立秋过后天气变得干爽，正扬便和秦大人等住进了棉山临时搭建的简屋。他们将在这儿进行为期半年的考察。
京城里，各大小客栈中住满了负重而来要与家豪攀生意的贩子们，有苗商、水商、用工。因为上不了茶山，他们便每日去豆腐店和钱庄门口蹲守。
这日一大早，杜家的马车刚在钱庄门口停毕，众人就聚了上去……
“杜老爷，我们有最好的淡水！”
“我们有最好的树苗，东家！”
“杜老爷，我们能吃苦，价格低廉。”
……
他们挤着叫着，推销着自己的“商品”一窝蜂围去。
看着拥挤的人群，家豪下车道：“各位，现在还不到商谈这些的时候，你们先回吧，等有消息会通知大家的。”
他们听了安静下来。“回吧，老爷今儿是来借钱的，可没空理你们。”车夫对他们直言去。
“杜老爷，那咱们等着便是，只要您需要，工钱可以欠的，包饭就行。”一人末了还对家豪言去。
“好。”家豪温和地应他。看他进了钱庄，大家便也散去了
“杜老爷！”钱庄掌柜见了他便抱手行礼。
“郭掌柜！”家豪也回礼。二人进到内室。一进门，家豪便发现郭掌柜神色穆肃，一点都没有即将要做成一笔大生意的热烈之情。
“发生什么事儿了？”他直接了当问去。
“家豪……”郭掌柜眉宇阴起，眼神无奈起来。“本来你是庄里最大的客户，又有茶山桑园土地档口的实体，需要多少钱我们都会大力支持的。可这一次出了突发状况，只怕难帮你了。因为现在庄里所有的钱都借给皇上了。”他也直言作答。
“皇上？”家豪窦疑。
“是的。自从皇上执行改革后开支巨大，连素日丰厚的国库都箍不过来了，便向庄里借了巨款。而要调拨这么多钱出来是很难的，所以我们动用了本地储备——就是仙国所有巨商富贾的钱。当然，还抬高了利息。本来庄里也借不出那么多，可皇上私下发了口谕，令他们中一众人等十年之内不许到钱庄动用，于是东家便答应了。您也知道，仙国港口四通八达，是我们不能得罪的客户，所以现在我们手上，只有一些勉强应付小额的资金，其他的根本划不出来。别说您要的几千万两，便是几万两，当下我都要迟疑。”
“原来如此！”家豪听后失望，又言，“可我这点钱也不算多呀。你直接说，可是大当家不相信我，又或是不看好我接下来要做的生意？”
“没有，相反他很想做您这笔生意，私下里十分痛心这次的损失呢。至于您投资什么，咱们是不管的，因为您有茶山已经够了。”郭掌柜说。
“那从他地调一笔过来也不行吗？”家豪又问。
郭掌柜摇头，“那会引起仙国的通货膨胀，物价会飞速上涨的，朝廷可不许如此。”
“没错儿，这样是不行。”家豪也眉头蹙起。 “好吧。”末了他说。“我也不能强人所难，再想他法好了。”
“那……没有足够的资金起步，你还要去做吗？”郭掌柜忙问。
“一定要做。”
“……那你可有想过分一些茶山的股份出来，或许可以换得你需要的价钱。”郭掌柜试探去。
“断断不会。”家豪说，“虽然现在我还差六成的资金，但也要起步，一点点来好了。茶山是我杜家的根本，只要我活着就不会动的。”
“……家豪，我劝你还是再考虑考虑吧，要不这事儿就别干了。当下便是国中喝的水寒天腊月里也要去买，你这要买水种树，就真不怕亏么？几千万两可不是一笔小数目啊！”
那人站起身来。“不，我一定要做，便是那般我也要试。郭掌柜，打扰了！告辞！”他抱手告别。
“我送你。”郭掌柜便将他送出门去。
