船队行至杭州时，徐炙特意选了热闹的河坊街停驻。褪去龙袍与凤冠，三人着寻常百姓服饰，混在人群里，倒像极了寻常人家的夫妇与孩童。
徐锦被街边捏糖人的摊位吸引，拉着姜照的手不肯走。姜照耐心陪他挑选，看着师傅将融化的糖汁捏成栩栩如生的小兔子，徐锦欢呼着接过，转身便塞给徐炙：“皇叔，你看！像不像你书房里的玉兔摆件？”
徐炙接过糖人，指尖触到温热的糖衣，又看向姜照。她正弯腰替徐锦拂去衣角的灰尘，阳光落在她发间，镀上一层柔和的光晕。他忽然觉得，这样的场景，比皇宫里的锦衣玉食更让人安心。
沿街往前走，茶馆里的说书人讲着岳飞抗金的故事，台下百姓听得热血沸腾；包子铺的蒸笼冒着白气，香气飘出老远；姑娘们围着首饰摊，叽叽喳喳地挑选银簪。姜照走在中间，看着眼前鲜活的市井烟火，嘴角的笑意渐渐深了。
自入宫以来，她从未见过这样热闹的景象，没有宫规束缚，没有阴谋算计，只有最纯粹的人间暖意。“要不要尝尝这个？”
徐炙递来一串刚买的糖葫芦，红彤彤的山楂裹着晶莹的糖霜，看着便让人欢喜。姜照犹豫了片刻，还是接了过来，咬下一颗，酸甜的滋味在舌尖散开，竟让她想起年少时在姜府的日子。
徐炙看着她眼底的放松，心里悄悄泛起涟漪。他没有多说什么，只是陪在她身边，偶尔替徐锦挡开拥挤的人群，偶尔给她指路边有趣的摊位，像极了寻常人家中，细心护着家人的男子。
入夜后，徐炙租了一艘乌篷船，带姜照和徐锦游西湖。湖面平静如镜，岸边的灯火倒映在水里，像撒了一地的碎星。徐锦趴在船边，伸手去够水里的倒影，笑得不亦乐乎。
姜照坐在船尾，看着湖面的灯火，耳边是徐锦的笑声和船桨划水的轻响，心里忽然变得格外柔软。徐炙走到她身边，递过一件披风，
“夜里风凉，别冻着了。”
姜照接过披风，指尖触到他递来的温度，心里微微一颤。她默默将披风拢在身上，目光却不由自主地落在徐炙身上。他正望着湖面，侧脸的轮廓在灯火下显得格外清晰，眼底没有了朝堂上的威严，只剩下难得的温和。
“还记得吗？”
徐炙忽然开口，声音轻得像湖面的波纹，“太后病重时，你在慈宁宫守夜，我给你披的也是这样的披风。”
姜照的心猛地一缩。她当然记得，那晚的烛火摇曳，“徐炙……”
中秋那晚，杭州城放起了烟花。徐炙带着姜照和徐锦站在湖边，看着一朵朵烟花在夜空中绽放，绚烂的光芒映亮了整片天空，也映亮了三人的脸庞。
徐锦兴奋地拍手，姜照看着烟花，眼底却渐渐湿润。她想起刚才在街边，徐炙替她挡开拥挤的人群，将热腾腾的桂花糖粥递到她手里；想起在乌篷船上，他为她披上披风，“好看吗？”徐炙的声音在耳边响起，带着几分小心翼翼的试探。
姜照点了点头，声音带着几分沙哑：“好看。”可她心里，却翻涌着复杂的情绪。她清楚地知道，自己对徐炙的感觉，烟花还在绽放，绚烂却短暂。姜照看着眼前的烟火，又看了看身边的徐炙，眼底满是迟疑：她到底爱不爱他？
若是不爱，为何在他靠近时，心跳会加速？为何在他受伤时，会心疼？为何看着他的眼睛，会忍不住想要依赖？若是爱，为何又不敢承认？
这些问题像一团乱麻，缠绕在她心头，让她既开心又痛苦。
她看着徐炙眼底的温柔，忽然不敢再看，她怕自己再看下去，会忍不住告诉他，她其实早就动了心；怕自己会忍不住，打破所有的规矩，与他相守。
烟花落幕，夜空恢复了平静。徐锦困得打哈欠，姜照连忙抱起他，对徐炙轻声道：“夜深了，我们回去吧。”徐炙看着她眼底的迟疑，心里泛起一丝失落，却还是点了点头：“好。”
回去的路上，姜照抱着徐锦，脚步缓慢。她能感觉到徐炙一直跟在她身后，不远不近，像在守护着她，又像在给她空间。她的心里，烟火的绚烂还未散去，爱意与迟疑却在反复拉扯，或许，她又重新爱上了徐炙，只是这份爱，来得太不合时宜，让她不知该如何面对。
冬月初的皇宫，处处张灯结彩，太和殿内摆下盛大宴席，迎接远道而来的西域亲王。殿内烛火通明，舞姬轻旋衣袖，乐师奏响丝竹，满殿的酒香与烤肉香交织，尽显大衍的待客之道。
