鞭风已至脑后。
阿丑蜷缩在恶臭的泥浆里，能听见那粗糙皮索撕裂空气的尖啸。
他死死闭眼，肩背绷紧，准备迎接又一轮灼骨的剧痛。
“赵头儿！赵头儿且慢！”
一个带着惊惶的细弱嗓音突兀地插了进来。
预想中的鞭笞并未落下。
阿丑艰难地掀开一丝眼皮，透过黏在脸上的脏污发丝看去。
是那个在马厩角落缩着的、年纪更小的奴仆，
此刻正连滚爬爬地扑过来，不顾地上的污秽，
死死抱住了监工赵大魁即将落下的粗壮手臂。
“赵头儿息怒！息怒！”
小奴仆声音抖得不成样子，脸吓得惨白，却不肯撒手，
“阿丑哥…阿丑哥他刚来，还不熟规矩，冲撞了贵人！
您大人大量，饶他这回吧！这马粪…这马粪小的替他清！
加倍清！求您了赵头儿！”
他语无伦次地哀求着，额头在泥地上磕得砰砰响。
赵大魁被阻了势头，本就火气冲天，
抬脚就想把这碍事的小崽子踹开。
但目光瞥到回廊下，
王烁那两道冰冷刺骨、正落在他身上的视线，动作不由得一滞。
那眼神里的阴郁和寒意，竟让他这惯于作威作福的粗胚也心头一凛。
“哼！”
赵大魁强行压下火气，重重啐了一口，
鞭子终究没再抽下，只是狠狠点着地上的阿丑和小奴仆，
“算你小子命大！小栓子，你替他？好！
马厩、后巷、还有东院角门那片，天黑前都给老子弄干净！
有一星半点污糟，老子扒了你们两个贱种的皮！滚！”
他骂骂咧咧地转身走了，留下两个几乎瘫软的少年。
小栓子抖着腿爬起来，又伸手去拽阿丑。
阿丑借着那点微弱的力气，摇摇晃晃地站直，镣铐哗啦作响。
他目光扫过回廊，王烁的身影已经消失，
只有那两个随从留下讥诮的冷笑，也扬长而去。
“阿丑哥…快、快干活吧…”
小栓子声音还在发颤，眼里全是后怕，
手脚却麻利地捡起丢在一旁的铁铲塞到阿丑手里，自己也抓起另一把。
阿丑没说话，只是深深吸了一口混杂着马粪与血腥味的浊气，握紧了冰冷的铲柄。
活下来了。
用最卑微的姿态，靠着另一个同样卑微者的磕头乞怜，活下来了。
夕阳的残光给巍峨的府邸镀上一层暗金，
却丝毫照不进奴仆们归巢的角落。
小栓子几乎是拖着阿丑，一步一挪地穿过那仿佛没有尽头的回廊与庭院。
白日里受的鞭伤和过度消耗的体力，如同跗骨之蛆啃噬着阿丑的意志。
每一步，脚踝的镣铐都在提醒他此刻的身份。
汗水混着背脊伤口渗出的血水，将粗麻短褐紧紧黏在身上，每一次摩擦都带来火辣辣的刺痛。
然而，琅琊王氏的气象，也在这穿行中，如同巨兽般展露獠牙。
高门广厦，飞檐如翼。
主院正堂的歇山屋顶，覆盖着厚重的青黑陶瓦，在暮色中沉默地指向苍穹。
粗大的朱漆廊柱需数人合抱，
柱础上雕刻着繁复的瑞兽祥云。
巨大的匾额悬于门楣之上，金漆书就的“德泽绵长”四字，
在灯笼初上的微光里透着不容置疑的威严。
曲水流觞，移步换景。
穿过一道月洞门，眼前豁然开朗。
奇石堆叠成嶙峋假山，引一湾活水潺潺环绕。
水面漂浮着几盏精致的荷花灯，尚未点燃。
岸边亭台精巧，檐角挂着铜铃，晚风过处，发出清冷细碎的声响。
几个穿着素雅绸衫的婢女，
捧着香炉、琴囊，步履轻盈地走过九曲石桥，
裙裾拂过阶上青苔，不染纤尘。
华服如云，等级森严。
