娟姐儿打小体弱多病，虽然姚氏在物质上不曾刻意亏待她，但万姨娘小心过逾，娟姐儿本人心思又重，所以身体怎么也好不起来。众人也算是习以为常了。除了余氏因为姚氏提起娟姐儿时轻忽的态度，忍不住微微皱了皱眉，旁人都不曾在意。
姚氏却觉得有必要为自己辩解一番，省得旁人觉得自己虐待了这个讨人嫌的庶女。她凑到花老太太跟前，朝她耳语了几句。
花老太太便笑起来：“原来如此……娟姐儿也有十四岁了罢？也是时候了。我就说呢，咱们家养孩子也算精心，从桃姐儿到好哥儿，个个都很康健，怎么就娟姐儿……不去说她了，老二媳妇回头从我这里拿两盒茯苓阿胶糕去，给她补补。”
姚氏便笑道：“娘真是慈爱，媳妇就替娟姐儿谢过老祖宗了。不过阿胶糕媳妇那里尽有，也早就吩咐了厨房，这几日一天不落地往流丹阁送去，就不麻烦娘破费了。”
花老太太见姚氏善尽嫡母的责任，感到满意，便笑着点了点头，拍了拍姚氏的手背。
等从春晖堂出来，余氏便向姚氏道：“弟妹请站一站，想和你商议一下母亲七十大寿的事。”
花老太太六十大寿的热闹似乎还历历在目，转眼竟又是逢十的整寿了。人生七十古来稀，即使宁国公府行事低调，花老太太也不喜张扬，但老人家的七十大寿肯定是要好好操办的。
虽然此时还是四月的尾巴，而花老太太的生辰却在六月，但余氏早早筹备起来，也是应有之义。姚氏思忖片刻，便道：“这事还得仔细商量，不若我们到回事厅坐下细说？”余氏点头称是，又招呼娉姐儿：“娉姐儿也来帮忙。”
到得回事厅，柳氏早已坐在一边听着管事婆子汇报府中的琐事，见众人过来，连忙起身招呼。余氏虚虚按住她的肩膀，笑道：“怀柔你自管忙你的，我这是给你请了几位帮手过来。”
柳氏情知姚氏母女是来商议花老太太寿辰的事，便露出感激的笑容：“母亲和婶母疼我，也多谢妹妹想着了。”
姚氏见余氏与柳氏婆媳之间亲密无间，好似亲生的母女一般，不由生出一股艳羡之意，心道：我什么时候能有个乖巧贴心又能干的儿媳妇呢？却是浑然忘了自己一早打算的，等媳妇进门，该如何朝她抖婆婆的威风了。
柳氏忙着分派庶务，余氏和姚氏两妯娌便先行商议起了花老太太寿辰琐事。
殷家、花家原本都不是什么高门大户，人丁稀少人口简单，故而花老太太的七十大寿，也不会有太多的老亲戚上门，需要招待应酬的主要还是勋贵里头那些个新亲戚，故而排场必不可少了。
再是心思奇巧，普天之下的筵席，也无非“戏”、“酒”二字，姚氏便问余氏道：“这一回叫哪个班子来唱戏呢？梨霜班的老生嗓音清亮响遏行云，春雨班的当家花旦扮相和身段又更好。又有个新来的芳月班，听说里头的武生好利落的口齿，擅演热闹戏。”
余氏和姚氏思路不同，按照她的作风，习惯先拟定大的环节和流程，再慢慢完善细节。听姚氏上来就问叫什么戏班，又见她连新来的戏班子都打探得明白，可见平时没少花心思在听戏上，不由微微皱眉：“母亲到底是寿宴的主人，听谁家的戏，或许还得问过母亲的意思。”
姚氏倒是没有注意到余氏的不悦，笑道：“还是嫂子想得周到，那么叫哪一家的酒席，也得问过娘的口味了？”宁国公府虽然有自家的红白案，但老人家生辰总要换换口味。直接从外头有名的酒楼里叫几桌席面，自家厨房里再添补几个菜，既便宜，又很拿得出手。
见余氏点头，姚氏便觉得自己想不出什么能帮忙的地方了。倒是娉姐儿在一旁取来纸笔，母亲与伯母说话的时候，她运笔如飞，不多时便写了洋洋洒洒一大篇，吹了吹墨迹，递给余氏道：“胡乱拟了个单子，伯母看看用得上用不上？”
余氏接过一看，只见上面依次罗列了许多事情，譬如在何处设宴、在何处看戏，派何人待客、何人唱礼，请谁家戏班、叫谁家酒席，要采买何物、如何装饰，一众仆役如何分工、如何排班。在需要完成的每一项下面，还各拟了两三个提议。
虽然失之琐碎，且并没有按照先后缓急的顺序排好，但在这么短的时间想得这样全面，已经是十分可贵了。尤其是还有个姚氏在一旁对比，越发显出娉姐儿的才能。
