北夫人正蹲在火场正中，两个伙计给她打着灯，让她躬身检查路面的火痕，见他二人来了，直起身来。
“你是怎么发现走水的？”北夫人开门见山。
房锦儿见她如此，也不寒暄了，简单见了个礼，道：“晚生今天恰好在庄子对面的坡上，目睹了全程。”
她把所见如是说了说。
“恰好？”北夫人瞧着她，“你以为我不知道，你天天守在我庄子外面，还说若是我不卖油给你，就祝我的油庄多烧几回，好让你救火救到我松口为止。”
房锦儿瞄了鸿文一眼，见他有些心虚地低头挠了挠脖颈。
北夫人眼神一如既往的冷淡，房锦儿瞧不出她是猜忌还是怪罪，干脆直言不讳：“是，什么都瞒不过夫人。”
“哦？”北夫人好似没想到她承认得这么爽快，眉尾扬了扬，“那你是承认希望我的油庄走水了？那我如何相信，这场火并非你所放？”
“夫人明察，想救火，并不等同于希望北氏桐油走水。”房锦儿诚恳道。
“要是今日救火之举能换来买油的机会，晚生求之不得，但若没有此事，晚生也定能以其他法子说服夫人卖油给我，何必纵火？况且夫人一定晓得，走水之前，我一直遵守规矩等在庄外，从未进到过失火之处，又如何纵火？至于那个打翻油灯的油匠认不认识我，夫人更是一问便知。”
“哼，”北夫人轻声笑了一声，“你倒是坦诚。”
房锦儿作揖：“谢夫人夸奖。”
北夫人有些不可置信地看她：“我夸你了吗？”
“夫人没有吗？”房锦儿一脸认真，抬头看了回去。
“行了，”北夫人终于无奈地摇了摇头，眼里的冰霜软了下去，少见地露出一丝长辈看小辈的包容，“野心不小，胆量更是不小。今日若非你有此胆量冲进火场，北氏桐油恐怕损失惨重，我欠你一个谢字。说罢，想要怎么个买法？”
她先前所问皆是试探，该问的都问过了，房锦儿并没有纵火的嫌疑，相反，幸亏她即使发现并果断救火，那个油匠的性命和一整个油仓才得以保住。
房锦儿闻言思索了一下，低头拱手：“既然油庄有五百斤的规矩，夫人为我破例不合适，我愿意保证每月买油五百斤，以年签契，只要夫人允许我按日结算即可。”
她确信桐油市场够大，只怕少，不嫌多。
怕的是油卖起来了，突然断了供货。
这样当然好，北夫人虽愿意破例散卖给她，但也不想彻底坏了油庄的规矩，否则以后人人都来买散油，那还了得。
不过北夫人也怕她有旁的顾虑，还是问道：“确定要得了这么多？你若想少要些，我也可以通融。”
房锦儿说出来的话没打算改：“要得了。不过……”
“不过什么？”
房锦儿笑笑：“不过既然以年为契，能不能再便宜点儿？”
北夫人挑眉：“我愿意散卖给你，又让你按日付钱，你还要讲价？”
房锦儿摸摸鼻尖：“我是听鸿文说，四十文的油价还可以商量。”
北夫人看向鸿文。
鸿文：“我……我不是这么说的，我说的是量大可议，量大。”
房锦儿脸皮厚：“我听的就是能谈。”
……
片刻之后，北夫人令人拿来纸笔，让鸿文以每斤桐油三十五文的价钱，拟好了契。
“但我还有一个条件。”
“夫人请讲。”
“把你今日所见，一个细节不能错漏地再讲一遍。”
“可。”房锦儿便把今日所见一五一十，事无巨细地又讲一遍给她听。
说到那路面上的油渍之时，北夫人皱了皱眉。
房锦儿其实也觉着此处最为怪异，然她并非庄内人，对此也不好过多揣测，只管把实情都说了，其余由他们自行勘察去。
讲完火情，按了印，房锦儿带着契书作别北夫人，终于再次出了油庄。
买油的大事一了却，她浑身舒坦，倦意全无，连身上的伤都不疼了，恨不能立马背一缸油回去。
鸿文照例送她，甩着酸痛的胳膊埋怨道：“我帮你跟我们东家说好话，你竟然坑我。”
