鲍娘子的话让灶下众人心头都是一紧。三个烧火丫头更是屏住了气，各自守着自己的灶口，添柴拨火，不敢怠慢。胡姣盯着灶膛里跳跃的火苗，额角的汗直往下淌，也顾不上去擦。
正专心拨弄着柴火，旁边灶头传来一声闷哼。胡姣扭头，只见喜姐儿佝偻着背，一手死死按在小腹上，脸色煞白，豆大的汗珠正一颗颗从她额角滚下来。
胡姣心道不好，趁着鲍娘子背对着她们，正全神贯注地摆弄那盘晶莹剔透的水晶脍，无暇他顾，她飞快地压低声音问：“喜姐姐，你这是哪里不爽利吗？”
喜姐儿偷眼瞄了下鲍娘子的背影，才惨白着脸，从牙缝里挤出话：“昨儿……昨儿回去晚了，撞上我爹喝多了黄汤发疯，一脚踹在这儿，”她手指用力按着腹部下方，疼得直抽冷气，“当时就乌青了一大片，想着睡一觉兴许能好，谁知夜里疼得翻来覆去，今早起来，竟像，像有刀子在里面搅，方才实在没忍住才哼了两声。”
胡姣看着她疼得身子都在抖，嘴唇也没了血色，心里也跟着发沉。可眼下这节骨眼，鲍娘子绷紧了弦预备开席，哪里容得了出岔子？她纵然有心替喜姐儿分担些活计，只怕刚开口，就会招来鲍娘子一顿劈头盖脸的责骂，斥责喜姐儿骨头轻、装病躲懒。这两日她也看出来了，这些管事娘子向来只认结果，不问缘由。
胡姣只得低声劝：“姐姐且再忍忍，好歹撑过这顿饭。待席面撤了，活计松泛些，我替你悄悄跟张妈妈回一声，看能不能告个假。”
喜姐儿听了，脸上掠过一丝希望，随即又黯下去。她虚弱地摇摇头：“椒妹妹，你的好，我记着了。可府里的规矩，只要没瘫在床上爬不起来，哪能随便告假？我又是哪个牌面上的人，没得叫人啐几口。忍吧，我，我还撑得住……” 她咬紧下唇，把又一声呻吟咽回去，弓着背，几乎把上半身都抵在灶台上，像是要借点热气撑住自己。
胡姣暗自叹了口气，没再说什么，只是心里却打定了主意，等今日下了值，无论如何也要带喜姐儿回趟自家矮屋。她爹胡舫常年在外奔波，家中备着些跌打药酒，虽不知对这内里的伤痛是否顶用，但揉开了淤青，总比干疼着强。
忙忙碌碌间，日头渐渐攀高。厨房里热气蒸腾，各色菜肴的香气混合着油烟，浓得化不开。终于，外面再次传来脚步声，一个穿绿比甲的小丫头脆生生地立在门口通传：“鲍妈妈，老太太传饭了，快上菜吧！”
这一声令下，厨房里众人立刻绷紧了弦，因为所有菜都得立刻、稳当地送过去。
陈老娘院里的几个丫鬟早已人手一个朱漆描金的食盒候在门外。不过，因今日摆席，大房、二房、三房的女眷并哥儿姐儿们都在一处用饭，陈老娘那边的人手便有些不够用，所以又让张婆子看着安排两个机灵的丫头帮着捧菜。
张婆子原本想点翠姐儿和喜姐儿这两个熟手去，可眼光一扫到喜姐儿——只见她面色惨白如纸，额上冷汗涔涔，整个人佝偻着几乎缩成一团，莫说捧菜了，怕是端个空碗都要打晃。暗道：这幅样子便是去了怕也当不好差事，更丢了大厨房和她张妈妈的脸。不由得眉头一皱，目光在灶下逡巡一圈，最终落在了姿态恭谨的胡姣身上。
这丫头昨天才来，但眼里有活，手脚也利索，看着还算稳当。张婆子略一想，抬手指点：“椒姐儿，翠姐儿，你们两个，跟着老太太院里的姐姐去捧菜！眼睛亮些，手脚稳当些，若出了差错，别怪妈妈我不留情面！”
胡姣和翠姐儿赶紧应了声“是”。两人都是头一回进内院当差，心里七上八下。翠姐儿放下火钳，使劲在围裙上擦了擦手。胡姣也吸了口气，定了定神，学着翠姐儿，把衣襟扯平了些。
沉甸甸的食盒递到手上，分量压得两人胳膊一沉。却不敢抬头乱看，只垂着眼，盯着前面引路的丫鬟，一步一跟。出了大厨房的小门，便是通往内院的回廊。廊外是薄雪覆盖的院子，几株老梅正开的旺盛，偶然有几只鸟雀发出鸣叫声，此外便是长久的寂静。这不同于大厨房的氛围，让胡姣和翠姐儿越发不敢出声，眼观鼻，鼻观心，一步不多走，一句不多言，只牢牢捧着手里沉甸甸的食盒。