余氏看过之后，大感惊喜，称赞道：“娉姐儿着实心细。”就照着娉姐儿拟的单子，一项一项和姚氏商量了，有的采纳了娉姐儿的提议，便用朱笔勾画出来，有的另有主意的，也用朱笔在边上写了小字的批注。
又过了片刻柳氏处理完日常的琐事，也过来商议。她原是理家管事的好手，重新将议定的事项誊抄清楚，又随手补了几个细节，还制了几张表格，吩咐底下会算账的妈妈做出一个预算来。不过一个上午的功夫，就将事情安排得清清楚楚。
到了花老太太生辰那一日，宁国公府门庭若市，热闹至极，一众下人却是忙而不乱，十分有序。殷家出嫁的姑奶奶，除了太后娘娘身份尊贵，不便随意走动，故而只能提前一日将花老太太接到宫中叙话，又在正日子里赏了东西下来。其余的桃姐儿、婷姐儿都纷纷携夫回府，庆贺祖母的寿辰。又有秦王府、安成公主的夫家杨府等亲戚来贺，更有不少有意向殷太后母家表示亲善的勋贵权臣前来叨扰。较之十年前的六十大寿，非但没有半分逊色，还更热闹祥和。
这样的场景落在有心人的眼里，无疑是一个明确的政治信号：十年的时间，足以改变很多事情，对于一个政客而言，更是如此。十年前的紫禁城里，两宫太后对峙，是何等的界限分明；十年之后，身为圣母皇太后的许太后渐渐销声匿迹，若不是许贵妃尚且有几分体面，许家又出了一个很会读书、很会当官的许行羽，彭城伯府能否维持今日的体面还是两说的事情。可同样是十年之后，身为母后皇太后的殷太后，依旧得到皇帝的尊崇与眷恋，这一份情谊甚至推恩至太后的母家。
六月十六这一日，非但殷太后宫里赐了沉香拐杖、楠木佛珠等物出来庆贺花老太太的生辰，连崇文帝本人都亲手写了一幅“寿比南山”的大字，连着许多珍稀之物一道送到宁国公府。
足见殷家的繁华，并未因为年轻一代没有女子入宫、没有男子出仕担任实职而稍显衰退。而皇帝的厚此薄彼之中表现出的态度和倾向，也就昭然若揭了——这是一位未必有雄才大略，心胸却没那么宽广的帝王，不喜欢后宫妇人过分插手政事，即使那位妇人对他恩深似海，又占了辈分的便宜。所以身为他的勋戚，最好是安分守己，低调处事；身为他的朝臣，最好是内举避亲、外举避仇，如此方能明哲保身。
当然，若非局中人，也不必想得如此深远。譬如此时宁国公府的衣香鬓影中，能够想到这一层的贵夫人和娇小姐，想必是寥寥无几。更多的人关注的还是戏文是否热闹精彩，饮馔是否奢华精致之类的琐事。
在咿咿呀呀的婉转唱腔之中，娉姐儿的思绪也不由地飘向远方。此情此景让她情不自禁地回想起十年前，花老太太六十大寿时的场景。彼时她在祖母的寿宴上大出风头，引得一众夫人太太交口称赞。而今时今日，众人看向她的眼神虽然依旧礼貌得体，但或多或少的，她们眼底或是惊愕，或是好奇，或是怜惜，或是鄙夷的情绪还是带给她一种尖锐的刺痛感。
她们心中的疑问也不难揣度：这位姑娘年纪都这样大了，为何还是一副未嫁闺女的打扮？
较之十年前，还有别的不尽相同之处——十年之前，虽然娉姐儿才只有九岁，但已经有些心急的夫人暗中为自己的儿子留心打探了；十年之后，尽管夫人们都清楚地知道她待字闺中的事实，却都默契地避开了谈论婚姻的话题。
这固然是一种不愿戳人伤疤的委婉，却同样也是一种避之不迭的态度表露。
她们在顾忌些什么呢？是怕我有暗疾，嫌弃我年纪大了，还是怕得罪了太后？
娉姐儿不无讽刺地想着，明明身为一个人的价值，远远不止成婚生子这么简单，可似乎在她们眼中，女子的价值局限于此了：你嫁不出去，你一辈子就完了，大家都看不起你。明明她们同为女子，本应该更能理解和共情同性的处境，却这样抱持着一份不期然间刺伤别人的优越感。
然而越是这样，娉姐儿越要表现得更加得体，她高昂着头颅，脸上依旧是一如往常的从容与骄矜，仿佛只要如此，心里那些秘不示人的伤口，就从未存在过似的。
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