正午的日头似火炭般压在青瓦上，蝉群扯着嗓子在槐树枝头嘶鸣，连廊下的铜风铃都被晒得没了声响。
鹤栖蜷在湘妃竹榻上，茜素罗裙早被冷汗浸得发潮，暗纹在水光里洇成一片模糊的胭脂色。案头摊开的《礼记》半卷未翻，狼毫悬在砚台边缘。
大夫人踩着碎步冲进房内，鬓边珍珠坠子随着急促的步伐摇晃，撞出细碎的声响。她伸手覆上鹤栖的额头，眉峰拧成死结："张大夫还有多久到？"
"约莫两刻钟。"婢女垂首回话，声音发颤。
"怎么回事？前些日子小姐的身子不是转好了吗？"夫人猛地转身，裙摆扫过青砖。
书画和琴心"扑通"跪倒，青砖沁人的凉意顺着膝盖往上爬。
"琴心，你来讲！"
琴心攥紧裙摆，指节泛白："是...是奴婢们没用。今早日头正毒，小姐非要温书，奴婢们拦也拦不住......"
"拦不住？"大夫人掐着帕子的指尖微微发颤，"当差连主子都劝不住，要你们何用？去廊下跪着！"
不多时，张大夫匆匆赶来。他瞥见榻上鹤栖蜡黄的脸色，三指搭上腕间，神色愈发凝重："脉来濡数，重按弦细。暑湿困脾，兼有肝郁化火。"银针在烛火下泛着冷光，"曲池、内关泻热，足三里固本——小娘子近日可是多思多虑？"
鹤栖睫毛轻颤，望着母亲紧绷的下颌线点头，“近日课业有些难。”
张大夫摇头叹道："夏日心火本旺，又逢忧思郁结，如何经得住？"他收针开了药方，特意加重语气："清暑益气汤加薄荷三钱，文火慢煎足一个时辰。这半月务必静养，书案也暂且收了吧。"
“麻烦张大夫了。”夫人微微颔首，“兰溪，送张大夫去账房领诊金。”
待大夫离去，鹤栖攥住母亲袖口："娘亲，琴心她们...是怕我恼了才..."
"怕你恼就纵容胡来？"夫人作势要唤人，却见女儿突然急促喘息，顿时软了声音，"罢了罢了！再这般不爱惜自己，仔细我打你手心！"
鹤栖倚在枕间轻笑，药香混着冷汗的咸涩漫进鼻端。
"娘亲最好了。"
晨曦初露，日光穿透清晨的薄雾，二夫人端坐在一处雅致的八角小亭子里，亭子四周挂着淡粉色的轻纱帘幔，随着微风轻轻飘动。亭内的檀木桌上，清茶升腾着袅袅热气，更添几分惬意。
二夫人指尖摩挲着茶盏，茜色衫子映得她眉眼愈发艳丽："听闻鹤栖又病了，小小年纪，真是可怜呐。"尾音拖得绵长，嘴角勾起的弧度却透着三分意味深长。
鹤子仪摩挲着腰间玉佩，竹青色长衫下的脊背微微绷紧："她向来要强，这次许是课业累着了。"
鹤芷身着鹅黄色的罗裙，腰间系着一条浅绿色的丝带，她踮着脚尖，凑到母亲耳边："我听说大夫人为了鹤栖的病，已然罚了她身边的侍女呢！”
二夫人端茶的手顿了顿，眼波流转间闪过冷意："当差不尽心，自然要罚。"她忽然转头看向鹤子仪，目光灼灼，"子仪，书院下月的文会你可准备妥当了？"
少年挺直脊背，点点头，"孩儿每日都在勤加练习，定不负母亲期望。"
鹤芷仰着红扑扑的小脸，"母亲放心！前日先生还夸大哥的策论有治国安邦之姿呢！"她压低声音，神神秘秘道，"若是鹤栖这病......"
话音未落，母女俩已相视一笑，二夫人满意地抚过女儿发顶，转头时眼神瞬间锐利："记住，机会从不会自己送上门。"
“是，母亲。”
且说东篱院，四夫人在四位夫人中身份最低，但为人亲和，又与大夫人交好，加之育有四个子女，故而也无人敢轻视于她。
四夫人掀开食盒，仔细检查着白玉羹的温度："这羹要温着送过去，小七脾胃弱，凉了又要闹肚子。"
"夫人对大小姐真是上心。"贴身丫鬟笑着将食盒扣好，"都说您和大夫人情同姐妹，如今看来果然不假。"
四夫人望着窗外摇曳的竹影，指尖无意识地摩挲着月白衫子的盘扣："鹤栖这孩子......"她忽然轻笑出声，眼中闪过欣赏的光芒，"上次听她讲《女诫》，竟能说出'德才兼备方为真淑女'这般话。”
话锋陡然一转，声音压低，"此女将来，必是搅动风云的人物。"
丫鬟压低声音："可二房那边......"