房锦儿瞥了他一眼：“彼此彼此，你们东家听了你的好话，还以为是我放的火呢。”
鸿文笑道：“我说了东家才知道你是个坦率之人，我若瞒着不说，她反而生疑。”
因为天色暗，鸿文这回不仅送她出庄，还得了北夫人的吩咐，带着两个小厮，点了火把，直接送她下山回城。
两人路上说起走水一事，房锦儿想起什么，突然问道：“走水之前，我在坡上看见那油匠和王饷争执，好似指着油缸跟他解释些什么，没解释明白，这才去取了灯，你可听那油匠说起？”
鸿文点头：“他觉着仓里有几缸油少了寸许，王饷不信，反说他眼瞎，他一怒之下才冒险取灯照明给王饷看。”
房锦儿若有所思：“那你们查了仓房？缸里的油究竟少没少？”
鸿文看她表情，道：“还没能细查，你觉得此事与走水有关？”
房锦儿耸了耸肩：“我胡乱问问。”
-
又是响雷又是下雨，眼瞅着天全黑了，房锦儿还没到家，锦云和进逸坐不住了，急得团团转。
吴顺都下值回来了，薛湘也跟着担忧起来。
“山路不好走，她又是个小女娘家的，城外不比城里，会不会碰到什么事？”
吴顺放下吃了一半的粥，道：“我出去看看。”
他心中也有些不安，两司并案的事还没完，外头那个到底是山贼还是流寇，谁也说不准。
薛湘把外裳和佩刀拿给他。
吴顺穿了衣服，刚要出门，忽听外头起了动静，夫妻两人下意识把锦云和进逸拉住，屏息细听。
“咦，人呢？锦云？进逸？”
“阿姐——”锦云听出是房锦儿的声音，一个扑棱冲出屋去，进逸紧随其后。
吴顺和薛湘对视一眼，解了佩刀，坐下重新拿起粥碗。
“你这小娘子，怎这么晚才回？教人担心死了……”
薛湘数落着探头出去，本以为会和往日一样，见到房锦儿满身疲惫，耷拉着脸踱过来，哪知头一伸出去，便被亮光晃晕了眼。
定睛一看，才发现房锦儿一手端了盏陶油灯，一手拎着两只滋啦冒油的烧鹅，胳膊底下拢着两只小的，欢天喜地朝她跑来。
“买到油了？”薛湘和吴顺都有些惊喜。
房锦儿认真点了两下头：“买到了。”
……
两只烧鹅有一只是给吴家两口子的，大家坐下吃鹅，房锦儿把这几日的经历跟夫妻俩说了说。
薛湘欲言又止地看了她好几眼，最后还是没忍住，道：“你好不容易找到个营生，跟我们说这么详细做什么呀？不是我说你，要是我跟你吴大哥是那心眼多的，抢了你生意，你怎么办？”
房锦儿手攥着只鹅腿狼吞虎咽：“你们俩不是那种人，换作别人我当然不说。”
“从卖药材的事情开始，你就不该说。”薛湘点她，“万一我和你吴大哥眼红了，打你那一贯钱的主意呢？”
房锦儿摇头：“你俩不会。”
薛湘像个长姐般反问：“你怎么知道？知人知面不知心。”
她和吴顺自然不会有别的想法，左右都是送出去了的东西，房锦儿要怎么处置，都由得她，即便知道了里头有值钱的药材，两口子也没动过后悔的念头，更不图她报答。
若这一贯钱真能救姐弟三人于水火，他们夫妻也算是积德了。
可保不齐别人起二心啊。
薛湘是觉得房锦儿太过坦诚，怕她在外头吃亏。
房锦儿笑笑，捏着鹅腿，歪过身子凑近她肩膀，一字一顿：“知人知面不知心，但我知道吴大哥那两包药材的来路，你们若是坏人，我肯定也不当好人。”
“嘿，”这下轮到薛湘一愣，等到转过弯来了，笑了，抬手拍了她一下，“好啊，原来你防备着呢。”
“这下放心了罢？”房锦儿嘻嘻一躲，坐直了身子，“湘姐，你别担心，我以烧鹅保证，一定把钱赚回来，还给你和吴大哥。”
这下确实放心多了，薛湘摆摆手，没说话，笑着摸摸锦云的小发髻：“慢点儿吃，别噎着。”
自从相识，她还是头一回看房家姐弟三人吃上肉，三人都像饿了八辈子一样。
