又一年夏去秋来，炽烈的日头变得温和，天空显得又高又远。地里的庄稼一片金黄，秋风吹过，沉甸甸的穗头沙沙作响。六岁的萧石头身形抽条了些，但依旧是孩童模样。他挎着母亲用旧布头缝的布袋，专注地在刚收割过的田里拾取掉落的麦穗。他的动作仔细而认真，每一次弯腰，都将捡到的穗子小心放入袋中。
“咱们石头真是能干，顶得上半个劳力了。”周秀英直起累得酸痛的腰，看着小儿子忙碌的身影，蜡黄的脸上露出欣慰的笑。长期的劳作让她的背微驼，眼角也爬满了细密的皱纹。
萧石头抬头，朝母亲露出腼腆的笑容。这笑容里，藏着他复杂的心思。经过这些时日的观察，他早已收起初来时的优越感，深知科举之路的艰难远超想象。
“石头！别光捡那几根穗子，快来看！我逮着一只大蚂蚱！”十岁的萧木像只灵活的猴子，从田埂边窜出来，满头大汗，衣服上沾满草屑，手里高高举着一只翠绿的大蚂蚱，脸上是毫无阴霾的灿烂笑容。他已是半大少年，筋骨结实，是父亲田间干活的小帮手，闲不住的性格让他永远充满活力。
“你就知道野！吓着弟弟怎么办！”正在一旁帮着捆扎麦捆的大姐萧梅闻声抬头，轻声斥责道。十二岁的萧梅已有了少女雏形，身形瘦削，穿着打补丁的旧衣，一条粗辫子垂在脑后，因常年帮忙家务，眉眼间带着超乎年龄的沉稳和懂事。她训完弟弟，又转向萧石头，语气温和了许多：“石头，累了就去树荫下歇会儿，喝口水。”
萧石头摇摇头，心里涌起一股暖流。他看着活泼的二哥和早熟的大姐，又想到刚会摇摇晃晃走路、咿呀学语的小妹萧竹，愈发觉得这个家虽然清贫，却充满了真实的温情。
秋收过后，缴完粮税，仓房并未丰盈多少。农闲时节，萧家小院的气氛反而有些凝滞。夜晚，萧石头从爷奶屋外经过，听到里面低沉的谈话声。
爷爷萧老汉佝偻着背坐在炕沿，就着豆大的油灯抽着旱烟，烟雾缭绕中，他古铜色的脸上沟壑纵横，那是长年风吹日晒刻下的印记。他沉默地吸了几口烟，才缓缓开口，声音沙哑低沉：“……我跟村头张木匠说好了，后山那几棵成材的杉树卖给他，加上今年卖余粮的钱，石头的束脩……该是够了。”他说完，重重地叹了口气，那叹息里饱含着生活的重压。
奶奶王氏坐在炕桌另一头，就着微弱的光线缝补一件旧衣。她头发已经花白，在脑后挽成一个稀疏的小髻，身形干瘦，但一双因常年劳作而关节粗大的手却十分灵巧。她停下针线，抬起布满细纹的脸，忧心忡忡地说：“他爷，束脩只是进门钱。笔墨纸砚才是无底洞啊。我听说，最次的纸也要几文钱一张，那墨锭、毛笔，哪样是便宜货？咱们这样的人家，供个读书人，真真是……”她没再说下去，只是摇头，眼中满是愁绪。
萧老汉又吸了口烟，烟雾后的眼神却异常坚定：“活人还能让尿憋死？穷家富路，再难也得试试。石头那孩子，眼里有光，脑瓜子灵，老秀才都夸他。说不定……真能读出个名堂，给咱萧家争口气。”
屋外的萧石头，将这番话一字不落地听进耳中，心里又酸又胀。他默默退回冰冷的屋子，躺在硬板床上，一夜难眠。
第二天，他起得比平日更早。看到大姐萧梅正费力地从井里提水，他赶紧跑过去，用自己渐长的力气帮着一起抬。萧梅惊讶地看了弟弟一眼，随即露出温柔的笑意：“石头真长大了，知道帮姐了。”喂鸡时，他特意多撒了一把谷糠，希望鸡能多下几个蛋。吃饭时，他把自己碗里的粥喝得能照出人影，连掉在桌上的米粒都捡起来吃掉。
三岁的小妹萧竹摇摇晃晃地走过来，把玩脏的小手往他脸上抹，咿咿呀呀地叫“哥”。萧石头不仅没嫌烦，还耐心地帮她擦干净手，把她抱到院子里的草垫上玩。奶奶王氏在门口纳鞋底，看着小孙子的举动，满是皱纹的脸上露出复杂的神情，既有心疼，也有期盼。