家豪心情沉重的上了马车，内心很不好受：钱庄借不出钱来就意味着他棉山的开发不能顺利进行……而他又想一画成圆。
马车在蔡府门口停下。一仆人见了，立即向里报去。家里，老蔡正在花园里准备用餐。
“爹，”家豪去到他那儿。看那脸色，老蔡便知他在钱庄碰钉子了。
“来，陪爹一起吃点，否则我一个人没胃口。”他言去。
“爹，我有事儿要跟您说。”家豪应道。
“吃了饭再说。”那人立即变脸。
“……好吧。”
老蔡给他舀上一碗鸡汤，“喝吧，知道今儿你要过来，你娘特意让厨房做的；还有烙饼。”
“……谢谢娘！好吃！”
翁婿俩悠悠吃过午饭后才回到厅里。这些日子，老蔡的心情翻江倒海：若眼前这家伙不去折腾那事儿，那当下的生活便是他老蔡最满意的晚年。一想到这个事情，他的脸色便时白时润，仿佛内心在做着激烈的搏斗。
最后，他狠狠蹙了一下眉头，重重将一口茶水咽下。
“说吧，找我有什么事儿？”放下茶盏，他朝那人问去。
“爹，您知道的，我要种棉花，要开发薄岛后山，可现在我还需要六千万两。钱庄那边借不出来。爹的家族那么富裕，可以借给我的，利息可以高点。”家豪说。
“别说这事别人不看好，便是爹也不许你去做。”老蔡正色说，“那没一成把握的生意谁会感兴趣呢，又怎会借你钱？……孩子，你已经够有钱了，别再去折腾了好吗，这些事儿就让他人去干吧。”
家豪听了他的言辞后很是惊讶。“……爹，您看过那棉花的，孩儿不信您看不到它的价值！”
“……那为什么一定要自己种呢？你若要做那棉花生意，可以从南方买呀，还有西北。你这要先种树再种棉花，种树还要买淡水，可知那有多难？你可知买那些淡水需要多少钱？还有，那种下的树木真就能成活么？——你可有想过？”老蔡生气起来。
“即便如此我也要试！再没有比薄岛后山更适合的土地了。既然自己能种，为什么要买？”那人也变得激动，就像孩子得不到玩具般发起脾气。
“反正这事儿我不会同意，也不会给你一个子儿。……你知道吗？就因为你要做这个事儿，你那最疼爱的小儿子的亲事只怕也要泡汤了。因为你一旦失败就会债务缠身，家道中落！”
“……您是说……我会连累了家族？”
“没错儿！若那般我蔡家也必受你连累，我是绝不会让这样的状况发生的。”
那人眼里一下子晶亮了——他伤心了。“……我走了！”他起步离开。
老蔡看他去后便大口喘着粗气。“老爷，老爷，”仆人阿财急忙来到跟前。
“阿财，我老了，没用了！”老蔡说。
“老爷，哪有的事儿？你还是家里的天，还掌着家里的舵，撑着一家子呢！”阿财笑应他。
“是吗？”
“是的。这么大的事儿唯有老爷才能运筹帷幄，孩子们都太单纯啊。”
“……你说的对。”老蔡又大力起来。“我得打起精神，把这些事儿给理顺了。”
门口，家豪看到了刚上街回来的岳母。
“娘，”他喊去一声。
蔡夫人看着他的神色。“怎么？跟你岳父吵架了？”
“叫了几句。”家豪道。
“……你先回吧，娘回头会劝他的。”蔡夫人慈爱地说。
“是。”
蔡夫人去到书房，看到那二人正在“提提塔塔”地扒拉着算盘珠子……看到她进屋，阿财便识趣地出去了。
“老爷……”她去到近前，语气埋怨起来。
“把孩子们叫回来，我要分家，分财产！”老蔡应去。
“老爷，一定要这般么？一定这么严重么？”蔡夫人近身坐下。
“是的。此事儿稍不留神便会翻船，可不能让这小子害了我们。”那人眉头一蹙。