"由他们去。"四夫人唇角勾起一抹意味深长的笑，"鹬蚌相争，咱们只管守好自己的本分。"
“是。”
佳节渐近，府中诸事纷纭，大夫人忙得脚不沾地。
中秋当日，府中重金宴请了城中最负盛名的戏班子。戏台上，伶人们身着绮丽戏服，生角头戴漆纱笼冠，身着朱红大袖衫；旦角则头戴步摇金冠，身着五彩襦裙，莲步轻移间，步摇轻晃，环佩叮当。随着丝竹、锣鼓齐鸣，伶人们启唇，唱腔婉转。
桂子簌簌落满青石阶，鹤府上下围坐在雕花梨木圆桌旁。
"这蟹酿橙当真绝了！"五叔公的银杯碰得桌案轻颤，蟹肉混着橙汁的酸甜在席间漫开，"当年在京城，御膳房的手艺也不过如此！"
二夫人旋即接过丫鬟递来的青瓷碟，碟中蜜渍莲藕泛着琥珀光泽："叔父快尝尝这个，特意取了西池晨露浇灌的新藕。"
鹤栖捧着青瓷茶盏，目光掠过席间。
三夫人正用丝帕轻点唇角，鹤瑶从母亲身边探出头，粉紫色襦裙上的珍珠随着动作轻晃："母亲，我想吃那边的糖兔子！"
三夫人眼神一凛，压低声音："坐好，别失了规矩。"
另一边，鹤钰、鹤瑾正抱着鹤家主的玄色锦袍撒娇。鹤家主弯腰将两个幼子一并抱起，"小淘气鬼，又藏了什么宝贝？"
兄弟俩从袖中掏出彩色石子，奶声奶气："给爹爹的夜明珠！"
大夫人怀中的幼子突然挥舞着肉乎乎的小手，咿咿呀呀扑向太奶奶。老人笑得眼角皱纹如菊，颤巍巍掏出金锁挂件："哎哟我的小心肝，想太奶奶啦？"
孩子立刻破涕为笑，粉拳攥住金锁，逗得三叔婆也忍不住伸手："小胖墩这粉雕玉琢的模样，长大了不知要迷倒多少姑娘家！"
"这孩子眼睛亮如星辰，将来定是个聪慧的！"三叔公凑过来，慈爱地刮了刮孩子的鼻尖，"瞧这小拳头握得多有力，日后提笔能安天下，提枪可定乾坤！"
哄笑声中，鹤子仪忽然起身作揖，少年身姿挺拔，他朗声道："今日月圆人团圆，子仪斗胆献诗一首。玉轮碾破琉璃界，桂影摇碎碧波天'......"
