孤单，也不能有半分逾越。
小雪节气的前一日，皇宫被一层薄霜裹着，秋宁宫的冷意比别处更甚。沈韫坐在窗边，手里摩挲着一枚早已失去光泽的玉佩，那是当年徐翊赏她的，如今却成了她唯一的念想。
自被废后，她日日看着长乐宫的方向，心里的不甘像藤蔓般疯长，凭什么姜照能稳坐后位，能得徐炙青睐，而自己却只能困在这宫里。
她眼珠一转，召来身边仅存的老宫人，压低声音吩咐：“去，把这‘牵情引’混在桂花糕里，就说我感念旧日情分，给皇后娘娘送些点心。记住，一定要看着她吃下去。”
老宫人犹豫着接过药粉，终究还是不敢违逆，提着食盒往长乐宫去了。彼时姜照正陪着徐锦练字，见是秋宁宫来的人，本想拒绝，可架不住徐锦好奇，
“皇后娘娘，姨母送的点心，我们尝尝吧？”姜照耐不住徐锦软磨硬泡，便拿起一块桂花糕，咬了一口。
没过多久，姜照便觉得浑身发热，意识渐渐模糊。她强撑着让宫人送徐锦去偏殿，自己则扶着柱子想回内室，却迎面撞进一个坚实的怀抱。
是徐炙来了。
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