今日是郦轻裘新春收假当值的头一日，娉姐儿打发他了出了门，没有回去睡回笼觉，而是将巩妈妈、孙妈妈二人请来询问：“这个年关我也没几日着家的，吃春酒吃得嘴上都要起燎泡了。家里的事情都是两位妈妈与陈姨娘照管着，如何，可有拿不定主意的事，抑或是需要让我知道的事？”
巩妈妈与孙妈妈对视一眼，巩妈妈就出列回话道：“倒也没什么拿不定主意的事，年关琐事多，底下人之间或有几声抱怨、一点龃龉，奴婢与孙妈妈一道管束着，也都镇压下去了，没有不服的。事情的经过也都登了册，夫人得空过目便是。只是上不得账册的事情，也有一两件，须得说给夫人知道：头一件是陈姨娘的娘家人，上门也忒勤了些，隔三差五就要来一趟，又不似正经登门贺新春的亲戚，鬼鬼祟祟从偏门进来，和陈姨娘房里的妈妈或是小丫头叨咕。”
娉姐儿“嗯”了一声，又问，“可知道说了些什么？”
巩妈妈就有些得意地笑了：“不瞒夫人，奴婢还真打听着了。说是陈姨娘对夫人您的事情上心得很，几次三番托了兄嫂，或是打发小厮、婆子，或是亲身在积庆坊打转，打听夫人从前的事。也不知道他们究竟要做什么，幸而宁国公府的人嘴都严实，我看他们也都是无功而返。”
娉姐儿笑道：“多半是打着知己知彼，百战不殆的主意咯？”又向巩妈妈笑道，“无功而返那是一定的，若真被她知道了什么有用的，此时多半已经动作起来，哪里会这样安静呢。”
巩妈妈凑趣道：“也是因为夫人行得正，哪里能轻易被她抓到把柄了呢。”又讨娉姐儿示下，“夫人看着，可要找陈姨娘训话，或是给陈家人一个教训？”
娉姐儿摆手道：“他们不过是八卦、琐碎些，究竟也不曾犯了事，若现在教训他们，倒显得我们心虚。皆是因为闲得，给陈家、陈姨娘都找些事情做，他们也就安分了。我记得房夫人的冥寿将要近了，就请陈姨娘多做些针黹，正日子里送去焚化了，也是一件功德。”她又问，“听说陈家是做洋货生意的？”
巩妈妈心领神会，连忙欠身道：“奴婢明白了，即刻去办。”说着便出去了。
孙妈妈便上前一步，来回第二件事情：“探芳居里的大姑娘，过了年关分明长了一岁，行事却有些不像样。洪姨娘祭灶那一日冒了风，染了个小风寒，大姑娘日日亲身探视侍疾，本来母女天伦，奴婢也不忍得去说她，偏生大姑娘言语里不干不净，带出夫人来……”
娉姐儿笑道：“她骂我什么了？怪我没给她姨娘安排好屋子，害得她着凉了？”
孙妈妈为难道：“大体是这个意思。”
看孙妈妈的神情，想来是还不止这一项，娉姐儿也懒得细细询问，便吩咐道：“这是个什么事儿？我也懒怠与她分证，指个丫鬟去说她一顿就完了。”
孙妈妈叹道：“奴婢原是请了露水姑娘过去说话，偏生大姑娘桀骜得很，连露水姑娘的话都不肯听了。”
从前红姐儿以为洪姨娘侍疾之故，不告假而逃学，娉姐儿曾命泉水过去替她训话，盖因主母房中的大丫鬟，体面要胜过寻常丫鬟许多，一言一行皆代表了主母的意志和颜面。彼时一席话说得红姐儿面红耳赤，连洪姨娘也跟着臊起来。如今红姐儿故技重施，孙妈妈萧规曹随，也不算什么不智之举。奈何招式用老，红姐儿的面皮经过上一回的锻炼，显然是坚韧了不少，如今再派泉水过去，效用就大打折扣了。
娉姐儿闻言，也动了几分火气，原还道制服了洪姨娘，连带着红姐儿也就消停了。谁料洪姨娘是规矩了些，红姐儿却仍旧这样刚硬。偏生正是这份刚硬，愈发撩起人心头的火气来，较之出阁前在闺中看到的娟姐儿那种怯懦，还更让人起了磋磨的意头。
若红姐儿行事能有些章法，性情刚硬些也无甚不好的，又偏生是个糊涂愚钝不堪教的，遇事只看见最表面最浅显的一层，又容易着急，一着急就跳脚，一跳脚就作出种种泼皮无赖的姿态来，眼皮子又浅，又容易受撺掇。若就是这副模样放她出阁，将来到了夫家，郦家连带殷家的颜面都要被她丢尽了。