三叔公重重拍案，震得酒盏里的桂花酿泛起涟漪："好！”
鹤瑶突然从座位上站起，"父亲，我也会……"
五彩灯笼将人影拉长又揉碎。鹤栖望着杯中晃动的月影，忽觉肩头一暖——是母亲为她披上了披风。
"夜里风凉，仔细又受了寒。"
此时戏台上旦角正唱到"原来姹紫嫣红开遍"，婉转唱腔混着桂香、酒香，随着夜风拂过众人衣袂。
鹤家主端起银杯，环视众人："今年府中添丁进口，又有子仪这辈后起之秀，愿我鹤家如这中秋明月，圆满长久。"
"圆满长久！"众人举杯相和，银质酒杯相碰，发出清脆悦耳的声响。
三夫人看着老祖母与大夫人幼子亲昵互动的模样，手中丝帕不自觉攥紧，眼底闪过一丝妒意。
宴席散后，三夫人回到幽篁院，廊下竹影婆娑，将她鬓边颤巍巍的珍珠步摇切割成细碎光影，侍女阖上门，那张宴席上笑意盈盈的脸轰然碎裂，眉间拢着化不开的阴云。
"当真是滑天下之大稽！"她扯下鬓边累丝步摇，重重掷在妆奁上，“不过是个尚在襁褓、牙牙学语的娃娃，竟被吹嘘得好似天上星宿下凡，当真可笑！”
菱歌偷瞄着主母泛白的指节，喉间发紧："到底是大夫人所出......大夫人又最得老祖宗欢心......"话音未落，瓷杯已重重砸在青砖上，迸裂的茶渍泼溅在她裙裾上。
“且等着看吧！”三夫人眼中闪烁着不甘，"这偌大的鹤府，可不是谁生了儿子就能一手遮天！"
书房内炭火烧得噼啪作响，鹤家管事的人齐聚一堂。五叔公捻着雪白胡须，浑浊的眼珠盯着谢文渊："文渊，你这消息可属实？吕梁闸的水匪连漕船都敢劫？"
谢文渊面容秀美，一身书生打扮，她弯腰拱手，态度恭敬却透着自信："千真万确，五叔公。前日李钱两家的船卡在闸口，船上二十万两的货，如今连块盐巴都运不出去。"
"李家在淮北的私盐，钱家江南的绸缎，这吕梁闸卡住的何止是船，分明是两家的命门。"鹤家主眼中闪过一丝精光，手中茶杯发出清脆声响，“如此看来，时机已至。”话音未落，窗外突然掠过一阵寒风，吹得窗纸簌簌作响。
雪夜漫漫，鹤家主修书两封，命亲信快马加鞭送往李家与钱家。
五日后，雪势稍歇，日光艰难穿透云层，洒在覆雪的庭院，折射出清冷光芒。
李家主身着藏红花缎长袍，刚跨进正厅便重重落座："鹤兄！你信里说的'共克时艰'，到底是什么意思？我那三十艘盐船在吕梁闸烂成木头，你倒好，还有闲心请喝茶？"
钱家主则穿着一袭玄色锦袍，领口袖口镶着白狐皮，举手投足间尽显矜贵。他轻抚着玉佩，皮笑肉不笑：“是啊，鹤兄，这大冷天把我们叫来，不会只是喝茶吧？”
鹤家主亲手斟满三盏碧螺春，茶汤在青瓷盏中泛起涟漪："两位可知，今岁朝廷加征的漕运税，比往年足足翻了三倍？"
"翻三倍又如何！"李家主拍案而起，震得茶盏里的茶叶浮浮沉沉，"我李家在漕帮有人脉，大不了绕开吕梁闸走旱路！"
钱家主冷笑一声："旱路？李兄怕是忘了，上个月青州知府刚封了三条官道。"
鹤家主不慌不忙取出羊脂玉令牌，温润的光泽映着众人神色："吕梁闸的水匪，朝廷的赋税，这两座大山压下来，单靠一家谁也扛不住。"他目光扫过两人紧绷的脸，"但三家联手——"
"利益怎么分？"钱家主突然打断，把玩着腰间玉佩，"总不能让我们出钱出人，最后给你鹤家做嫁衣吧？"
"文渊。"鹤家主话音刚落，谢文渊已捧着乌木匣子疾步而入。她展开泛黄的舆图，纯金算筹在图上划出耀眼弧线："李家出漕船与码头，钱家出绸缎铺与商道，鹤家出田庄与银号。赋税按资产分摊，利润三七分成。"
"三七？！"李家主暴跳如雷，"我李家出的力最多，凭什么只拿三成？"
钱家主却盯着舆图上的漕运路线，若有所思："李兄莫急。鹤家的田庄能囤货，银号可周转，这算盘打得倒是精妙。"
谢文渊指尖轻点算筹："诸位请看，合作后不仅能省下三成运费，还能借朝廷赈灾之名——"
"赈灾？"李家主突然眯起眼睛，"鹤兄是说......"
鹤家主轻笑一声，往炭炉里添了块银丝炭："朝廷要政绩，百姓要活路，我们出些钱财换个'乐善好施'的名声，这笔买卖，怎么算都不亏。"
钱家主摩挲着玉佩的手突然顿住，与李家主对视一眼。窗外的风又起，檐角铜铃叮咚作响，惊起一树寒鸦。
"罢了！"李家主抓起茶盏一饮而尽，"就依鹤兄所言！但丑话说在前头，若有人暗中使绊子......"
"李兄放心。"鹤家主举起茶盏，"待开春漕船通行，我们三家联名立碑，让百姓都知道，是咱们替他们担下了这苛捐杂税。"
钱家主也端起茶盏，三人相视而笑。炭火噼啪爆开火星，映得满室春意渐浓。
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