巷墙上挂着残雪，叶瑞与应琮踏入深处。公孙鞅的居所隐于一处青瓦矮墙之后，门扉斑驳，阶前苔痕斑斑，似是久无人迹。推门而入，却见一男子端坐院中石案前，手执竹简，眉峰如剑，眸似寒星。他衣衫虽旧，襟袖间却透着一股肃穆之气，案头堆叠的简牍如山，墨迹未干的绢帛上赫然写着：“法不阿贵，绳不挠曲”。
应琮瞥见案旁半壶浊酒，嗤笑道：“这般冷灶寒毡，倒像是穷酸书生。” 话音未落，公孙鞅已起身长揖：“二位可是卫国公孙府上来客？某尝闻‘有朋自远方来，不亦乐乎’，然寒舍无酒待客，唯有半卷残章，恐污尊目。”言罢，指尖轻叩简牍，震落几片枯叶。应琮挥手道：“别这么文邹邹的，我俩粗人，听不懂。”
叶瑞道：“先生是如何得知我二人身份的？”公孙鞅道：“前些日子家里来信，说请了山中神仙来助我。我这冷灶寒毡的也没旁人会来。”叶瑞凝目望去简牍，见那简上字迹遒劲如刀刻，更有朱砂在旁批注。“‘仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱’—— 先生批注此句，是《管子》？”公孙鞅闻言，眸中似有星火迸溅，却转瞬化作一叹：“昔子产铸刑鼎，今鞅困齐地，空怀壮志。纵有治世策，难觅用策人。”话音未落，窗外忽起朔风，卷得案头竹简哗然作响，如金石相击。
彼时平阳君府内，赵昱正倚栏观鱼。池面薄冰初破，锦鲤曳尾其间，搅碎一池日影。侍女捧来鎏金暖炉，他却摆手挥退，信手拈起案头上先前裴相赠书中的《左传》，翻至 “郑伯克段于鄢” 一节，见有了些折痕，此书前主人想必多爱读这段。赵昱指尖在“多行不义，必自毙” 字句间摩挲良久。
恰此时廊下忽闻环佩叮咚，原是君雅夫人遣人送来新制狐裘。将《左传》合起放回案上，便去见了君雅夫人派来的内监。内监匆匆来，未多言又匆匆走。赵昱抚着裘上金线绣纹，忽觉掌心刺痛 —— 那纹样竟是蟠龙绕日，暗合诸侯冕服之制。他倏然起身，疾步走向书斋，却在门槛前顿足。案头多是各家臣子送来的书礼，才几天却已似蒙尘，砚中残墨凝如血痂。窗外暮鸦掠过，他蓦地提笔蘸墨，却在绢帛上洇出一团混沌，最终掷笔笑道：“终日饱食，却无所事事，这般日子，真是美矣！”
几日后，公孙鞅特意在自家简陋的居所宴请叶瑞和应琮。席间菜肴虽简单朴素，但公孙鞅热情备至，不断向二人敬酒。酒过三巡，公孙鞅提议一同出门走走，看看这齐国都城的风貌，叶瑞和应琮欣然应允。
三人漫步在皆暄的街道上，只见街道两旁店铺林立，行人熙熙攘攘。然而，看似繁华的背后，却隐藏着诸多乱象。过街时，见一名衣着华贵的公子哥，身后跟着一群家仆，大摇大摆地走着。至一老者摊位前，那公子哥看中了件古玩，拿起把玩一番，竟直接揣进怀里，准备扬长而去。老者赶忙上前阻拦，哀求公子哥付钱，却被家仆们推搡在地。
叶瑞皱起眉头，正要上前理论，公孙鞅却伸手拦住了他，苦笑着摇摇头。应琮见状，气不打一处来：“这还有没有王法了？怎能如此欺负人！” 公孙鞅长叹一声：“有法如何？无法又如何？这便是齐国如今的状况：权贵肆意妄为，百姓敢怒不敢言。皆暄是国度还算好些，若是有人报了官，也能赔些钱。但有些家里贵的，若告到官里去，莫说赔钱做偿，只怕这老者便再无需摆摊了。”
此乃世风，他们三人又如何作为？只待往前走，又见一处工坊。工坊门口，一群衣衫褴褛的工人正被监工挥舞着皮鞭驱赶着劳作。其中一名工人因体力不支，动作稍慢了些，便被监工狠狠地抽了几鞭，摔倒在地。而周围的其他工人，却只能敢怒不敢言，继续埋头干活。
