见陈姨娘独自在房中静思，她的贴身大丫鬟甘露轻手轻脚地走进内室，询问道：“二夫人……”
未及说完，触及陈姨娘森冷的目光，甘露立即讷讷地住口，轻轻拍打了一下自己的面颊，改口道：“姨娘。”
陈姨娘森然盯了她一眼：“不是在新夫人定亲的时候，就叮嘱你们改口了吗？大半年过去了，还要犯这样的错？”
甘露面露惶恐之色，垂下头，不敢有一语自辩。
一双柔荑忽然放在甘露的肩膀上，轻轻地按了按，甘露抬起头，眼中流露出一丝感激之情，无声地退下了。
“姨娘息怒，甘露姐姐虽然愚钝了些，却没有别的心思。”一道清凉中带着几分甜润的声音响起，似有一种奇异的魔力，登时抚平了陈姨娘心头的燥郁之气。
清露这丫鬟，虽然年纪比甘露小了些，却难得将沉稳和机敏这两种近乎矛盾的特质很好地集中在身上，这些年来跟在自己身边为自己排忧解难，真真是如左膀右臂一般的存在。较之只在伺候人上有些功夫，只能照顾自己衣食起居的甘露，清露才是这群玉斋真正的一把手。
“甘露或许以为，姨娘和晴帆舫的茗娇姑娘一样，只是畏惧于夫人的家世和淫威，才只能在她面前低调行事。毕竟人人都爱听好听的话，私底下叫您一声‘二夫人’，也是她孝敬您的一番小心思罢了。姨娘放心，晚间清露定会同甘露姐姐分说明白，叫她再也不误解您的意思。”
陈姨娘闻言，眼中流露出一丝欣慰：“还是你明白我的心意。说实在的，我根本不在乎别人如何称呼我，‘二夫人’也好，‘姨娘’也罢，哪怕称我为‘陈氏’，我就是我，能改变我的，只有我的地位和权力，哪里是一个小小的称呼呢。”
从前房夫人病重，郦老太太又已经作古，陈姨娘代替主母理家的时候，也不知道是哪一位溜须拍马之人起的头，不知不觉间，阖家上下竟称呼陈姨娘为“二夫人”，以示在这郦府之中，除了生命垂危的房夫人，就数她一家独大。甚至将来房夫人仙逝之后，她这位出身清白的“二夫人”，指不定能一跃成为真正的“大夫人”呢。
陈姨娘心中也不是没有过这样的期待和雀跃，只是当郦轻裘将官媒人叫到府上的那一天，她就意识到这样的梦想注定无法实现。所以在郦轻裘与宁国公府的亲事定下的那一日，她就吩咐家中上下改口，依旧称呼自己为“姨娘”，免得那未过门的新夫人，出身高贵的贵族少女，会因为一个称呼的不悦，带给自己无穷无尽的麻烦。
陈姨娘从回忆中收敛心神，听清露征询她的意见：“今日巳时才过了一刻，消息就已经在府里传开了，晴帆舫的事，姨娘是怎么打算的，是否要出手呢？”
陈姨娘望着清露沉静的眼睛，不答反问：“依你看，我们是否要出手？”
清露毫不犹豫地答道：“当然不。”陈姨娘眼中的兴味更浓，饶有兴致地问道：“哦？这是为什么呢？”
清露道：“贺氏一向矜傲，即使向她伸出援手，助她过了难关，她也不会感激涕零，投桃报李，此其一；夫人睚眦必报，擅专自大，贸然出手得罪了她，定会被她盯住了打击报复，此其二。”
听了清露的回答，陈姨娘露出激赏之色，却故作犹疑：“只是……各房各院的姐妹一向为我马首是瞻，如今她们受到欺凌压迫，若我不能为她们出头做主，个中似仲氏、王氏这样的见风使舵之辈，都会聚集到夫人身边。我已经失了管家的权力，若不能凝聚人心，岂不孤立无援？”
清露略加思索，便道：“似仲氏、王氏这样的人，最是摇摆不定，总是见谁更强势，便去依附，即使依附，也只如菟丝子一般，并不能提供助力，失之也并不可惜。”
“那依你看，我们如今该怎么办呢？”
“奴婢以为，如今正是韬光养晦的时候。夫人或许会因为姨娘曾经掌家，而有所忌惮。姨娘低调行事，慢慢博取夫人的好感，趁着洪姨娘、贺氏等并不安分守己的人先后闹事，反倒衬托得姨娘安静柔顺。如此蛰伏一段时日，夫人过了初次掌家的兴头，多半会厌恶管家的繁琐，分权与姨娘的。”