他的这些变化，家人都看在眼里。“石头这孩子，懂事的让人心疼。”周秀英夜里对丈夫低语。萧大勇在黑暗中“嗯”了一声，第二天干活时，却把儿子带在身边，歇息时，指着地里的庄稼，难得地多说了几句农时节气，粗糙的大手不时拍拍儿子的肩头。
寒冬来临前，萧老汉从外面捣鼓回几块松木和一把旧刀。每个夜晚，在昏黄的油灯下，他就用那双布满老茧、冻裂了数道血口子的手，一点点地削制、打磨木片。灯光映着他饱经风霜、如同老树皮般的脸，神情专注得仿佛在完成一件神圣的使命。
“爹，天冷，早些歇了吧。”萧大勇从门外进来，带着一身寒气。
“给石头做几个练字板，蘸水就能写，省纸。”萧老汉头也不抬，声音平静。
萧木好奇地凑过来看，被飞溅的木屑迷了眼，揉着眼睛跑开了。萧梅则默默地在旁边多做些针线，好让奶奶能腾出手帮爷爷递个工具。萧石头蜷在灶膛边，借着余温暖手，眼睛却紧紧盯着爷爷那双在木头和刀刃间稳定的手，看着木屑在灯光下飞舞，鼻腔酸涩难忍。他慌忙低头，将脸埋进膝间。
屋外北风呼啸，屋内灯光如豆，却因这无声的付出而显得格外温暖。萧石头紧紧握住小手，一个坚定的念头在心中生根发芽：这条路，他定要全力以赴，绝不辜负这深沉的期望与温情。
深秋的一日，一辆雇来的驴车吱呀呀地停在了萧家篱笆院外。二叔萧大刚率先下车，依旧是那身半旧的青色细布长衫，面容白净。他小心地扶着儿子萧全下车，嘴里叮嘱着：“全哥儿，慢点儿，当心脚下土坷垃绊着。” 萧全穿着崭新的蓝色绸缎小袄，小脸白净，一下车就微微蹙着眉头，小心地避开地上的鸡粪和杂物。
二婶赵氏利落地跟着跳下，嗓门洪亮地笑道：“爹，娘，大哥，大嫂，我们带着全哥儿回来看您二老了！” 她手里提着个油纸包，“酒楼里大师傅做多了的桂花糕，我带了些回来给孩子们尝个鲜。”
奶奶王氏原本在院里搓麻绳，一听这动静，立刻放下手里的活计，脸上笑开了花，快步迎上前，目光直接越过儿子儿媳，精准地落在萧全身上，一把就将那孩子搂进怀里，心肝肉儿地叫起来：“哎呦我的全哥儿！可想死奶奶了！快让奶奶瞧瞧，这又长高了，小脸也圆乎了，到底是县里的水土养人！” 她那布满皱纹的脸因喜悦而泛光，粗糙的手掌不住地摩挲着孙子的头脸，那份毫不掩饰的疼爱，与平日里对家里其他孩子的态度截然不同。萧全皱着一张包子脸，一动不动的坐着任凭奶奶粗糙又温暖的手在他脸上抚摸，眼里带着一丝无奈，显然这种事每次他回来都会发生，他早已学会了接受。
晚饭时，气氛看似热络。奶奶王氏一个劲儿地把桌上仅有的几片薄肉往萧全碗里夹，嘴里念叨着：“全哥儿，多吃点，正长身体呢。” 萧梅和萧木默默吃着饭，似乎早已习惯。萧石头也安静地坐在一旁。
话题不知怎的，就转到了萧石头明年开蒙的事上。二叔萧大刚放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，才慢条斯理地开口，语气带着一种县城人特有的审慎：“听爹说，打算明年开春让石头去村塾？” 他顿了顿，目光扫过萧老汉和萧大勇，“读书是好事，明理。不过，爹，大哥，不是我做弟弟的多嘴，这读书的花销，可不是个小数目。束脩、笔墨、纸砚，哪一样不是钱？咱们庄户人家，攒下几个钱不容易，可得掂量清楚了。”
二婶赵氏立刻接口，声音响亮，带着一股现实的精明：“他二叔说得是！我们在县里头，见得多了！多少人家砸锅卖铁供个读书郎，最后功名没捞着，反倒四体不勤、五谷不分，连地都种不利索了！要我说，石头这孩子机灵，不如大点儿了，跟他二叔学学算账，或者去城里学门手艺，那可是实打实的饭碗，饿不着！”