“那孩子怎么办？谁都不帮他么？他又倔可怎么好？”
“他有茶山撑着一下子倒不了，就让他去吃些苦吧。哦，好好劝招娣跟他和离，我蔡家从此与他一清二白！”
蔡夫人听了用了手绢擦了擦眼角，“都是倔牛，各往一边，这日子还过不过了？”
街上，快到豆腐店时，家豪整理了一下思绪，暂且放下这些烦心之事儿，以免得让家里那些女人们担忧。
“咦……”他忽然听到车夫长长地喊了一声，马车停了下来。车前，一文人模样的汉子不顾危险地正双臂打开，拦住了他们的去路。
“你找死啊？”车夫怒去。
“打扰了。”那人抱手，“我家主子想见见杜老爷，因多日寻他不得，只好出此下策。”家豪闻声打开车门，解详情后便让车夫将车驭走。
他看向那汉子，“你是？”
“得罪了。”那人立即作揖颔首，“杜老爷，在下名叫定格。我家主人想见您一面，可解您烦心之事儿。”
“哦？那你说说我的烦心之事儿是什么？”家豪笑问。
“您缺钱，您要种棉花。”定格说。“而我家老爷可以借钱给您。”两人这言语间，一个衣着朴素但气宇不凡的老者已来到跟前。那定格见了立即行礼退后。
此人眉须花白，应是古稀之寿了。
“杜老爷，老夫名叫涅槃。定格乃我的随从。”老人对他抱手。
“老人家不必多礼，喊我直名就是。”家豪回礼。
“不如咱们找个酒肆好好聊聊？”涅槃对他说。
“既到家门口，便到家中坐坐吧。”家豪说。
“如此更好。”
“请！”
两人在院里聊了起来……大门口，丫丫将一杯茶盏送去。那人见了她先是瞪了瞪，接着笑了起来。
“来了那么多天，你终于得偿所愿！”丫丫对他说。
“……丫丫，跟我去渊国吧。过去的就忘了！”定格说。
“……我有夫君。”丫丫沉眉。
“你们回不去了，可生活总要重新开始。我相信他不会埋怨你的。”定格将茶水饮尽，杯盏放回那托盘之中。
丫丫没有作答，只端着茶盏又进屋了。
约莫一个时辰后，家豪便将涅槃送到门口。
“家豪，那你可以筹备其他的事儿了，只要需要钱，随时可到钱庄去提。至于别的，老夫自会去理顺。”临别时涅槃说。
“多谢老伯，在下正有此意！到明年立秋之后，树苗全部都要栽满。”家豪应道。
“好。”那人点了点头。两人就此别过。
马车来将老人接上，而定格却还往那大门看了看。
“哈哈哈……”一路上他听到马车里传来老人愉悦的笑声。
“恭喜老爷一切顺畅！”他言去。
“是啊，本王真的很高兴。”车内应他。“定格，此事一办好，我这身老骨头也走不动了，你也便在家里呆着吧。”
“是！”定格颔首。
“不过你若真喜欢那女子，我也可将你放在仙国。在树苗成活之前还有一大堆事儿呢，你在着也有好处。”车里又说。
“老爷……”
“老夫许你成家，只要你们互相有意。更何况还是杜家的女儿！”
“……多谢老爷！”
豆腐店里，珍遥去到女儿房间，看见她正目光迷茫地看着窗外。孩子还年轻，永远那般也不是个事儿！她知道。
“娘，”丫丫转过眼来。
“定格说的没错。丫丫，生活得重新开始。你们仨儿都没错！”她言去。
“可那般便对不住砚哥哥！”丫丫内疚地说。
“砚儿也还年轻，若是遇到合意的也会这般想，那你便想让他永远孤独么？”珍遥道。
“不，我不会的，来时我就说过，让他一定要再娶。可家里那么多孩子，他一定不会。”丫丫忙道。
“所以呀，你既这么理解他，那他也会理解你的。”
