“就你？”那人满目鄙夷，“我劝你还是别耽误我们东家的时间，免得自取难堪。”
“不错，就我。我买不买得成不是你说了算，但我要是买成了，我就是你的贵客。”
房锦儿简直奇了怪了。
这人与她头一回见面，一无纠葛二无冤仇，为何从一开始就对她恶语相向，一副非要把她赶走的架势？
她低头看了看自己的衣裳，有些尘土但不脏，草鞋虽破但盖在裙摆底下，并无失礼之处。
而且城里明明就有一个货郎从此处进货，为何非说不卖散油，难不成他不知道？
“趁我好生跟你说个请字，你赶紧去通传。要是等下让我自个儿进去了，我必会把你赶客的事情照实说，到时候你们东家怎么处置你，我可就管不了了。”
围观的油匠渐多，还有几个白衣伙计也闻声看了过来，那人皱眉踌躇片刻，终于不情不愿地去通传了东家。
北氏桐油的东家是位四十七八岁的女妇，人称北夫人，生得面目庄重，不苟言笑。
她身旁还跟着另一个拿簿子的白衣，房锦儿一见他便认出来了，热情招呼：“是你？”
正是前日告诉她油价的那个伙计。
北夫人有些意外：“鸿文，你二人认识？”
叫鸿文的白衣伙计起初没想起来，经房锦儿提醒两句之后“哦”的一声点头：“这位娘子前日来问过油价，是我接待的。”
于是北夫人把她打量几许，“你是哪家商号，是替东家来买桐油？”
房锦儿行了礼，说明来意：“不是，晚生想做桐油生意，是替自己买油。”
“替自己买油？”北夫人诧异，“可我方才听说，你要买五百斤？”
“是，也不是。”，房锦儿有些不好意思地笑笑，“如果贵庄肯卖散油，那我就只买十斤，但如果贵庄的规矩是五百斤起卖，那我也只好买五百斤了。”
“这是何意，”北夫人愈发不解，“我庄上的伙计刚才应当与你说了，我们北氏桐油从不卖散油，五百斤已是最少，你确定要得完？”
房锦儿踯躅了一下：“要得完，但不是一次，而是一月。”
货郎每天卖油二十来斤，一个月就是六百斤，她原先是想着，以她的力气，二十斤肯定背不动的，那就背十斤，一个月三百斤。
不过现在既然有规矩，多背一点就是。
一个月五百斤，算下来每天十六七斤，大不了让进逸也跟着来。
只不过她手头只有一贯钱，四十一斤的桐油刚够买十九斤，还得允许她按日结算才行……
“对不住，我们油庄不做赊账的买卖。”北夫人毫不留情地打断她。
“五百斤不是小数，我庄上的桐油大多运往沿海州县作造船之用，但也有几家油行商号会从我这儿采货，运到别处散卖，你不如去向他们买。”
北夫人说完转头：“鸿文，把那几家油行的名号写给这位娘子。”
“夫人且慢！”房锦儿没想到这么快就要赶客，赶忙作揖。
“向油行买油，中间利润早已分摊殆尽。晚生为找寻贵庄花费了不少功夫，还请夫人再通融通融，只要夫人允许，我可以保证每月至少采买五百斤，一年不少于六千斤。”
油行卖的桐油，价钱比货郎还要高出二十几文，即使多买，价钱撑死也不过与货郎持平。
那她还有什么利润可言？
她想要的可不是桐油，她想要的是利润。
就是因为倒卖桐油利润丰厚，她才看中的这门生意。
北夫人摇头：“你可以保证，我却不能取信，更不可能每月赊你五百斤的帐。”
房锦儿再次作揖：“若夫人愿意，我也可以签年契，届时要是采货量不足，夫人让我赔钱便是。或者夫人也可以把赊账视作借贷，我愿按月多付利息。”
北夫人依旧拒绝：“各家有各家的规矩，你不必再说了。”
她示意鸿文送客，鸿文将写好的一张纸递给房锦儿，房锦儿接过一看，上头当真写了几家油行的名字。
找了整整四天才找到的油庄，为了凑本钱，还花了一天时间跑遍五家书院，最后卖了吴家两口子给的药材。
如此煞费心血，房锦儿当然不会就此放弃。
“可据晚生所知，盛都城里就有货郎的桐油是从贵庄采买，日易油二十斤，每日往返。能否请夫人告知货郎与贵庄签的是哪种契？我亦愿按照此方法来。”
哪知北夫人听完她的话，大为不悦。
“一派胡言！这是何意？你是怀疑我说一套做一套，故意不卖散油给你？”
房锦儿赶紧低头：“晚生不敢，晚生只是想买油，就事论事。”
“那我告诉你，北氏桐油从来不卖散油。今日不卖给你，从前也没卖给过其他任何人。我好心让鸿文把油行的名号写给你，你不领情就罢了，竟然还信口雌黄。像你这样的年轻人，想做生意？还是别做梦了。”