穿过回廊，眼前豁然开朗。但见一座轩敞厅堂，飞檐斗拱，上书“致爽斋”三个大字。早有穿红着绿的丫鬟打起猩猩毡门帘，霎时间一股暖融融的脂粉香、果子香并炭火气扑面而来。
胡姣垂首敛目，跟在引路丫鬟身后，踏入厅内。甫一进门，便听得一阵极爽利的笑声。抬眼偷觑，但见厅中主位坐着两位鬓发斑白的老太太，一位是陈府的老孺人陈老娘，另一位想必就是王娘子的舅母张老娘子。下首陪坐的，是各房的娘子、姨娘。
那笑声正是来自三房李娘子。只见她不过二十出头年纪，身穿一件簇新的玫瑰紫遍地金通袖袄，下系葱绿色织锦镶花绫裙，满头珠翠，一张鹅蛋脸儿粉光脂艳，眉眼含春。此刻正拍着手，不知说了句什么趣话，直把两位老太太逗得前仰后合，笑得眼泪都出来了。张老娘子更是拉着她的手，直道：“我的儿，你这张嘴哟！真真是笑死人不偿命！”
再看那大房王娘子，一身半旧的藕荷色袄裙，端坐一旁，脸上虽也挂着笑，却是寡淡无味，尤其是在妯娌李娘子的映衬下，更像是根木头杵在那里。
二房的梅娘子，身穿月白色提花暗纹缎袄，外罩一件银鼠灰的比甲，通身素雅，只腕上一对水头极好的玉镯显出她当家娘子的身份。她面上带着得体的浅笑，手里捧着个官窑白瓷盖碗，慢慢拨弄着茶沫，并不接李娘子的话茬。
厅角花梨木嵌螺钿的罗汉榻上，几个哥儿姐儿正围着玩双陆。二房的蓁娘、英娘并晖哥儿笑语晏晏，落子清脆。大房的兰娘，却是穿着一身半旧的杏黄袄子，缩在一旁，眼神怯怯，偶尔抬眼望向主位那边，也是飞快地垂下，越发显得单薄伶仃。
陈老娘笑罢了，指着李娘子对张老娘子道：“老姐姐快莫夸她。这老三家的是个猢狲，也被我惯得越发没个样子，疯疯癫癫，不成体统。老姐姐莫要笑话才好。” 这话听着似嗔怪，可那语气里透着的宠溺，却是掩也掩不住。毕竟李娘子虽然是李县丞之女，但嫁的是庶子，并非陈老娘嫡亲的媳妇，能得此评价，足见其平日得宠。
张老娘子何等世故，立刻笑着接口：“老姐姐这话可折煞我了！三娘子这般年纪，花儿似的，我哪里舍得。再说，娘儿们一处说说笑笑，图的就是个开心自在。我家里那几个小的，也从不拘着她们。规矩是死的，人是活的，太板正了反倒没趣儿。” 这话说得圆融，既捧了陈老娘，又抬了李娘子。只是不知道她嫡亲的外甥女王娘子听见了心里又是个什么滋味。
这李娘子一听，越发得了意，扭股糖似的蹭到张老娘子身边，挽着她的胳膊撒娇：“张舅母（她跟着王娘子叫）既这般疼我，不如索性收了我做个干女儿罢！我定比那亲生的还贴心孝顺。” 那娇憨之态，又引得众人一阵哄笑。
正说笑间，陈老娘身边的大丫鬟巧姑进来了，对着陈老娘和张老娘子福了一福，恭声道：“老太太，张老娘子，席面已备妥，请入席吧。”
李娘子闻言，忙不迭地亲自搀扶起张老娘子，亲亲热热地道：“舅母慢些，我扶着您！” 又招呼众人，“老太太也请！嫂子们快请！” 那热络劲儿，倒似她才是今日的主家。
众人这才移步到隔壁花厅。花厅中央一张檀香木嵌大理石的八仙桌早已摆开，铺着大红色的桌围，一道道珍馐美馔早已摆上桌面。羊头签的焦香、蟹酿橙的清甜、群仙炙的浓烈、缕丝羹的滑润……各种香气交织，令人食指大动。
陈家虽是新贵，但并无簪缨之家那等“食不言，寝不语”的刻板规矩。众人依着辈分尊卑落了座，陈老娘陪着张老娘子坐了上首，王娘子、梅娘子、李娘子并姜小娘依次相陪，几个哥儿姐儿则另设一小桌。
席间杯箸交错，笑语喧阗，依旧热闹非凡。李娘子嘴最巧，一会儿给张老娘子布菜，赞这蟹酿橙鲜甜“舅母该多用些”，一会儿又夸那羊头签炸得酥脆“最合老太太口味”，直哄得两位老太太眉开眼笑。
胡姣、翠姐儿等几个捧菜的小丫头，此刻便暂时没了差事，被安排在花厅角落里待着，总算是可以松一口气，但是也不能随意走动，以备主子们的不时之需。
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