锦云看着烧鹅的眼睛比油灯还亮，五岁不到的小女娘，已经吃完了一整只鹅腿，打了个饱嗝，又拿起一只鹅翅膀。
薛湘看着房锦儿脚上磨破的草鞋，换了个话题：“怎么舍得买这么贵的烧鹅？也不给自己买双鞋。”
“钱不够，鞋还能再穿穿，”房锦儿吃完胡饼开始喝粥，“肚子却总要填饱的嘛，不然哪有力气干活。”
卖药材得来的一贯钱，背篓陶罐花去一百多，油灯花去四十多，桐油的价钱虽讲到了三十五文一斤，但留足十五斤的本钱也得五百二十五文，买完两只烧鹅，一贯钱花得差不多。
薛湘摇摇头：“那油灯也不便宜啊。”
房锦儿“唔”了一声：“不便宜，但马上要去卖灯油了，自家连盏灯都没有，说出去让人笑话，况且知己知彼，才能百战百胜嘛，我也得知道桐油烧起来到底如何。”
“说到这个，你准备去哪儿卖？要不就去那个货郎旁边？他那位置大家都晓得了，去买的人多，指定亏不着。”
“我看行，”吴顺点头，“商市里头本就热闹，摆摊子也合律法，哦，不过进商市得交些坐税钱，办个文牒。”
房锦儿还用那个破碗，怕漏，头仰得老高，含糊不清问道：“那不进商市，是不是就不交坐税钱了？”
吴顺没明白她想说什么：“按理说是……”
房锦儿“哧溜”吸光最后一口粥，放下碗：“那巧了，我晓得个比商市更好的去处。”
-
月考昨日将将散场，今日的明经书馆就像放风的鸡舍一般，乌泱泱吵得人不得清净。
“我就说昨日那道贴诗当咏莲。”
“谬论！你家莲花‘独立寒秋’？”
“怎么不行，孤荷行不行？”
“……不可教也，我懒得与你浪费口舌。许纵，买灯油，你去否？”王远瞻冲着学舍外的凉亭唤了一声。
片刻之后，就见一个身材清瘦的绿衣书生小跑过来，像是早就等不及了：“走！”
王远瞻狐疑看他：“你小子怎么这么兴奋？”
许纵佯装镇静：“没什么，考得不错。”
王远瞻一眼就瞧见他匆匆往袖中藏书：“藏什么，我瞧瞧，你小子该不会背着我偷学……五行大义？好啊，原来还是满脑子命理命术，当心我告诉你爹。”
许纵一把将书抢回：“你告就是！都考完了，我消遣片刻又如何。”
许纵很是不满，上回在货郎何大的油摊儿上，就是王远瞻这厮大吼一声，害他错失了请高人算卦的机会。
月考这些时日，他也是一有空就想溜去油摊儿碰运气，哪知次次都让王远瞻逮个正着，如今已过将近半月，能不能再遇见还不知道。
王远瞻知道他心思，见他不悦，道：“不就是个不知哪儿来的女娘么，算是什么高人？我听闻楚国寺里上香灵验，要不去试试？”
“不要，”许纵严词拒绝，“你没亲眼见过，当然不知道她算得有多准。”
两人你顶一句我撞一句，转眼便到了书馆门前，恰好遇见个从外头回来的同砚。
“去买桐油？”同砚见他二人手中提着油瓶。
许纵点头，见对方已经提了打满的油瓶回来，有些惊讶：“未时不到，你怎么就买完了？何大今天来这么早么？”
同砚闻言也很是惊讶：“你们不知道？”
“知道什么？”
“咱们书馆外头新来了个卖油的，来得比何大早，油还比何大便宜，这几天谁还去商市啊。”
王远瞻露出个怀疑的表情：“有这事儿？”
同砚呵呵一笑：“我骗你们做什么，反正我今天运气不错，已经抢到了，你们再慢走几步，油不出片刻就要卖光。”
两人这才将信将疑，心说反正都要路过，不如去看一看，哪知还未踏出书馆大门，就听见外头人声鼎沸得离谱。
两人吃了一惊，再往前看，果然见一堆同校的书生挤作一团，正推推搡搡，把个油摊儿围得水泄不通。
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