北夫人义正言辞，丝毫不像恼羞成怒，而像是真的受人污蔑。
房锦儿大为意外，难道北夫人真不晓得那个货郎的存在？
那……是不是她一开始就猜错了，货郎的油不是出自这里，盛都城外还有别的油庄？
她一时间不知该如何反驳，北夫人拂袖而去，临走前看了她一眼：“今日之事我不跟你计较，你莫要再来了。”
“……”
鸿文人倒是不错，悄声过来送房锦儿离庄，道：“你要是真想做这生意，别放弃，我家东家脾气急，但实际宅心仁厚，或许还有转机。”
房锦儿急忙道：“那你可知道有个盛都城的货郎，每日都来你们庄上买油？”
鸿文摇头：“真没有。你要是能说动我家东家，你就是头一个了。”
……
百思不得其解，接下来两天，房锦儿便专门去蹲那个货郎，果然被她蹲到。
她跟着货郎出了金光门，一路上山，走的就是前往北氏桐油的路！
只是走到快到油庄时，那货郎便跟脚底抹了油一样，哧溜一下钻进树丛。
等房锦儿追上去，人早就不见了踪影，待到再见着，已经背着油回来了。
如此两回，房锦儿摸不透他究竟如何进的油庄、如何买到的油，但至少能猜到一点，货郎的油来路不正，北夫人确实不知。
跟踪货郎不成，房锦儿只好再想办法见北夫人，可北夫人的住处没人引路进不去，她只能在庄外等机会。
一连四五天，房锦儿鸡鸣就出，天黑才回，见天守在北氏桐油庄外。
她不闲着，只要力所能及，看庄子门前有人忙不过来的，通通上去帮一把。
几天下来，除了那个势利眼的白衣，庄里的油匠和伙计大都跟她混了个眼熟，时不时来与她攀谈，瞧她等得久了，还会送碗水给她喝。
这日，风刮得异常之大。
房锦儿在庄子门前守了半天也没见到北夫人，干脆寻了个附近的坡地坐下，一边背对着风啃干粮，一边看油匠们拿布袋封油缸。
春日风大，怕有春汛，春汛之前，更怕的是春雷。
桐油庄子不防别的，防的就是火。
庄上数十个油仓，成千油桶，一个春雷砸下来，只要砸中一桶，大火嗤啦窜起来，完蛋的不仅是无数心血和铜钱，说不定还有油匠和伙计们的性命。
因此，北氏桐油防雷的法子很是完备，封桶封仓皆有熟手操作，不容得外人帮忙。
房锦儿插不上手，只能旁观。
这坡是她这几天选中的宝地，地势高阔，上有绿树遮阴，又能眺望大半座油庄，更妙的是从坡上跑到庄子门前只需一眨眼，丝毫不怕错过北夫人出庄。
房锦儿目光打过一片齐整的仓房，落在最靠外的一间上。
为了防火，仓房之间留有足够距离，唯独最靠外那间，边儿上挤着盖了间柴房。
一个眼熟的白衣身影在那间仓房门前晃动，与仓里的油匠指手画脚，动作似有些粗暴。
房锦儿心里一声冷哼。
这搅屎棍真是到哪都讨人嫌。
她这几天从油匠们口中得知，此子名叫王饷，是个横行霸道惯了的。
他爹本是庄上的老油匠，几年前死在一场走水的事故当中，北夫人念其不幸，对王饷的行径睁一只眼闭一只眼，然而王饷却不知收敛，反而愈发胆大。
离得太远听不见声音，房锦儿看见那油匠指着一口盛油的缸，好似在对王饷解释些什么。
王饷叉腰摇头，油匠有些急了，一跺脚，嘴里念叨了几句，转身往旁边的柴房跑去。
房锦儿看他从柴房里取出一盏提灯。
油庄里为了防火，仓房里不挂灯，而其余地方用的都是加了琉璃罩子的避风灯。
油匠点着灯，盖好罩，转身要回仓房里去。哪知他前脚刚出门，一阵大风呼啸而至，几乎将手里提灯卷得翻了个个儿。
灯苗照亮脚底，房锦儿清楚瞧见油匠脚下的石板路亮了一晃。
不是寻常的亮，而是路面浸了油，油光反射出的亮。
房锦儿直觉不对。
北氏桐油防火之法森严，路面有油滴落，必须当即清理干净。
无论是她这几日远观，还是那日进庄，北氏桐油的路面上从没有过漏油的痕迹。
她刚站起身想再看看，大风又是一卷，这次直接把油匠连灯带人拍在了地上。
灯苗着地，“呼哧”一声便蹿起一拃来高的火焰，沿着路面浸了油的地方，笔直往仓房烧了过去！
“走水啦！”
房锦儿大喊一声，把剩下的半块干粮团成团往口中一塞，冲着便下了坡。
“救火！快救火！”
那间仓房离庄子大门有段距离，眼下正是忙的时候，根本无人注意。房锦儿大喊着撞开门吏冲进油庄时，众人皆是一愣，随即才犹豫着放下手中的活计，跟在她身后往里跑。
火势比远观来得凶猛得多。
房锦儿第一个冲进火场，见那个提灯的油匠被卷在正中，浑身着火，正捂着一只手痛苦地呻吟。