“那您说爹会怨我不，我可不想让爹生气。”丫丫又说。
“不会的。只要你遇到合意的人选，你爹会高兴的。而砚儿以后遇到合适的人，到时也不会再有内疚之感。所以放开心扉吧，缘分万分珍贵。”
“是，谢谢娘！”
半月后，定格便在豆腐门口与她相见。
“……我要回了，稍后再来。”他说。
那人点头。
蔡府。一大早，老蔡又在花园中看着那桌上的棉株发呆……两个月前，明儒给他带来了这个，还有一床棉被——它们万分柔软——然后他也和所有人的反应一样，震惊地轻抚着它们，思绪万千。
接着他志向满满，让阿财给族里的亲戚贵胄们送去拜帖，想建议他们入一些股来，可都吃了闭门羹。看到大家如此不看好，他便想着没钱那家伙也种不了，于是决定干脆让他断了那心思。
而除了皇上的御令，没人能停住他的脚步。
那日午后，他收到来报便沐浴更衣，踏进了那少时曾经进过的皇宫……御花园里，皇帝和几个臣子正聚在一起饮酒聊天，见他前去便停下话来。
“小民蔡兴，拜见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”他行礼下跪。
“起来吧。”皇帝说，然后看向末列一空位，“坐吧，给你留了位子。”
“小民不敢！”他闻言跪着不动。皇帝也不再劝，只说：“蔡兴，这些老臣你可个个都识得，不必拘礼。当年若不是你热爱自由要去经商，朕的户部里也有你一席之地。可你就是执拗，便是荣华富贵也不要了。”
“多谢皇上厚爱，实是小民心有余而力不足，无法担此大任！”他又礼。
“说吧，不用藏着掖着，今儿大家在也好一起出出主意。”皇帝说。
“是！”他又叩首，“皇上，茶山还在发展，家豪已无法分身，而他现在又想着去种棉花。此般大事绝非他能力所为，所以请您收会他的开发权吧。国中人才济济，在他之上的多了去了。”
众人都看着皇帝的脸色，只见那人脸色铁青起来，“他想种就让他去种，要不谁去呀？”他说，“难道让在座的连爱卿、王爱卿去做么？可知他们也是很忙的。”
“皇上圣明！”那提到的两人立即起身行礼。
“可他……没钱啊！”老蔡听了心情悲郁。
“他不是有茶山吗？茶山年年都在赚钱，怕什么？”皇帝说。“蔡兴，如今国中花销甚大，国库亏空，朕都要去钱庄里借债应付，实在无能为力。不过今日你既前来，朕便给你表个态度：让他去种。朕让六儿和八儿各入他一股，再让茶山百姓各出五百两算上一股；基建上再帮他一把。那剩下的，他就自己去想办法吧。”
“皇上……”老蔡内心冰凉不已。皇帝既这般讲，这路是无论如何都得上道了。
众人都不敢说半句话，生怕被皇帝派了那恼人的差事。这时，十三上前轻道：“皇上保重龙体，该歇息一会儿了。”众人见状，立即起身附和。
皇帝看了看那跪着的人，“十三，去把后面的事儿推了，再备些酒菜。朕许久没见蔡兴了，得和他叙叙旧事。”
“奴才遵旨。”众人便也告退。
到了傍晚，老蔡便失魂落魄地出宫了……
想到这些，他又郁郁地闭上双眼……过了一会儿，闻得重重的疾步声，他知道女儿来了。
谍国码头。中午，左相一行正在和皇后娘娘美雅礼别。他们身后，一行人正将各种箱子抬上船去……
“此事儿就拜托叔叔了！”皇后对他礼言。
“娘娘放心，此次代表皇上出海，老臣定不负所托！”左相说。
“是，叔叔保重。”几人告别。
皇后才回到宫里，便见一名内监着急来报。