迎面走来几位锦衣少年郎，宽袍博带，大袖飘飘，腰间缀着美玉香囊。
他们旁若无人地谈笑着，口中吟哦着玄奥清雅的句子，偶尔爆发出疏朗的笑声。
所过之处，无论是捧着食盒的健妇，还是抬着箱笼的粗仆，
皆如潮水般迅速退避到道路两侧，深深垂下头颅，屏住呼吸，
直到那阵清雅的熏风远去，才敢直起身，继续自己沉默的奔忙。
阿丑被小栓子拉着，也一次次机械地退让、低头。
每一次弯腰，每一次看到那些光鲜亮丽的鞋履从眼前晃过，
都像是在他心口剜上一刀。
前世，他亦是这云端上的人。
最后一道矮门，隔绝了所有光鲜。
门后，是另一重天地。
一股浓烈的、混杂着汗臭、霉味、劣质油脂和未洗净便溺的污浊气息扑面而来，几乎令人窒息。
低矮的土坯房挤挤挨挨，墙壁斑驳，露出里面的草筋。
唯一的光源是几盏昏暗的油灯，在穿堂风中摇曳欲熄。
巨大的通铺上堆满了破旧发黑的被褥，
十几个刚结束一天劳役的奴仆，
如同被抽掉骨头的软泥，瘫倒其上，发出沉重疲惫的喘息和压抑的呻吟。
这就是阿丑和小栓子的“家”。
“开饭了！都死过来！”
一个尖利的声音在门口响起，带着浓浓的不耐烦。
昏暗的光线下，
一个身材干瘦、颧骨高耸的妇人叉腰站在门口，
脚边放着两个巨大的木桶。
一桶里是浑浊发黄、几乎看不见米粒的稀薄豆粥，
另一桶则是颜色可疑的清水。
麻木的人群动了起来，
拖着疲惫的身体围拢过去，
手里紧紧攥着自己破口的陶碗。
妇人拿着一个长柄木勺，
舀起一勺豆粥，动作粗暴地倾倒下去。
分量全凭她的心情和眼缘。
一个试图往前多挤半步的年轻奴仆，被她兜头一勺滚烫的稀粥泼在脸上，
烫得惨叫一声跌倒在地。
“挤什么挤？下贱胚子！
饿死鬼投胎？滚后面去！”
妇人尖声叱骂，唾沫星子乱飞。
她舀起下一勺，却精准地倒进一个早早候在一旁、脸上堆着谄笑的奴仆碗里，
分量明显多出不少。“王五哥，您辛苦，多喝点！”
阿丑沉默地排在最末。
轮到他时，桶底只剩下一点稀薄的汤水，勉强盖住碗底几粒豆子。
妇人眼皮都没抬一下，仿佛他只是空气。
旁边的小栓子也只得了小半碗，
但他似乎早已习惯，捧着碗小心地退开。
两人找了个角落的阴影坐下。
阿丑看着碗里浑浊的汤水，
前世琼浆玉液、珍馐美馔的记忆疯狂翻涌，
胃部一阵剧烈抽搐。
他闭上眼，强迫自己端起碗，将那带着馊味的冰冷液体灌了下去。
粗粝的豆子刮过喉咙，带来一阵恶心。
“阿丑哥，”
小栓子凑近，声音压得极低，带着一丝讨好，
悄悄从怀里摸出小半块被压得变了形的、沾着污迹的粗面饼，
飞快地塞进阿丑手里，
“给…省着点吃，夜里顶饿。”
阿丑手指碰到那点带着微弱体温的硬物，动作一顿。
他抬眼看向小栓子。
昏暗的光线下，那张稚气未脱的脸上，只有一种近乎麻木的、小心翼翼的善意，和深藏的、对饥饿的恐惧。
他没有说话，只是将那半块饼掰开，稍大的那半塞回小栓子手里。
小栓子愣了一下，看着手里多出来的饼，又看看阿丑冷漠的侧脸，
眼眶突然有点红，低下头，小口小口珍惜地啃了起来。
饭后是短暂的“学规矩”时间。
一个头发花白、背脊佝偻的老仆被唤来，负责训导新来的和“不懂事”的奴仆。
“都给我竖起耳朵听好！”
