长乐宫内，暖炉中银杏炭火正旺，檀香缭绕，隐隐沁入鬓角衣襟。然而这份温热与馥郁，却丝毫无法化解殿中氛围的凝滞。静坐案前的邓绥，眉心紧锁，指尖缓缓摩挲着一卷刚批阅完毕的奏疏竹简，简边冰凉如霜，仿佛透过皮肉，直刺心骨。
那竹简质地坚硬，字迹劲峭而不失锋利，末尾“任尚”二字尤为显眼，如烙铁般灼目，又似一枚淬毒的锥针，扎在她心头。她轻轻闭了闭眼，压下心头的沉怒。
冯岚步入殿中，身着一袭月白软锦袍，手中捧着一盏刚煮好的蜜姜汤，轻声唤道：“姐姐，你今日眉头紧蹙，脸色也不好，是不是……出了什么事？”
她在榻侧坐下，将温热的汤盏递到邓绥掌心，语气里尽是温柔关切。
邓绥低头望着那碗姜汤，琥珀色的液体在盏中轻漾，浮着几片枣子和香叶，热气腾腾，如同世事浮云，稍纵即逝。
她抬眸看了冯岚一眼，唇角勉强勾出一丝安抚的笑意，却摇了摇头，只伸出一只手覆在冯岚手背上，轻声道：“无妨，不过是些政务烦心罢了，不让你担心。”
她没有说出口的是，她最忧虑的事，外戚之祸，终究还是悄然临近，打了她一个措手不及。
而此时，千步之外的大将军邓府，却是另一番景象。
阳光透过朱红雕窗洒落进书房，照亮了嵌银嵌玉的书案与壁上古画。炉火正炽，暖意盈室，檀香与沉香合焚，氤氲不散。
侍中邓凤身着鹤纹青锦，斜倚在一张雕花榻上，玉冠斜戴，手中把玩着一只温润的青白玉杯，神情懒散中带着几分少年得志的意气风发。他面如冠玉，唇角微扬，似乎全然不觉风云将至。
而他的父亲，位列三公的大将军邓骘，正端坐于主位之上。鬓发已隐现霜华，却仍神情峻厉，手中一卷未卷帛书摊开，眉宇间隐隐压着一层不安。
“父亲，您看张龛的回信。”邓凤神情轻松地晃着酒盏，“儿子不过在信里随手提了句，说那马季长才学过人、器宇不凡，屈就郎中未免屈才，若能调入尚书台定可大展所长。张龛兄也极赞同，说回头便去奏请调任。”
他口中的张龛，乃尚书台近年新贵，正值春风得意。此言一出，显然是想邀功于父，求一句褒奖。
邓骘听罢，却只是缓缓放下茶盏，眉头微蹙，语气沉稳如钟：“凤儿，为父与你说过多少次？慎言，慎行。姑母居尊御极，万目所注。我邓氏一门，自你曾祖高密侯邓禹始，历来以恭谨自持、慎行谨言立足于朝。你姑母更以前朝窦氏之祸为鉴，三令五申，不许宗族干政。你如今身在禁中，肩负重职，更该懂得轻举妄动，必为祸机。”
他顿了顿，目光凝重：“荐贤之心可嘉，然‘尚书台’非寻常之地，你一言一语之间，皆可引起涟漪。万一落入有心人耳中，便会被解读为宗室干预选官，是要把邓家推到风口浪尖去吗？”
邓凤却不以为然，摆摆手笑道：“父亲太过拘谨了，不过一封私信，又非朝议。那张龛怎敢拿出来说事？再者，儿子不过是引荐贤才，替姑母分忧，姑母若知晓，说不定还会……”
话音未落，书房门猛然被推开，一阵凛冽寒风卷入，将炉火吹得摇曳不定。门外脚步仓促，邓骘的亲信老管家跌撞而入，神情惶急，脸色白得如死纸。
“大、大将军，不、不好了！”他几乎是扑跪在地，“方才东观传信，护羌校尉任尚……今晨已被囚车押解回京！下狱听审！”
这一席话语仿佛惊雷炸响，邓凤手中的玉杯应声滑落，砸在地砖上碎作数片，热酒飞溅，浸湿了他膝下锦袍。原本轻佻自信的神情，在刹那间崩塌，唇色泛白，双瞳发直，整个人仿佛被从颠峰一把推入深渊。
