胡姣听罢，默然无语。想起方才绣橘那强忍失望、独自离去的背影，又思及兰娘那被“不祥”二字罩定的身世，心头一阵悲凉。
看官，你道这深宅大院，锦缎华服之下，原来也裹藏着这般势利凉薄！便是大房的陪房，对着自家娘子的亲女，竟也敢如此轻慢。真个是：热灶添柴，冷灶熄火，世态炎凉，人情冷暖，便在这方寸灶台之上，也显露得恁般分明！
冬日昼短，申时方交三刻，那陈府内宅早已是灯火点起，晚膳都收拾停当了。大厨房里灶火已熄，余温尚存，管事娘子们按着旧例，将些剩菜残羹分给众人。
今日府上采买了新猎得的几只野鸡，吊得鲜汤，那上好的胸脯腿肉自是主子们享用尽了，只落下些滚汤里的菌子并些头爪零碎。
这等物事，鲍娘子等有体面的仆妇，哪里瞧得上眼？便一股脑儿都赏了胡姣这几个灶下帮厨的小丫头。张婆子见胡姣单薄，又暗地里塞与她两个杂面炊饼。
胡姣将那尚有余温的炊饼仔细揣在怀中，双手捧了那碗滚热的汤，踩着冻硬了的青砖地，一路缩着肩儿，急急转回自家那低矮的耳房。
她娘刘氏正倚着门框张望，见女儿冻得唇青面白，浑身打颤，忙一把拉进屋里，就着那盆半明半灭的炭火取暖。待瞧见女儿怀里掏出的炊饼，又见那碗里油星子浮动的汤水，刘氏脸上不由绽出几分欢喜，口里叹道：“怨不得人人挤破头也要往这府里钻，原来便是这等灶下烧火的丫头，竟也能得着油水！”
家中因替胡姣延医抓药，早几个月不曾沾得荤腥，她兄弟豆哥儿面黄肌瘦，此刻见了这野鸡汤，喜得眼珠儿都亮了，直盯着那碗挪不开。
胡姣想起屋角尚存着几棵白菘，便教她娘取半棵来。小小泥炉上架起个砂锅，不多时，锅中清汤便咕嘟咕嘟泛起鱼眼泡儿。
胡姣将那切好的白菘尽数倒下，又将那冷硬的杂面炊饼细细撕成小块，置于粗陶碗底。待锅中白菘吸饱了汤汁，变得半透明时，便连汤带菜，热腾腾地浇在那炊饼上。
一时间，脆生生的白菘、融入了野鸡鲜味的肉汤、浸得软烂的杂粮饼，竟在这小屋里调和出一股子奇特的香味来。热气氤氲四散，三人围坐着边吃边说，笑声不断。
次日，屋外寒风凛冽，胡姣依旧天未亮便醒了。她轻手轻脚起身，却见外间小桌上已亮起一点昏黄的油灯光，映着她娘刘氏忙碌的身影。
“阿娘，你怎的起这般早？”胡姣讶异道。
刘氏正将一碗还温热的糙米粥并一小碟咸菜疙瘩丝端上桌，闻言回头，嗔道：“你这妮子！昨儿悄没声就跑了，害我醒了心慌半天！今日说什么也得看着你吃口热乎的再走。” 她一边说，一边将胡姣按在凳上，“快吃，吃了，身子才好暖和暖和。”
胡姣心头一暖，顺从地坐下。虽是糙米，但粥熬得稠糯，咸菜丝也切得极细，还拌了几滴香油，在清寒的早晨便格外熨帖肠胃。
她默默吃着，刘氏就坐在一旁小杌子上，絮絮叨叨地叮嘱：“如今有了差事，不比从前在家里，眼要亮，手脚要快，心里要有成算。管事娘子们的话就是规矩，千万莫顶撞。和小丫头子们说笑可以，但也莫太交心，需知人心隔肚皮……但也莫太怯了，谁要是平白无故欺负你，只管回来告诉娘，娘虽只是个管浆洗的，好歹也是梅娘子陪房过来的，在二房跟前，总还能说上一两句话！”
她说这话时颇有些底气，但胡姣知道刘氏其实有点打肿脸充胖子的嫌疑。是，她是梅娘子陪房不假，但梅娘子陪房实在太多，说不得连刘氏是谁都记不清了。不过，心里明白，面上却是不显，只乖巧点头：“阿娘放心，我省得。”
吃过饭，刘氏又替她拢了拢衣裳，终究是不放心，非要亲自送她到大厨房门口。一路走一路叮咛，反反复复都是那些话，直送到大厨房后门那熟悉的小院外，才在胡姣的再三劝说下止步，一步三回头地去了。
胡姣推开小门，一股柴火气混着水汽的味道扑面而来。原来灶下已有了人影，正是翠姐儿。
“翠姐姐，怎来得这般早？”胡姣主动招呼。
翠姐儿闻声抬头，一张小脸被灶膛火映得通红，眼下带着浓重的青影，一看就是没休息好，她苦笑道：“椒妹妹来了？唉，别提了！昨儿晚上鲍娘子打发人来传话，说今日陈老娘要请大房王娘子娘家舅母张老娘子用饭，午间要摆席面，须得早做准备。这不，天不亮就爬起来烧水了。” 她说着，肚子便不争气地“咕噜”叫了一声，脸上顿时有些讪讪。
（虽然此时多实行早晚两餐制，但请客一般安排在中午，一方面体现主人家的尊重，另一方面也便于展示菜肴的精美。）