她说着，又看向萧全，语气带着炫耀：“就像我们全哥儿，在县里开蒙，先生都夸他聪明，可这花费，唉，真是……束脩贵不说，那好一点的笔墨纸砚，更是烧钱。” 她这话明着诉苦，暗里却点出自家儿子读书的“高端”和花费的巨大，无形中抬高了自家，也贬低了乡下读书的意义。
奶奶王氏听着，夹菜的手顿了顿，脸上的笑容淡了些，看着萧石头，欲言又止，最终只是轻轻叹了口气，又把一块点心放到萧全手里：“全哥儿，吃这个，甜。”
萧大刚见气氛有些凝滞，又放缓了语气，做出推心置腹的样子：“爹，大哥，我的意思是，石头还小，不妨先看看。若是块料，家里再紧巴也得供。若是不是，早早打算，也别浪费了银钱，耽误了孩子。咱们庄户人家，最怕的就是不切实际的想头。” 他只字未提出钱资助，话里话外却充满了对这项“投资”风险的精明评估和不看好。
萧石头始终低着头，默默吃着碗里的饭。他能感受到二叔话语里的衡量，二婶语气中的对比，以及奶奶那不由自主的偏爱。他没有抬头去看父母此刻脸上可能有的难堪，只是把二叔那句“不切实际的想头”和奶奶对萧全毫无保留的疼爱，默默地记在了心里。一种混合着屈辱和斗志的情绪，在他幼小的胸腔里悄然滋生。
他知道，二叔不会帮忙，奶奶的疼爱也是有差等的。他能依靠的，只有这个清贫却愿为他尝试的自家人，以及自己。这条读书路，他必须走得更加踏实，更加坚定，用实实在在的结果，来回应所有的质疑和轻视。
晚饭后，萧全被奶奶拉着问长问短，塞了满兜的零嘴。萧石头帮着大姐萧梅收拾碗筷，听到母亲在厨房里压低声音对父亲说：“他二叔这话……是不看好石头，也怕咱家沾上他们吧……”
萧大勇沉默了很久，灶膛里的火光映着他黝黑而布满沟壑的脸，最终只沉沉地“嗯”了一声。
好的，我们在此处增加一段萧石头在月光下的心理活动，明确他的决定。
晚饭后，萧全被奶奶拉着问长问短，塞了满兜的零嘴。萧石头帮着大姐萧梅收拾碗筷，听到母亲在厨房里压低声音对父亲说：“他二叔这话……是不看好石头，也怕咱家沾上他们吧……”
萧大勇沉默了很久，灶膛里的火光映着他黝黑而布满沟壑的脸，最终只沉沉地“嗯”了一声。
萧石头端着一盆洗碗水走出厨房，将水泼在院角的菜地边。清冷的月光如水银泻地，将小院照得朦朦胧胧。他抬起头，看着天边那轮皎洁的明月，深深吸了一口带着寒意的空气。二叔那精打细算的话语、二婶毫不掩饰的对比、奶奶自然而然的偏爱、堂兄萧全那身刺眼的绸缎新袄……像走马灯一样在他脑中回转，最终，都化作了母亲在厨房里那声压抑的低语，和父亲在灶火映照下沉默却坚毅的侧脸。
一种前所未有的清明，取代了之前的委屈和酸涩。
他比谁都清楚，在这个时代，对于农家子弟而言，读书科举几乎是唯一的阶层跃升通道，其艰难程度远超想象。二叔的质疑，从现实角度看，并非全无道理。但正是这种轻视和算计，以及家人即便艰难也愿为他尝试的支持，一个无比坚定的决定在他心中铸成：这条路，他走定了！不仅要走，还要走得稳，走得远。对一个现代人来说，应试教育其实是他的长处不是吗？他教会了多少学生考上大学，忍耐、专注、勤奋，是他最好的武器。
他转身走回厨房，月光将他的影子拉得很长。萧梅正在就着温水刷锅，见他进来，柔声道：“石头，放那儿吧，姐来弄，天冷，你快去歇着。”
萧石头摇摇头，拿起灶台边一块干净的抹布，开始默默地擦拭锅台和案板，动作仔细而认真。他看着跳跃的油灯火苗，在心中再次默念：
“这条路，我要走得比谁都稳，比谁都远。”
夜色渐深，小院重归寂静。但在这个平凡的农家夜晚，一颗种子已经破土，注定将长成参天大树。
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