他颤声喃喃：“怎么……怎么会……任尚叔……不是说……”他嘴唇翕动，却再说不出一句整话。
邓骘却陡然起身，袍角如鹰翼掠过长案，眸光如刀：“细细说来，是谁拿下的？是谁下的令？”
“是……是陛下亲批。”老管家哆哆嗦嗦，“据说，是监察御史揭发任尚侵吞羌中军饷，并暗结外戚，朋比为奸，女君震怒，当即下令押解回京彻查。今日午后便已入都门……”
“任尚？”邓骘霍然起身，身上的玄青朝袍随着他猛然拔高的动作拂出一声沉响。他整个人如被雷击，刹那间寒意从脊背窜至天灵盖，连指尖都冷得僵硬。那双一向沉稳如岳的眼睛，霎时间如寒潭骤裂，泛起惊涛。
“为何……”他喉咙微动，吐字已带沙哑。
“罪状是‘断用军粮’！”邓忠的声音仿佛从喉咙深处拽出，每个字都在战栗，“更要命的是……他得罪的是度辽将军邓遵大人！邓将军已具本弹章，封呈御前！人证、物证俱全，连西域回使都做了佐证……廷尉府已经接案，怕是……怕是难逃王法严惩！”
“断用军粮……犯邓遵将军……”邓骘仿佛陷入一场猝不及防的梦魇，喃喃复语。烛光映在他眼底，透出一种将欲燃尽的灰败。他缓缓转过身，目光倏然凝利如刃，直直钉在角落里那个浑身僵冷、缩成一团的青年身上。
“凤儿！”他低吼，如雷隐隐滚过山谷，“你与那任尚，究竟有何瓜葛？”
这声怒斥，如惊雷击顶。
邓凤像是被毒蝎咬中，猛然从软榻上弹起，又如五脏俱裂般跪倒在地。他面如死灰，泪水与鼻涕混成一片，言语崩溃得断断续续：
“父亲！儿子有罪，儿子有罪啊……那任尚数月前曾托人送来一匹大宛汗血良驹，说是敬仰儿子为人，聊表心意。那马现在还养在西郊别苑的马厩中！儿……儿子当时以为只是寻常礼物……未曾多想，谁知他竟犯下如此滔天之事！父亲！救我！若是邓遵将军挟私愤奏劾，将此事一并揭出……儿子……儿子便是附逆同罪！姑母……姑母一定会下令处置！邓氏的清誉……也都将毁于我一人之手！”
话音未落，他已伏地痛哭，颤抖的额头重重磕在冰冷坚硬的砖面，砰砰作响，声声皆似惊雷坠石，击得人心弦俱裂。
大宛之马，往昔是友谊的象征、忠贞的礼物，如今却化作一柄血淋淋的利剑，悬于邓氏头顶，稍有风动，便可斩断百年基业。
邓骘缓缓闭上双眼，那些尘封的往事如潮水般涌来。记忆中，年少的他跪伏在祖父高密侯邓禹榻前，那位一生功勋卓著、历三朝而不骄的老臣，握着他的手，语重心长：
“骘儿，汝当知，权重之人最易招祸。宦海无常，须以退为进、以谦为德。万不可效窦宪之骄纵，覆族灭门！”
而邓绥也曾在封他为大将军当日，千叮咛万嘱咐过他：
“兄长为宗族之表，当严束门风，勿令族子染染权宠之气。凡外戚之祸，起于贪权、陷于浮华、毁于骄矜。昔日窦氏之败，犹在目中。兄长慎之。”
如今，警钟犹响，而亲子却早已步入深渊。
邓凤此刻已哀哭不能自已，双肩如落雨残枝，不住颤抖。他再度叩头，声音破碎：“父亲！救救我！我不想死……我更不想拖累邓家啊！”
邓骘定定望着他，沉默良久。他的脸色如石雕般凝重，眼神中混杂着痛心、愤怒、悔恨与深沉的警觉。
“邓氏一门，绝不能再重蹈窦氏之覆。”
邓凤的哭声，如钝刀切骨，拖着血丝一寸寸剐裂着邓骘的心腑。
他跪伏在地，声音破碎不堪，仿若一只受困于天网的野兽，挣扎无力，只剩凄厉哀嚎。那声声“父亲”仿佛溺水者攀着最后一根苇草，但对邓骘而言，却更像是沉入冰湖前的最后一记重锤，将他所有的忍耐与期盼彻底砸碎。
