开春，河边的柳树抽了新芽，嫩绿点点，在微风中曳着，像是笼着一层浅淡的绿烟。几只麻雀在枝桠间跳跃啁啾，偶尔啄食着新发的嫩芽。向阳的土坡上，野草已冒出细密的绿意，几簇不知名的野花零星点缀其间，引来早起的粉蝶翩翩。溪水涨了些，清澈见底，可见几尾小鱼灵活地游弋。空气里浮动着泥土解冻后特有的清新气息，混杂着青草和花苞的淡淡芬芳。
萧老汉翻出压箱底的一身靛蓝粗布衣裳，虽陈旧，却浆洗得干干净净，没有一丝褶皱。周秀英早已打来清凉的井水，用一方柔软的粗布帕子，蘸了水，极其轻柔地给儿子擦脸。她的动作细致入微，指尖带着母亲特有的暖意，拂过孩子的额头、脸颊，连那最容易忽略的耳根后、脖颈褶皱处，都反复擦拭，确保干干净净。她看着儿子的小脸，眼神里满是慈爱与期冀，又带着一丝不易察觉的紧张，仿佛今日要去完成一件天大的事。她给石头换上一身虽是补丁叠补丁、却被她浆洗得格外清爽的衣物，连每一个补丁都缝得平整服帖。今日非同一般，是萧老汉带石头去村塾拜师的大日子。
那束脩用一小方洗得发白的红布仔细包着，里面是全家牙缝里省出来的几十枚铜钱，还有一条瘦津津的腊肉、五六颗攒下的鸡蛋。萧老汉将它揣进怀里，贴肉放着，那布包似乎沉甸甸的，压着他的心口，也燃着一簇微弱的火苗。周秀英送他们到院门口，理了理儿子本就很平整的衣领，轻声叮嘱道：“去了塾里，要好生听先生的话，用心学。”她的目光一直追随着那一老一少的身影，直到他们转过村口的弯道，消失在初春新绿的田野小径尽头，才轻轻叹了口气，那叹息里，有期盼，亦有生活重压下的一丝忧虑。她粗糙的手指无意识地捻着围裙一角，那是常年操劳留下的印记。
爷孙俩一前一后，踏着田间小径上未干的晨露，走向村东头那间低矮简陋的塾馆。老秀才姓陈，名望，字守拙，是这十里八村唯一的读书种子。早年也曾中过童生，只是后来科场蹭蹬，屡试不第，心灰意冷之下，才回到这出生的清河村，开了这间蒙馆，靠着微薄的束脩和几亩薄田度日。他年约五旬，面容清癯，颧骨微凸，眼角额上刻着几道深深的纹路，是岁月与失意共同镌刻的痕迹。一身青色长衫洗得泛白，边缘已有些毛糙，却穿得一丝不苟，不见半点污渍皱痕。他背脊挺得笔直，坐在那儿自有一股威严，眼神扫过来时，带着读书人特有的清冷与审视。
萧老汉赶忙上前，恭敬地奉上红布包，萧石头他恭恭敬敬地跪下，给先生磕了三个头。“学生萧石头，拜见先生。”萧规规矩矩地行了拜师礼，声音清脆，举止有度，不像寻常村童那般畏缩或毛躁。
陈秀才微微颔首，受了全礼，枯瘦的手指轻轻捻着下颌几根稀疏的胡须，声音平缓，带着些许沙哑：“既入塾读书，可知父母可曾为你取过学名？”
萧老汉忙躬身答道：“回先生的话，乡下娃娃，只有个小名胡乱叫着，上不得台面，还请先生费心，赐个名儿。”
陈秀才沉吟片刻，目光越过窗棂，落在远处山峦间缭绕的一抹青岚之上，若有所思。片刻后，他缓声道：“《说文》有云，‘岚，山风也。’山间清灵之气，拂尘涤俗，寓意不俗。便叫‘萧岚’如何？望你如山中清风，涤荡蒙昧，潜心向学，日后或能得一分明澈。”
“萧岚……”从此刻起，他便叫萧岚了。他在心里将这两个字默念了两遍。这个名字，既隐约勾连着前世的一点模糊影子，又承载着先生一份清高的期许。他再次俯身叩首，额头轻轻触地：“谢先生赐名，学生萧岚，定不负先生期望。”
拜师礼成，萧老汉又说了许多感激的话，方才一步三回头地走了。陈秀才不再多言，只对萧岚道：“随我来。”便转身引着他走向后面的学堂。
学堂不大，光线有些昏暗，空气中弥漫着旧书纸和木头淡淡的气味。七八个年纪不等的孩童散坐在简陋的条凳上，从拖着鼻涕的五六岁稚子，到已显半大少年模样的十来岁孩子都有。个个穿着粗布衣服，面色多是田间晒出的黝黑。见先生进来，原本窸窣的嘈杂声立刻戛然而止，一双双眼睛，好奇的、探究的、懵懂的，齐刷刷落在新来的萧岚身上，像打量什么稀罕物事。
“此乃新进蒙童，萧岚。尔等需谨记同窗之谊，友爱为先，不可欺生嬉闹。”陈秀才简单交代一句，声音不高，却自有分量。他指了前排一个空位，让萧岚坐下。那座位不过是一条磨得光滑的旧木板凳，书桌则是几块厚薄不一的木板拼凑而成，上面还留着以往学子刻画的歪斜痕迹。