老仆声音沙哑，却带着不容置疑的严厉，
“在这府里，命不是自己的！是主子的！”
“见主子，三步外就得跪下！
头磕到地，这叫稽首！眼睛只能看主子的鞋尖！
敢抬头乱瞟，挖了你的眼珠子！”
“主子问话，只能答‘诺’！
不准说‘是’，更不准说‘知道了’！
那是找死！”
“行路遇主子仪仗，立刻退避道旁！
退慢了，冲撞了贵人，打死勿论！”
“主子院里的东西，一草一木，一片叶子掉地上，没让你捡，你碰一下，就是偷！剁手！”
一条条冰冷如铁、浸透着血泪的规矩，如同沉重的枷锁，
被老仆用毫无波澜的语调宣判出来。
阿丑站在人群中，身体僵硬，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的灵魂上。
前世，他是定规矩的人。
今生，他成了规矩下挣扎的蝼蚁。
他模仿着周围人的姿态，垂首，敛目，
身体微微前倾，做出恭顺的样子。
但每一次因老仆的呵斥而下意识想要挺直的脊梁，
都在无声地抗争，带来灵魂深处撕裂般的屈辱与剧痛。
跪下去，活下去。这四个字，如同毒咒，反复在心底回响。
翌日，天刚蒙蒙亮。
阿丑和小栓子便被分派了新的活计——
洒扫西跨院一处相对偏僻的回廊。
这里离主宅核心稍远，却连着府邸西侧一个单独的院落，
院门上方悬着一块小小的匾额：“静篁苑”。
比起主院的恢弘，这里显得清冷简朴许多。
“这是…烁少爷的院子。”
小栓子一边费力地挥动比他还高的扫帚，一边小声对阿丑说，
语气里带着一丝本能的敬畏和疏离，
“咱们就在外头扫干净就行，千万别往里探头，里头有专门的丫头小厮伺候。”
阿丑动作未停，木然地扫着地上的落叶和浮尘，
眼角余光却已将这院落外围扫视数遍。
青砖墙略显斑驳，院中几竿修竹探出墙头，在晨风中飒飒作响，
透着一股与这豪门格格不入的清冷孤寂。
辰时初刻，院门“吱呀”一声开了。
王烁走了出来。
依旧是那身显得过于老气的湖蓝色锦袍，
脸色在晨光下更显苍白，眼下带着淡淡的青影。
他脚步匆匆，带着一种刻意的沉稳，朝着主院方向走去——
那是给嫡母郑氏晨昏定省的时辰。
阿丑和小栓子立刻退到回廊最边缘，深深垂首，大气不敢出。
约莫半个时辰后，王烁回来了。
脚步比去时沉重了许多，嘴唇抿得更紧，下颌线条绷得僵硬。
阿丑在他经过时，捕捉到他锦袍袖口处一道细微却新鲜的褶皱，像是被人用力攥过。
他径直回了静篁苑，院门在他身后沉闷地关上，隔绝了内外。
午后的阳光斜斜照进静篁苑的院墙。
阿丑被指派清理墙根滋生的几丛杂草。
隔着爬满藤蔓的花窗，他隐约能看到书房一侧敞开的支摘窗。
窗内，王烁独自坐在书案后。
案头堆着厚厚的书卷，
并非时下流行的玄奥清谈之作，而是《盐铁论》、《孙子算经》甚至一些地方志书。
他低着头，手中毛笔悬停许久，才落下，在纸上书写。
笔锋起落间，阿丑竟从那专注的侧影中，看到了一丝被压抑的、不甘于现状的锐利锋芒。
傍晚时分，院门再次开启。
一个穿着洗得发白的靛蓝色布裙、头上只簪着一支素银簪子的妇人，
挎着一个盖着蓝布的小篮子，低着头，步履轻悄地走了出来。
她约莫三十许人，面容依稀能辨出几分清秀，