他闭上眼，指尖微微颤动。须臾再睁，眼中再无初闻噩耗时的惊愕、愤懑与痛惜，而是凝结成一片冷硬如铁的坚决，那是军旅沙场上才有的杀伐之意，此刻却指向了自己的血脉至亲。
他陡然转身，朝书房东壁走去，那处悬挂着一口雕纹古剑，正是昔日天子刘肇亲赐，剑鞘乌黑深沉。剑未出鞘，意先夺人。
“忠叔！”他一字一顿，声如石砾碾过砂砾，带着沙哑的疲惫与肃杀，“取家法来！即刻请夫人寇氏，至正堂听训。”
话音未落，老仆邓忠已泪眼含颤，疾步奔出。府中气氛霎时如绷紧的弦，内侍奔走，灯火骤明，传令如风，顷刻便点亮了大将军府正堂内外。
烛火四列，高悬朱漆金顶；幔帐低垂，夜风掠过，仿佛连金兽香炉中缭绕的香烟也染上肃杀之意。正堂中央，玉阶三叠，青砖铺地光可鉴人，然而此刻堂上堂下，却都压着一股沉沉的寒意，令人喘不过气来。
邓骘已换上朝服，黑地金绣，腰佩长剑，如山岳般端坐主位。他目如寒星，唇如封铁，脸上一丝表情也无，唯有眉宇间藏着难掩的风暴。
不多时，寇氏被引入堂中。这位素有温顺美名、以持家有方闻于世间的妇人，此刻脸色煞白，神情恍惚。她未施粉黛，发髻微乱，身着家常素缎，手中尚拈着未及收起的丝帕。她看着邓骘的神色，便知事势非同小可，心中惊疑交错，已然无声泪下。
邓凤依旧跪在堂下，宛如被霜雪笼罩的枯枝，身形微颤，神情呆滞，目光空洞得仿佛灵魂已被抽去。
邓骘的目光扫过眼前一子一妻，那是一家三口，却如同隔着一重深渊。他的眼中划过一瞬的痛，尖锐如针，深不可测，旋即被更沉重的果决取而代之。
“取剪来。”
他语声平静，却如惊雷滚入山谷。
侍仆躬身而入，捧出一柄沉沉金剪。那剪通体镀金，重若铁石，乃是族中世代相传的家法利器，唯在大罪族诛之前，方才现世。
邓骘起身，脚步沉稳如铸，走至寇氏面前。
寇氏望着他，泪珠未断，唇却死死抿紧，一言不发。她望着丈夫眼中那份几近绝望的坚毅，心知大祸已至，纵有千言万语，亦已无可挽回。
“夫人……”邓骘的声音喑哑如夜，“宗门不肖，育出逆子，辱没门楣，玷污家声。今为宗族谢罪，为女君请罚，妾身……亦难辞其咎。”他左手缓缓扶住她高高挽起的发髻，右手金剪寒光一闪。
一声金铁裂发的脆响。
乌云般的秀发断裂而下，如墨缎飘落，在大理石地砖上散作无声的哀悼。寇氏身形一震，面色如纸，却咬牙不语，两行清泪静静滑过苍白的面颊，落入那一撮断发之中。
邓骘目光一顿，不曾停留，转而走向邓凤。
“父亲……不……儿知错了……儿知错了！”邓凤仿佛忽然回魂，扑地大哭，想要磕头求饶，整个人已如风前残烛，魂不附体。
“住口！”邓骘怒喝如霹雳，“逆子！若非你无度妄为，私交贪赃，何至于此？你可知，一人之错，便可倾覆百年基业！你若真知悔，便当纳此剪发之罚，以谢宗祠，警醒后嗣！”
他不再听邓凤哭喊，猛然俯身，左手如铁爪般扣住邓凤头顶，右手金剪再次落下！
又是一声锐响！
邓凤头顶的发髻连同大片青丝被齐根剪断，发散如枯草，洒落一地。他踉跄跌坐在地，满脸泪痕，唇齿战栗，仿佛再也哭不出声音，只余一双眼睛呆滞如尸。
邓骘立于堂中，双手紧握那两缕断发，如执沉沙铁血。他的脸色沉如乌云压城，声音低沉却异常坚定：
“备车，入宫。向女君亲请家罪！”
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