驿馆厢房内，孙然然郑重引见：“酒楼人多眼杂，还是此处稳妥。柳大哥不拘吃食，眼下商议正事要紧。”
听闻能相助，柳昀眼中顿时焕发出热切光彩：“当真用得着我？此地以女瓷闻名，我堂堂男子，只怕……”
“确需深入险境。”孙然然直言不讳，“能否顺利潜入尚不可知。我会与蓝姐姐先行探路。若得机缘，盼柳大哥能入内援手。”她略去了碎瓷与萧璟寒真实身份，只道他是朝廷钦差，为揭穿“通天瓷”骗局、粉碎巫神教而来。
柳昀本具侠义心肠，当即慨然应允：“除魔卫道，义不容辞！”
孙然然更进一步，目光灼灼：“此役若成，我必力陈上听，恳请废除匠籍世袭禁锢，令天下匠人重拾尊严！柳大哥，你可愿为同道中人放手一搏？”
“然妹儿！”柳昀胸中热血激荡，朗声道，“我柳昀，钧窑传人，不仅盼钧瓷光耀于世，更愿为匠人脊梁挺立而战！刀山火海，绝不退缩！”
两人志气相投，豪情万丈，言语间激扬着惺惺相惜的炽热情谊。这厢的萧璟寒，周身气压却陡然降至冰点，阴沉得几乎凝出水来。
余杨等人悄然后退半步，屏息凝神，唯恐触碰主子的滔天怒意。
如此熟稔？！“然妹儿”？！谁给他的胆子这般亲昵唤她？还敢用那种眼神……萧璟寒指节捏得发白，心中已将柳昀剐了千百遍。
“大人，”孙然然转向萧璟寒，语气凝重，“可信赖的陶工，唯我、柳昀及蓝姐姐三人。我等三人先行潜入，大人麾下部署，还请您统筹策应。蓝姐姐那头，我明日便寻机探问其意。若能允准，务必妥善安置她一双儿女，方能无后顾之忧！”
呵！内里竟是这般亲疏有别？与那人便称“我们”，与他这边就成了“你们”？
萧璟寒喉间发涩，食不知味，只从鼻腔里冷冷挤出一个“嗯”。
“此前我与蓝姐姐初探巫神教，扮的是远嫁妇人。柳大哥既精通烧瓷，可假作我夫婿同行。待我入内站稳脚跟，再设法接应他进去襄助。”
“不可！”萧璟寒断然喝止，眸中寒光如电，“他岂能是你夫婿！”
孔庆忙打圆场：“大人息怒！权宜之计，做戏罢了！您龙章凤姿，气度过人，反而不易遮掩。如此安排，方能速战速决不是？待事了，您与孙姑娘也好早日请功离了这险地……”
确无更佳人选。余枫余杨等人虽擅武艺，于瓷器一道却是门外汉。以孙然然三人之能，接触核心烧瓷秘辛的可能性极大——毕竟当世能出其右者寥寥。
靖王等人便从外部着手探查，相机策应。
若仅放两名女子深入虎穴，萧璟寒绝难放心。这柳家小子，好歹是个男人，看着也算沉稳，危急时或能支撑片刻，为外围救援争取时间。
萧璟寒目光如刀，审视着柳昀：“记着，万事以护她周全为先！谨遵计划，不得妄动！自有法子接应尔等，静候指令，切勿急躁！”
孔庆见机，连忙岔开话题：“时辰不早了！柳公子舟车劳顿，下官先带您去歇息，明日还有硬仗要打。”
众人陆续散去，屋内只剩孙然然与萧璟寒，空气骤然紧绷。
孙然然心中千回百转。她极想知道他与周小姐之事，却又畏惧知晓答案。再倾慕又如何？她敬仰他智勇双全、心系苍生，可彼此终究云泥有别。纵使匠籍得脱，跻身良籍，堂堂亲王与她一个小小陶官……念及此，心头那点微光彻底冰冷下去。
强压下翻涌心绪，她敛衽一礼欲告退。
转身之际，身形微微一晃。萧璟寒长臂一揽，将她稳稳拥入怀中。那朝思暮想的声音带着灼热气息拂过她发顶：“给本王护好自己！你一日是本王的陶官，便无人能动你分毫！未经允准私自调职……胆子不小！待国事了结，再与你细算私账！”