西域亲王一身异域锦袍，腰间佩着镶嵌宝石的弯刀，举杯向徐炙与姜照行礼，语气带着几分恭敬。
“久闻大衍国力强盛，今日一见，果然名不虚传。本王此次前来，一是为祝贺新帝登基，二是想为西域与大衍求一份长久安宁。不知大衍可有适龄公主或贵女，愿与西域和亲？若能结此秦晋之好，两国定能世代友好。”
话音落下，殿内瞬间安静下来。文武百官面面相觑，眼底满是为难。先帝与太后崩逝后，宫中适龄的公主仅有两位，一位年幼体弱，一位早已许配给世家子弟；宗室贵女中，也无合适人选。若拒绝和亲，恐得罪西域，影响边境安稳；若勉强应允，又实在无人可派。
徐炙放下酒杯，目光扫过群臣，最后落在姜照身上，眼底带着询问。姜照会意，轻轻拍了拍身旁徐锦的手背，示意他莫慌。
宴席暂歇时，姜照与徐锦回到长乐宫书房。徐锦皱着小眉头，拉着姜照的手。“皇后娘娘，西域要和亲，可我们没有合适的人，怎么办呀？要是得罪了他们，会不会像之前匈奴那样，又来打我们？”
姜照揉了揉他的头顶，耐心解释：“阿锦别怕，和亲并非唯一的办法。西域地处偏远，物资匮乏，他们想要的，或许不是一场联姻，而是与大衍通商的机会。你想想，若我们能与西域互通有无，他们能买到丝绸、茶叶，我们能得到良马、皮毛，两国都能受益，自然就不会轻易动武了。”
徐锦似懂非懂地点头：“那我们就跟他们说，不要和亲，要互通有无，对吗？”
“对。”姜照笑着点头，“不过这事儿还要和摄政王商议，让他与大臣们一起敲定细节，才能答复西域亲王。”
两人刚说完，徐炙便推门进来。他显然也在思考和亲之事，见姜照与徐锦相谈甚欢，便开口问道：“与陛下可是在商议如何答复西域？”
“是。”姜照起身，语气带着几分笃定，“摄政王，和亲并非良策。一来宫中无适龄人选，二来联姻的安稳终究是暂时的，若将来两国利益冲突，婚约未必能起到作用。不如我们提出与西域互市，开放边境贸易，再开通商道，让两国百姓往来通商，这样才能换来长久的和平。”
徐炙闻言，沉思片刻，“好，就按你说的办。”
次日朝堂上，徐炙将姜照的提议告知群臣。有大臣担忧，
“摄政王，西域向来崇尚武力，若我们拒绝和亲，提出互市，他们会不会觉得我们轻视他们，反而引发不满？”
“不会。”姜照站在徐锦身侧，声音清晰有力，“本宫已让人查过，西域近年遭遇雪灾，粮草短缺，急需大衍的粮食与布匹；而我们的军队，也需要西域的良马充实骑兵。互市对两国而言，是互利共赢之事，西域没有理由拒绝。再者，我们可承诺，在边境设立驿站，保护商队安全，再减免部分关税，展现我们的诚意。”
徐炙也点了头：“太后所言极是。和亲靠的是女子的牺牲，互市靠的是两国的诚意与利益，后者才是长久之计。传朕旨意，设宴款待西域亲王，席间提出互市之策，再派使者随亲王前往西域，敲定通商细节。”
再次设宴时，徐炙将互市之策告知西域亲王。亲王起初还有些犹豫，可听到徐炙承诺开放三个边境口岸、保护商队安全，还愿减免三年关税时，立刻露出了笑容，“摄政王与太后娘娘果然英明！互市之策，比和亲更能让两国受益。本王这就回去禀报西域可汗，定能促成此事！”
殿内再次响起欢声笑语，乐师重新奏响乐曲，舞姬的舞姿也越发灵动。徐锦看着眼前的场景，小声对姜照说：“皇后娘娘，你看，不用和亲，也能让西域和我们友好，你好厉害！”
姜照笑着摸了摸他的头，目光与徐炙相遇。徐炙看着她眼底的光芒，嘴角也牵起一丝笑意。
几日后，西域亲王带着大衍的使者启程返回。边境互市的消息传回民间，百姓们纷纷欢呼，他们再也不用担心亲人被选去和亲，还能通过通商过上更好的日子。姜照站在长乐宫的窗前，看着窗外飘落的雪花，心里松了口气。
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