但眉眼间刻满了风霜和谨小慎微，正是王烁的生母周姨娘。
王烁将她送至院门口。
周姨娘停下脚步，转过身，飞快地抬眼看了儿子一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么，
最终却只是将手中的篮子往王烁手里塞了塞，
然后迅速退后一步，屈膝行了个标准的礼，声音细若蚊呐：
“少爷…早些歇息。” 说完，不敢再多停留，
转身匆匆沿着小径离去，
背影单薄得像随时会被风吹走。
王烁提着那小小的篮子，站在门口，望着母亲消失在暮色中的背影，久久未动。
夕阳的余晖将他孤零零的影子拖得很长很长。
阿丑从花窗的缝隙里，清晰地看到了少年紧握的拳头，和那双眼睛里翻涌的、近乎痛苦的关切与深沉的无力感。
夜晚，通铺上鼾声四起。
阿丑躺在散发着霉味的草垫上，
背上的鞭伤在汗水的浸润下隐隐作痛。
黑暗中，他睁着眼，毫无睡意。
一个瘦小的身影悄悄挪了过来，挨着他躺下。
是小栓子。
“阿丑哥，”
小栓子的声音细若游丝，带着点神秘兮兮，
“你今儿瞧见周姨娘了吧？
唉，真可怜，在主母院里，听说动辄就被罚跪呢…”
阿丑没应声，只是呼吸放得更轻。
小栓子似乎也不指望他回答，自顾自地小声絮叨起来，
像一只在黑暗中收集信息的小老鼠：
“府里最近可不太平。
大少爷（王勉）那边的人，眼睛都长在头顶上，看谁都不顺眼。
尤其是对烁少爷，哼，逮着机会就踩一脚！”
“我今儿去浆洗房送东西，听那边婆子嚼舌根，
说老爷（王晏）最看重大少爷了，请的先生都是最好的。
烁少爷？能识几个字就不错了，还想跟大少爷争？”
“还有啊，二房的三老爷，
前几日好像因为城西那间铺子的出息，
跟大房管事的吵了一架，闹得可凶了，差点掀桌子！
啧啧，都是主子，争起钱来也跟咱们抢豆饭似的…”
这些零碎的、来自府邸最底层的闲言碎语，
如同散落的珠子，被小栓子毫无保留地倒了出来。
阿丑在黑暗中静静听着，冰冷的眼底，信息如潮水般汇集、分析、沉淀。
王勉的跋扈，王晏的偏心，
各房之间的明争暗斗，王烁母子的艰难处境…
琅琊王氏这看似固若金汤的门庭之下，缝隙已然丛生。
小栓子说得口干舌燥，打了个小小的哈欠，声音渐渐低下去。
临睡前，他像是突然想起什么，猛地又凑近阿丑耳边，带着一丝孩童发现秘密的紧张和兴奋，压得极低地说：
“对了，阿丑哥！听说明天有贵客要来府里！
好像是…是位了不得的大人物！
管事的今天脸都拉得老长，各处都严查呢！
咱们这几天可得千万小心点，别触了霉头！不然…”
他做了个抹脖子的动作，黑暗中看不清，但那恐惧的颤音却清晰地传递出来。
说完这句，小栓子似乎耗尽了所有力气，脑袋一歪，很快发出了轻微的鼾声。
黑暗中，阿丑缓缓地、无声地翻了个身，面朝着冰冷粗糙的土墙。
背上的鞭痕火辣辣地疼。
贵客？大人物？
他闭着眼，
前世纷繁庞杂的记忆碎片在识海中沉浮、碰撞。
在这等级森严、危机四伏的琅琊王氏门庭内，一丝极其微弱、冰冷的光，悄然点亮。
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