论理要辖制她，也并不难，人人都有自己最看重的东西，可红姐儿最看重的，多半是她的生母洪姨娘。娉姐儿也是个很讲道理的人，从前洪姨娘生事的时候，她自然要收拾她，可如今洪姨娘已经有所收敛，无缘无故拿捏她，只是为了辖制她生的女儿，道理上也说不过去，娉姐儿也过不了自己良心上的一关。
因此她不过是在脑子里想了一想，就放弃了拿洪姨娘立规矩的主意。
她思量片刻，问孙妈妈：“红姐儿身边的两个丫鬟，品性如何？”孙妈妈迟疑了片刻，老实说道：“这却不是奴婢所辖了，夫人若要问，奴婢或是取了册子来，或是命人叫了鬓云姑娘来？”
娉姐儿道：“鬓云我另派了她差事的，倒是拿册子来，也不必给我看了，孙妈妈你自家看了来回我的话罢。若她跟前的大丫鬟是个好的，就仔细教导了她们，让她们多劝谏她们的姑娘，免得她总是行差踏错；若两个丫鬟自家也糊涂，还曾挑唆生事的，就将人换下来，另择了好丫鬟补上。”
孙妈妈去了半日，过来回话道：“奴婢查明探芳居的册子，倒是干干净净的，没有多少文章，只是又和内六房的册子核对了一番，就察觉不对来：大姑娘房里的金屏、锦屏，平日里行事颇有几分轻狂，在老爷、夫人面前十分乖觉，背着老爷夫人，在园子里竟是两位副小姐。奴婢方才与登册的几个媳妇对质了，确认不曾诬陷了她们，就做主将她们打发了，降到浣衣房做些杂活。大姑娘房里另补了两个做杂活的小丫头进去，就将原先服侍的二等丫鬟银屏、翠屏提了起来。”
娉姐儿“嗯”了一声，“也好，若空降两个大丫鬟过去，一来服侍不惯，二来红姐儿还当是我的眼线，成日家杯弓蛇影，也没意思得很。”又问起册子的事，“照你这么说，探芳居还学会面上一套、背后一套了？这册子也有造假？”
孙妈妈便道：“原也是没奈何的事：下人们识字不多，似探芳居这样的院子，里头也只有几位侍候姑娘的大丫鬟识文断字。奴婢已经查明了，探芳居里造册的原就是金屏本人，自然将自己的不是隐去不提了。”
娉姐儿点头道：“确实如此，好在如今我们接手了，我们家里陪进来的男女，有一大半是识字的。往后你们采买进来的新人也好，家生子儿提拔上来的小幺儿、小丫头们也罢，都早早地教导他们识几个字，也未必要文理通顺，能记几笔账就行了。”
孙妈妈答应着，又请示探芳居的事：“那探芳居里，是否要另派两个会记账的人去？”娉姐儿摇头道：“也不必，看住了探芳居，总还有别的院子有这样的情弊。只管随他去，横竖各房各院都要造册，有了什么事追查下去，总能觉出不对来。似今日，不就是从内六房的账册里看出端倪来了么？”
如此这件事算是敲砖钉板，娉姐儿又问起探芳居的人事变动：“新提拔上来的大丫鬟，妈妈看着可堪造就么？”孙妈妈想了想，答道：“奴婢也就与她们交际了一炷香的功夫，倒也不敢就打包票，只是看着要比金屏、锦屏二婢明事理些，内六房的媳妇们口中也没说她们的不是。”
娉姐儿便道：“无功无过，也好过调三斡四的了，罢了，又要忠心，又要能干，又要明事理，又要懂得劝谏，哪有这样十全十美的人给我们使唤？这样就很好了，我只盼着没了金、锦二人的撺掇，红姐儿能安静些，少生些事就好了。”
正说着，纯姐儿领着维姐儿过来请安——红姐儿是得了娉姐儿吩咐，午间补晨定省的，故而与她们不在一处。
娉姐儿便住了话头，受了她们的礼，又惯例关心了她们的起居。见纯姐儿倒茶的时候露出一截手腕，上面缠着一串米珠缀成的链子，便指点她：“你这手上的套的，非但与你今日的衣裳不搭，也与你的年纪不相衬。我瞧瞧，这多半是你姨娘的东西罢？这是大人挂在脖子上的珠串，你套在手上要缠好几道，仔细勒掯出印子。”
纯姐儿闻言，把手上的珠串往上捋了捋，强笑道：“多谢母亲教导，女儿回头就换下来。”那珠串尾部原来有一个吉祥结，正好悬在她手背上，这么一捋，就露出手腕上一圈红印子，连带着手背上一道细细的抓痕来。
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