然然茫然抬眼：“啊？我们……哪有什么私账？”
“没有吗？”萧璟寒唇角勾起一抹危险的弧度，凤眸微眯，眼底情绪翻涌如墨。
孙然然未曾捕捉到他眼中稍纵即逝的暖意，只觉被他箍紧的手臂力道惊人。一丝慌乱掠过心头，她试图挣脱，却撞入他那双深不见底的墨瞳——那里翻滚着她看不懂的幽暗浪潮。
莫名的惧意瞬间攫住了她。此刻的他，与往日温雅从容的靖王判若两人，反而更像某个让她心悸的夜晚……
脸颊陡然滚烫，她含糊地“嗯”了两声，仓皇后退。萧璟寒并未阻拦，只沉默地注视着她落荒而逃。
回到房中，孙然然喘息良久方定下心神。只要靠近他，那份隐秘的欢喜便如藤蔓缠绕心尖，挣脱不得。
他是她不该触碰的云端明月。世人眼中，便是为妾亦属高攀，何况她心中自有傲骨，宁折不弯。
眼下，碎瓷之谜、巫神教之祸，才是燃眉之急。若能借此事为万千匠人争得一条生路，岂不胜过个人情爱千百倍？
次日再见蓝灵霏，孙然然直言巫神教内幕：“所谓占卜赐福、神水消灾，皆是幌子！官府已擒获教徒，证实前些年肆虐的瘟疫，正是他们自导自演，只为蛊惑人心！”
蓝灵霏如遭雷击，脸色惨白：“我爹娘……便是丧于那场疫病！夫君走得也蹊跷……”锥心之痛骤然袭来。
“可愿与我一同查清真相？此行主探其烧瓷隐秘。”孙然然目光坚定，“他们烧制诸多奇瓷，必涉铜金矿藏！知州大人已应允，若查明此案，便与钦差联名上奏，请废匠籍世袭，令匠人归入良籍！”
“当真？！”蓝灵霏眼中爆发出渴盼的光芒，“若真如此……小幺儿便能如他们阿父般读书明理了！娘临终前说过，若天下太平，当为孩儿舍了这女瓷……”泪水瞬间盈满眼眶，“可这女瓷……亦是我心头挚爱啊！”
“不会矛盾了！”孙然然握住她冰凉的手，“纵使此事不成，亦可力谏圣主开明！”
“好！”蓝灵霏擦去泪水，斩钉截铁，“为了孩子们，为了真相，我跟你拼了！这几日我倾囊相授女瓷秘要。巫神教正四处搜罗烧瓷好手，待他们再来寻我，我设法带你同去！”
凭借蓝家独步女瓷的技艺，巫神教果然再次遣人来“请”。此次使者言语已露不耐，隐带胁迫之意。蓝灵霏佯作勉强应下，顺势哀求带上族中一位“刚投奔而来、手艺尚可的小妹”。
目睹孙然然娴熟精准的控温技艺后，使者满意点头，允准二人成为最低阶的“天尊瓷使”。
初入教中，她们只能接触最粗浅的“占卜瓷片”。巫神鼓吹：凡人叩问天机，天尊借瓷显灵——实则是以特制釉料书写吉凶符文，借精准控温使其显现预设的颜色或图案。
核心烧窑秘辛被严密封锁，孙然然只作懵懂不知。
管事的瓷长使颐指气使，只命她们依令调整窑温。
孙然然凭借超凡的控温天赋，所出“占卜瓷片”屡屡“应验”，引得长使刮目相看，对她愈发倚重。
巫神教等级森严，壁垒分明。外院瓷使的起居劳作之地，与核心内院完全隔绝，守卫如铁桶一般。
孙然然几番窥探，皆因身份低微，无功而返。
这日她如常返回居所，却见同屋前围满了人，个个面色惊惶，窃窃私语。
挤近一看，是同屋的小莲回来了，直挺挺躺在通铺上，气息奄奄。这小莲亦擅女瓷，却苦于控温不稳，近来又心事重重，屡屡出错，听说被鞭笞后关进了黑牢。