“娘娘，娘娘，吵起来了。这次是真吵，翻脸的那种。”他说。
“……二弟不是那种人呀；发生什么事儿了？”美雅听后好奇。
“具体的奴才还不清楚，但几个公公都吓坏了，二爷也气冲冲地出了宫。”内监应她。
“这么大的事儿怎么没见真文来报？”皇后问去。
“文大人去办其他的事儿了，好像最近有什么重要的人要来。”那人说。
“那皇上呢？”
“在书房里。”
“是这样……你下去吧，回去告诉惠公公酉时来见本宫。”
“奴才遵命！”
到了晚饭时间，美雅便准备去御书房伺候。她才踏出宫门，又见一个内监来到。
“娘娘，请快去看看皇上吧！”他说。
“怎么，只不过和二弟吵了一架他还没消气？”她问去。
“……不是，”那人说，“娘娘不知，皇上午后心烦，便想到揽月宫里去坐坐，不想那悦美人竟……竟穿了一套紫色的衣裙，皇上见了后就生气了。”
“你说什么？那皇上现在在哪儿？”美雅惊怒。
“在御书房。御医已经去了。奴才……奴才从没见过文大人发那么大的火，娘娘……”
“滚！”美雅朝他吼去，然后疾步行向御书房。她到了那里，被真文拦了。
“真文，你也放肆！”她又大怒。
“娘娘，”真文忙礼，神色平静。“太医说了，任何人都不要去打扰皇上。陛下需要休息。”这时太医出来，也向她行礼，意思真文说的没错儿。
“……真文，到底怎么了？”一大堆的事儿一起发生很不正常，她忙问去。
“奴才……不知，请娘娘恕罪！娘娘请回宫吧。”真文答。
“还有你不知道的事儿……好，你不便说本宫便去查。”她说。真文没有应她。
黄昏之时，她的宫女看到济和和他府上的女仆提着一个食盒进来。
“阿绿，乔妃怎么没来？”她们将他的女仆带到一角。
“回皇后娘娘话，”那叫阿绿的女仆行礼回答，“二夫人亲自做了一道菜，现在正在家里收拾厨房呢，说是衣物不净便不来了。”
“什么菜？”美雅问去。
“是梅菜扣肉。”阿绿回答。
“二爷最近好吗？”美雅又问。
“娘娘恕罪，这个奴婢看不出来。”那人道，“只是二夫人却是很不开心的。奴婢听来似是与一个边关的孩子有关，具体什么原因奴婢不太清楚。”
“什么孩子？叫什么名字？”
“好像是叫‘申酉’。”
“……‘申酉’？”皇后重复着，心里突然惊觉：原来是他！难怪那哥俩会不开心。
回到宫里她便对一女奴说：“丝绒，你速去娘舅的茶馆，告诉小沾去把这事儿弄清楚来。”
“是。”女仆应声而去。
御书房里，渭和看着那人送来的菜，它金黄鲜香，非常诱人。
“这么多年了，朕还不如一个外人对他的好。”他说。“朕什么都有，只是想让他过得快乐些。”
“所有人都是这样想的。”济和的，“所以其他的都是小事儿，有一件大事却只有你能做到。”
“……？”那人抬眼看他。
“在这个世界上，只有你能保证他的安全。而这，便是大家的心愿了。”济和也将目光转向那菜。
“……好吧。”
虽已稍晚，但一内监还是将一封书信送来。渭和看后说：“世界上竟有这样的人才！这个老家伙！”他将书信递给济和。
济和看着大喜起来，“好啊，太好了！现在所有的问题都解决了，你也不必再担心。”接着他喊去，“来人！”一内监应声进来。
“二爷，”
“皇上饿了，去备些饭菜来，再去向皇后娘娘通报一声。”
“奴才遵命！”
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