仓房附近都设有灭火用的沙池。
她迅速把身后的竹背篓一扔，单捡起陶罐，使出九牛二虎之力从就近的沙池之中舀起半罐细沙，奋力往油匠身上一泼。
“打滚，快！”
那油匠像是听见她喊叫，勉励左右翻滚起来，配合着房锦儿泼去的沙，他身上的火苗渐渐扑灭。
瞧见油匠得了救，房锦儿赶忙又顺着火路，携沙往仓房方向奔。
火果然是顺着地上的油渍而来的，越靠近仓库，烧得越旺。
房锦儿奔至仓门，火焰已经蹿得一人多高，王饷被突如其来的大火吓傻了，跟个木鸡似地站在仓房门前，瞧见房锦儿奔来，第一反应居然是拔腿就跑。
房锦儿一把将他拉住，指着仓房吼道：“你进去把地上的布袋都拾起来，我给你泼细沙！”
封缸的布袋涂了蜡，能防止空气流通，外头再以黄泥密封，保证封好的桐油长时间不会变质或渗漏。
可若在上泥之前遇到明火，那就是极其易燃之物了，若不趁火烧进仓库之前捡起，恐怕整座仓都要玩完。
王饷也不知是真傻了还是害怕装的，仿佛听不懂她说话，一味地摇头挣扎。
真是一坨烂泥。
房锦儿干脆搡开王饷，任他连滚带爬地跑远，她四周烟雾缭绕，听声音，其他赶来的人恐怕还有些距离。
等不得了，她举起手中的陶罐，准备边泼边进。
“我进去！你替我泼沙！”突然有人拉了她衣袖一把。
房锦儿猛然回头，见是蒙住了口鼻的鸿文，抬手也递给她一条布巾，他身后应该是带了人，隐隐传来火铃告警之声。
“好！”房锦儿接过布巾蒙了面，两人一前一后冲进库房。
鸿文身手利落，房锦儿全力配合。
北氏桐油的一角没在冒着黑烟的火海之中，火铃大作，赶来的众人泼沙的泼沙，救人的救人。
鸿文从火场中捡完最后一个布袋，两人闪身出门，以最快的速度和最后一点儿力气拉上了用黄泥夯实的仓门。
仓门关闭的同时，忽听“轰隆”一声巨响，春雷恰好从天而降。
房锦儿和鸿文同时吓了一大跳，抱头扑倒在地，待到紧随其后的春雨“哗啦”一声落了下来，砸在背后丝丝冰凉，两人才如梦初醒，觉察小命得保，卸下劲瘫坐在地。
房锦儿手上脸上沾满细沙和黄泥，衣裙被烟熏得发了黑，再被雨水一冲刷，立时成了只脏兮兮、瘦巴巴的落汤鸡。
鸿文把掩面的布巾一拉，抹了一把被烟熏得发红的眼睛，喘道：“今日要不是你，我们油庄就完了。”
房锦儿弓着身子咳嗽了好一阵才答话：“油庄不能完，我还指着你们的桐油发财呢。”
她同样是双眼通红，雨水把她脸颊拍湿，泡了水的麻花辫胡乱坠在胸前，碎发紧贴鬓额。
鸿文转头看她：“命都差点儿没了，还想着发财？”
“不想着发财，我才不拼了命来救火，”房锦儿掀起眼皮回看过去，“所以能不能跟你们东家说说，给我个机会？”
鸿文笑道：“那要是我们东家还是不同意，怎么办？”
房锦儿抹了一把脸上的雨水：“那我就祝你们多烧几回，我回回来救火，救到北夫人卖给我为止。”
鸿文竖起大拇指：“好个要钱不要命的。”
房锦儿有气无力地拱了拱手：“过奖过奖。”
两人就这么瘫靠在仓门上，任雨稀里哗啦地浇泼着，有一搭没一搭地说话，吃了两嘴巴的水。
……
火势尽去，剩下的便好办得多。
庄上的火铃响过，几乎全庄的油匠和伙计都赶来帮忙，有人搀起房锦儿和鸿文，送来挡雨的蓑衣斗篷，把两人分别接进屋内，又有小丫鬟帮着房锦儿擦干了全身。
房锦儿手上被砂砾划破几道口子，肩上还有一小块灼伤，都上了药膏。
问了问那个被火烧伤的油匠，说是已经救下了，庄上的医工正在治。
又问了那王饷，说是还未找着，不知被吓得跑到哪里去了。
房锦儿站在屋门前向外眺望，远远看见北夫人披着蓑衣匆匆而过，亲自指挥众人清理火场。
待到雨停，已是天色尽暗。
房锦儿怕弟弟妹妹担忧，休息得差不多了就不准备多留，要回了背篓和陶罐，起身作别服侍她的两个小丫鬟：“替我转告鸿文，我明日再来。”
哪知才出了庄子大门，就听后头有人唤她，转过身去，见是鸿文带着两个小厮。
鸿文头上缠着道纱布，一看见她，挤了挤眼睛。
房锦儿愣了一下，鸿文比了个请的手势：“房娘子，我们东家请你留步。”
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第9章 第 9 章
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