管事长使捏着丝帕掩住口鼻，语调刻薄：“废物！心不诚，技艺不精，辱没天尊，咎由自取！既然这双手烧不出好瓷，那天尊座下正缺一面人皮鼓——便用她的皮子抵罪罢！都给我警醒着点！再出差池，这就是下场！”
众人战栗跪倒：“谨遵长使教诲！”
“散了！”长使不耐挥手，瞥了眼气若游丝的小莲，“福祸无门，唯人自招。能不能熬过去，看她自己的造化。”又指着孙然然几人厉声道：“好生当差！若有异状，速来禀报，莫要大惊小怪！”
待人群散尽，孙然然与蓝灵霏才得以靠近。浓重的血腥气和草药味扑面而来。小莲面无血色，趴在床上，只有出气不见进气。
孙然然心头一紧，小心掀开薄被一角——纵使撒了一层止血药粉，那**的脊背依旧血肉模糊，整块皮被残忍剥去，染血的褥子黏连在模糊的筋肉上，触目惊心！
从未亲睹如此酷虐景象的孙然然，脑中轰然炸响。珍若性命的发簪自鬓边滑落，清脆碎裂于地。
殷红的血色在她眼前急速放大、扭曲……仅一个呼吸间，她眼前一黑，直挺挺向后倒去！
“嫣然！”蓝灵霏骇然惊呼，慌忙将她扶到床边，死命掐她人中，声声呼唤。
许久，孙然然才幽幽转醒，瞳孔涣散，眼神空洞如死。
当夜，小莲便在无声无息中断了气。孙然然眼睁睁看着她像破布般被拖走，无能为力。
翌日，她发起了高烧。
蓝灵霏苦苦哀求长使，称怕过了病气给贵人，求允准带她暂离休养。长使念及孙然然烧瓷“灵验”，勉强准了几日病假。
驿馆内，孙然然紧闭双眼躺在床上，双颊泛着病态的潮红。
萧璟寒立于床前，周身寒气比冬日更甚，眸底翻涌着沉痛的自责。他竟允了这心思纯澈如瓷的女子，踏入那吞噬血肉的魔窟！
孙然然费力地睁开眼，见众人围拢，强挤出一丝虚弱的笑意：“我无事……歇几日便好，莫要为我误了正事……”
众人退去，唯余萧璟寒。
房门阖拢的瞬间，孙然然身体开始无法控制地剧烈颤抖，蜷缩成一团，如同惊惧的小兽。
萧璟寒知她受惊过度，俯身将她颤抖的身躯环住，大手在她后背笨拙而坚定地轻拍：“缓一缓，无事了。有本王在，不必再回那魔窟查案，无人敢责你半句。”
退意，第一次如此清晰地攫住了孙然然。她害怕了。
那刺目的血红，如同一个残酷的烙印，将她拽回阿秭扑入熔炉的血色记忆里，更让她看清了生命的脆弱与自身的渺小无能。
她想活下去，继续烧制心爱的瓷器，回到爹娘膝下承欢……甚至，心底那份隐秘的私心，还想陪在这人身边，与他并肩共事。可一步踏错，等待她的，会不会是比小莲更凄惨的结局？
脆弱与无助如潮水般将她淹没，她声音带着破碎的哽咽：“殿下……您当年在北境，日日面对的……是否比这更可怖？我看着她的生命一点点流尽……却什么都做不了……是不是很没用？我此刻……连抬手的气力都没有……”
萧璟寒收拢双臂，将她更深地拥入怀中，下颌抵着她微凉的额发：“不必苛责自己。这世间……本无圣人。有本王在，你只需做孙然然便好。”
然然贪恋地偎依着他坚实炽热的胸膛，口中喃喃：“我好没用……还妄想逞能救民于水火……如今只剩胆怯……”
滚烫的泪水无声滑落，浸湿了他的前襟。她在他怀中抽泣了许久，仿佛要将所有恐惧与委屈倾泻而出。萧璟寒心头亦被这泪水灼得生疼，只默默收紧臂膀，以沉默却安稳的陪伴，陪她熬过这漫漫长夜。
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