胡姣了然，忙道：“姐姐快歇歇，我来看着火。你赶紧垫补两口，等下怕是更不得闲。” 她说着便接手了火钳。翠姐儿感激地笑笑，从怀里掏出个冷硬的杂面炊饼，就着刚滚开的热水，小口小口地啃起来。
果然，不多时，大厨房便如冷水滴入滚油般喧腾起来。管事娘子、粗使婆子、洗菜丫头、传话小厮，各色人等穿梭进出。因着午间有席面，早食便一切从简。桌案上很快摆开了清粥、酱瓜、腌萝卜、咸鸭蛋，并几大盘刚出锅的菜蒸饼（菜包子）、肉蒸饼（肉包子）、糖角子（糖包子）。又过一会儿，已是辰正，各房众人基本都领完了吃食。
今日的重头戏，自然是那桌宴席。鲍娘子早已换上洁净的围裙，挽高了袖子，眼神锐利，指挥若定。陈老娘只点了两道主菜：羊头签、蟹酿橙，余下的便交由鲍娘子“看着办”。话虽如此，鲍娘子岂敢怠慢？使出浑身解数，整治出一桌地道的汴京风味，只求在主家和贵客面前挣下脸面。
胡姣一面手脚麻利地听从张婆子指派，添柴、递水、挪腾空盆，一面忍不住用眼角余光扫视那渐渐丰盈起来的席面。冷盘是剔透如冰的水晶脍（肉冻），薄如蝉翼的沙鱼脍（生鱼片）；热菜有油光红亮的群仙炙（烤肉拼盘）、香气四溢的炙金肠（烤肥肠）；汤羹是细滑的缕丝羹（豆腐羹）、鲜美的鹌子羹（鹌鹑羹）；主食点心是精巧的太平毕罗（类似杂菜煎饼）、素雅的煿金煮玉（煮栗子、煮玉米、煮香芋等杂粮大拼盘）。更有金橘、蜜柑、新橙、水梨等时鲜果子，错落有致地摆放在造型精致的碟子里。这琳琅满目，色香俱全的阵仗，无声地诉说着陈府的富贵，看得胡姣暗自咋舌。
然而，最引人注目的，还是那两道陈老娘钦点的“硬菜”。
做羊头签的案板旁，已放上一只蒸得熟透、犹带热气的硕大羊头。一个手脚麻利的婆子，小心翼翼执着一柄薄如柳叶的小刀，屏息凝神，只在那羊脸颊最丰腴处，细细剜下十数片比铜钱略大、嫩滑无比的“活肉”。那肉色粉白，纹理细腻，被珍而重之地放在雪白的瓷盘里。旁边早有帮厨的丫头，将薄得几近透明的猪网油用温水泡软，沥干。只见鲍娘子亲自上手，取少许那珍贵的羊脸肉丝，拌入秘制的腌料，再用筷子尖挑起一点，轻轻放在网油上，手腕灵巧地一卷、一裹，便形成一支手指长短、玲珑剔透的“签”状。这签子排入蒸笼稍蒸定型，最后还需下油锅炸至金黄酥脆。其用料之奢靡，工序之繁复，令胡姣瞠目结舌——几十斤重的活羊头，精华竟只凝聚成这寥寥十数支签子！
另一边的蟹酿橙，更是慢工细活。几个婆子围坐一盆，盆里是数十只青壳白肚、张牙舞爪的鲜活大蟹，每只都有鸭梨大小。婆子们熟练地刷洗，上笼蒸熟，待蟹壳转红，热气散去，便开始了更精细的活计——拆蟹。小银锤、小银钳、小银签，工具齐备。婆子们指尖翻飞，一丝不苟地挑出蟹壳里金黄油亮的蟹膏、雪白细嫩的蟹肉，动作轻巧灵活，不知道的还以为在绣花呢。旁边另有人专门拾掇那些饱满浑圆的新橙，用特制的小勺，一点点挖尽橙瓤，只留下一个完整的、内壁光滑的橙盅。拆好的蟹肉蟹膏，用姜丝、上好香醋、少许细盐并那挖出的橙汁橙肉精心调和，再被小心翼翼地酿回橙盅内。将这填满蟹肉的橙盅重新入笼蒸制，让橙皮的清香与蟹肉的鲜甜彻底交融。最后上桌时，旁边还要配上一小碟澄澈温热的调制黄酒，供贵客搭配食用。光是看那些婆子们拆蟹时全神贯注的神态，便知这一道菜的金贵与功夫。
灶火熊熊，油烟氤氲，大厨房里弥漫着各种食材交织的奇异香气。胡姣穿梭在热气与油烟间，额角渗出细汗，她手脚不停，却眼明心静，暗自将那一道道佳肴的做法步骤一一记下。正忙得脚不沾地，忽听前院传来一阵急促的脚步声，接着是内院小丫头清脆的传话声：
“鲍妈妈！鲍妈妈！张老娘子已经到了，此刻在致爽斋跟老太太、王娘子说话呢！老太太吩咐了，席面快着些备，只怕不到午时就要传饭了！”
此言一出，如同在滚油锅里又泼进一瓢冷水。鲍娘子眉头一拧，手下动作更快，声音也拔高了几分：“都听见了？手脚再麻利些，烧火的几个丫头看好了火候！误了开席的时辰，老太太怪罪下来可没人替你们担着！”
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