陈姨娘翘起嘴角，笑着冲清露招手：“你这丫鬟，真真通透，过来赏你块点心吃。”等清露露出与年龄相符的欢容，坐在她边上的脚踏上吃点心，陈姨娘才细细地教导她：“你的主意正，想得也很通透，只是终究年小，还不够全面。”
清露忙乖巧道：“请姨娘教我。”陈姨娘见她上道，愈发高兴：“低调蛰伏，等待时机，那是错不了的。只是蛰伏之余，我还有两件事要去做。第一，知己知彼，百战不殆。我们不能一味地等着夫人出招，夫人平日里如何行事，最厌恶什么，又最欣赏什么，藏着什么秘密，有什么弱点，我们最好要知道一些。”
清露点头，又露出迷茫之色：“只是，这位殷夫人的家世、娘家的情况，早在定亲的时候，姨娘已经打听过了不是么？至于鸾栖院的消息，我们的人试了几次，也无从打入他们的内部啊。”
陈姨娘道：“鸾栖院确实把守得很严，但也不是铁桶一块。一时进不去也不着急，静心等待时机就是了。”又解释给清露听：“我想要知道的，并不是她家里财力、地位如何这些离我们很遥远的东西，而是想知道一些能为我们所用的——当然，这都不是急于一时的，是一份水磨工夫呢。”
清露似懂非懂：“譬如我们打听得知夫人畏惧毛毛虫，就能在她常去的地方放许多毛毛虫，将她吓得病一场，是这样的事么？”
见她如此天真，陈姨娘不由莞尔：“虽不是，却也差不离了。”她真正想知道的，实在很难跟个小丫鬟解释明白，干脆继续道：“这第二件事，还是得关注老爷。”
群玉斋的消息要比洪姨娘的日新楼灵通一些，清露知道贺氏两度拦住了郦轻裘，想必是就请安和小厨房的事情向他求过了，最终却落得这么个结果，因而有几分不屑：“从贺氏的事情就能知道，这家里的事，如今是夫人说了算。姨娘便是在老爷身上下功夫，也是没用的。”
陈姨娘忽地露齿一笑，尽管已经是一个六岁孩子的母亲，她这一笑却仍旧如同带着露水的水仙花，楚楚动人又纯洁曼妙得很。她放低了声音，柔声道：“决定后宅地位的，又不仅仅是管家大权这么简单。”
清露心领神会，当即接话道：“奴婢明白了，谁能得到老爷的欢心，日子定然好过几分。”就好像从前府中没有夫人的时候，尽管掌握管家大权的人是陈姨娘，贺氏却因为郦轻裘的宠爱，可以与之平分秋色，似韦姨娘之窈窕、王氏之娇艳，也颇得郦轻裘青眼，在府中地位不低。
陈姨娘却摇头道：“宠爱如流水，似过眼云烟，都只是一时的。我说的不是老爷的欢心，而是——老爷的子嗣。”
清露很快跟上了陈姨娘的思路：是的，郦轻裘还没有子嗣！尽管按照高门大户不成文的规矩，在夫人怀有身孕之前，老爷是不会也不该与姬妾同房的。但只要夫人第一胎怀的是个女儿，又或者孩子生不下来，陈姨娘还是有机会诞育老爷的庶长子的！将来若夫人终身无所出，庶长子承袭家业的几率非常大。即使夫人诞下嫡子，庶长子也能凭借居长的排行，继承一份丰厚的家事。比起风光却辛苦的掌家大权、如过眼云烟一般的宠爱，这才是一份最坚实、最有指望的依靠。
清露不由放下咬了一口的点心，立起身来，恭敬而又不乏崇拜地向陈姨娘道：“还是姨娘高瞻远瞩，奴婢实在是狭隘了。”
饶是陈姨娘并不虚荣，也被清露眼中货真价实的崇拜逗得露出了自得的微笑，不过她很快想到什么，复又叹了口气：“本来，夫人定下日日晨昏定省的规矩，旁人都道是件苦差事，我却觉得是个极好的机会。原本老爷与夫人新婚燕尔，如胶似漆的，只怕一个月后就‘但闻新人笑，不见旧人哭’了。如今要日日请安，早晨虽然很难赶上老爷起身的功夫，晚间的定省却总是有机会的。”
她幽幽地叹了一口气，清露会意，随即咬牙切齿地接话道：“谁知道夫人却狡猾得很，说什么不欲耽搁了妾室们晚上用饭的功夫，特意将黄昏的定省提前到了老爷下衙以前，如此一整日过去，都见不到老爷一面。”
陈姨娘眼中流露出一丝苦涩，旋即又沉静下来，恢复了往常的从容与坚定：“百忍成金，眼下，也只能等和忍了。”
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