公孙鞅看着这一幕，说道：“你们看，这便是法度。百姓便如蝼蚁，随意驱使打骂。在权贵眼中，法度不过是一纸空文，只用来约束百姓，对自己却毫无限制。长此以往，齐国如何能昌盛，百姓又怎能安居乐业？”
叶瑞和应琮看着眼前的乱象，心中也是感慨万千。应琮忍不住问道：“那依你之见，该如何改变这一切？”公孙鞅目光坚定地说：“唯有变法，制定公平公正的律法，约束权贵，让百姓能有活路，国家才能走上正轨。可如今，我空有变法之志，却无人赏识，无处施展啊！” 说罢，他望着远方，眼神中透露出无尽的无奈和落寞。叶瑞看他一眼，不知想些什么。
回到居所后，公孙鞅仍沉浸在刚才所见的景象中，久久不能释怀。他取出一卷泛黄帛书，指间摩挲着边角磨损的痕迹：“某游历诸侯国，见各国乱象丛生。吴国贵族随意侵占百姓土地，楚国大夫只管扩充军队，全然不顾百姓死活。昔人云‘国之兴也，视民如伤’，今观之，各国却背道而驰。” 他猛然拍案，震得酒盏倾覆，“法度废弛则国危，纲纪紊乱则民乱！某欲效仿管仲变革，奈何 ——” 语声戛然而止，唯余指尖在案上划出深深沟痕。
应琮拎起酒壶仰头痛饮，酒液顺着虬髯滴落：“蛟龙失水，蚯蚓可辱。你这书生若真有本事，何不学毛遂自荐？”叶瑞不语，只看二人。公孙鞅却摇头苦笑：“昔吴起变法，惨遭杀害；子产变法，阻力重重。非无勇也，时也命也。” 忽见窗外飘雪，他伸手接住一片雪花，吟道：“满腹经纶无人问，独对风雪叹飘零。”
三日后，平阳君府梅香暗浮。应琮拽着公孙鞅闯进书房时，赵昱正逗弄笼中画眉。见三人无传入内，赵昱目下一惊，公孙鞅整衣肃容，长揖及地：“闻公子有鲲鹏志，鞅愿献帝道之术。”赵昱眉梢微挑，随手撒了把粟米入笼，拂衣平褶遥公孙鞅入席：“愿闻其详。”
“昔黄帝垂衣而天下治，以德化民，四方宾服。” 公孙鞅眸中燃起炽焰，“帝道者，法天地之德，顺自然之道。轻徭薄赋，使百姓安居乐业；选贤任能，让贤才得以施展。如《诗经》所云‘民亦劳止，汔可小康。惠此中国，以绥四方’，此乃治国之根本，可使国家长治久安，百姓富足安康，成就万世之业啊。”
赵昱听着，看向应琮二人，又微微皱眉，沉思片刻后说道：“先生所言，听起来固然美好。可如今我身处齐国，面对的是朝堂争斗，各方势力错综复杂。朝堂大臣们各怀心思，亲如伯父祖母亦不知其心。在这等情形下，帝道真能行得通吗？”
公孙鞅微微一怔，眼中闪过一丝急切，向前一步说道：“公子，帝道乃是长远之计。当下虽有困难，但只要坚持推行，假以时日，必能凝聚人心，增强国力。待国家强大，朝堂争斗自然会平息。”
赵昱哂笑一声，起身推开窗棂，任寒风吹散案头香雾，外头侍女随从各自洒扫行动：“先生说得轻巧。当下我连立足之地都不稳，便是这称作吾家之地，也由不得我自主，哪有时间去等待帝道的成效？我要的是能立刻见效的办法，是可以丰我羽翼、斩人双翅之计，而非描画美好未来的空想。”
公孙鞅面色渐白，袖中手指攥得骨节发青，他仍试图争辩：“公子，治国之道不可急功近利。若只图眼前利益，采用强硬手段，虽能一时打压对手，但根基不稳，后患无穷啊。”
赵昱不耐烦地摆摆手：“先生的这些大道理我都懂。可现实就是，我不过无权无势的小公子，无力去慢慢实践你的帝道。”
公孙鞅望着赵昱，眼中满是失望，长叹一声：“夏虫不可语冰。公子只看眼前，却忽视了治国的根本。如此，鞅也无话可说了。”拂袖而去时，在门槛处踉跄半步，雪地上留下深深履痕。
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