第一堂课，是温习《三字经》。塾馆内，孩童们参差不齐的诵读声此起彼伏，显是各人进度迥异。有刚开蒙的，正磕磕绊绊地念着“人之初，性本善”；有学了一阵的，已读到“一而十，十而百”；更有两个年纪稍长的，正埋头默写《百家姓》。陈秀才手持那柄光滑的旧戒尺，在学桌间的过道缓缓踱着方步，目光如炬，扫过每个学童。
他先是不发一言，任那混杂的读书声持续片刻，方才用戒尺不轻不重地敲了敲身旁的书桌边缘，发出“叩叩”两声，满室顿时肃静。“新蒙童萧岚，今日始读《三字经》，尔等且一同温习前文。” 陈秀才语调平直，不带丝毫暖意，仿佛只是在陈述一个规矩。他并未为萧岚单独开讲，而是让他先跟着大伙儿的节奏一同诵读。
“人之初，性本善。性相近，□□……” 陈秀才领读，字字清晰，顿挫有力。萧岚立刻收敛所有心神，虽能倒背如流，此刻却不敢有丝毫取巧，只如同真正的稚童，跟着先生一字一句，认真地念诵。
领读三遍后，陈秀才方停下脚步，转向萧岚及其他几名进度最浅的蒙童。他用戒尺指向壁上挂着的一块旧木牌，上面用墨笔写着“初”字。“今日，单讲此‘初’字。” 他神色肃然，语调刻板，“《说文》有解：‘初，始也。从刀从衣。裁衣之始也。’” 说着，他用戒尺虚划，演示字形，“看仔细了，左为‘衣’部，右为‘刀’形。以刀裁布，乃制衣之起始。故凡事物之开端，皆可曰‘初’。” 他讲解时，目光逐一扫过几个小蒙童的脸，见有走神的，戒尺便轻轻点在其桌角，令人心惊。“字义、字形、字音，皆需牢记，一字不解，后文难通。此乃学问根基，不可轻忽。”
待这几个蒙童勉强识记后，陈秀才便不再多言，转身去检查那些进度较快的学童背诵、默写情况。若有差错，或背得磕巴，那戒尺便会毫不留情地落在摊开的手心上，发出清脆的响声，伴随着严厉的呵斥：“心不在此，读甚圣贤书！”
萧岚看在眼里，心中对这位古板严苛的先生更添几分敬畏。他明白，在这简陋塾馆里，无分天资，唯有苦功。先生这般按部就班、逐字锤炼的教法，虽显笨拙沉闷，却正是打熬根基的正途。他不再多想，只专注于眼前木牌上那一个“初”字，在心中反复摹写记诵，小身板坐得笔直，不敢有片刻松懈。
上午的课业在朗朗书声中结束。萧岚并未急着离开，而是主动帮旁边一个年纪稍大、名叫赵虎的同窗收拾散乱的书具。赵虎是村里木匠的儿子，见这新来的小不点如此懂事，黝黑的脸上露出笑意，拍了拍他的肩，算是认可。萧岚趁机又与其他几个靠过来的同窗打了招呼，态度不卑不亢，言语谦和，很快便让这群质朴的村童接纳了他。他深知，漫漫求学路，同窗之间的情谊，亦是将来难得的助力和慰藉。
放学归家，萧岚一刻不闲。他找来一个破旧的浅边木盘，在里面铺上一层从河边精心淘洗晾晒过的细沙——这便是他眼下最好的练字“沙盘”了。又寻来一根粗细适中的树枝，削磨光滑，权作笔。他就蹲在院角，对照着今日所学的“人、之、初”几个字的写法，在沙盘上一笔一画，反复练习。爷爷特意为他削的几片光滑木牍太珍贵，要留着日后蘸取稀罕的墨汁试写时再用，平日的练习，这不要钱的沙盘便是最好的工具。
傍晚时分，二哥萧木像一阵风似的从外面野回来，满头满脸的汗珠，衣裳上也沾着泥草。他瞧见萧岚蹲在地上，对着木盘划拉，好奇地凑过脑袋：“石头，读书好玩不？是不是就跟听先生说天书一样？”
萧岚停下手中的树枝，抬起头，看着二哥亮晶晶的、充满探究的眼睛，认真地想了想，才回道：“说不上好玩，先生很严厉的。要一直坐着，大声念书，还得弄懂每个字的意思，不能出错。”
萧木听了，吐了吐舌头：“嚯，那你可得听先生话好好学习才是，等过两年我力气再大些，学了木匠手艺给你造出读书的桌子椅子来！” 他说着，脸上露出了对未来的憧憬，又用力拍了拍萧岚的肩，“你呀，好好念你的书，将来给咱们家考个功名回来！”
看着哥哥那纯朴开朗的笑容，萧岚心里暖暖的。
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