鹤栖斜倚在雕花窗棂旁，纤薄的指尖无意识地摩挲着袖口柔软的兔毛边，眉眼间凝结着与稚嫩年龄不符的沉静。屋外忽然炸开鼎沸人声，鹤子仪宝蓝袍角翻飞如浪，腰间羊脂玉佩折射着冬日寒光，少年意气风发。
"子仪！恭喜你这次拔得头筹！"裹着藏青貂裘的少年踩着雪团走过来，毛茸茸的袖笼蹭过鹤子仪肩头，"我何时才能写出这般锦绣文章？" 周围的少男少女立刻簇拥上来，叽叽喳喳的祝贺声与踩雪的咯吱声交织在一起。
“不过是先生偏爱我的文章风骨罢了。”鹤子仪嘴角勾起一抹浅笑，眉眼间难掩骄傲，余光却不着痕迹地扫向窗边的鹤栖，故意提高了音量，“毕竟有些人带病执笔，倒教人心生怜惜。”周围几个孩子闻言，立刻交头接耳起来，目光不时投向鹤栖，窃窃私语。
鹤栖垂眸，眼底闪过一丝冷光，她紧了紧身上的披风，正欲转身避开这场闹剧，却见鹤子仪拨开人群，迈着轻快的步子走来。每一步都带着少年特有的自信与张扬。
“小七这双握笔的手，还是该多焐些暖炉。”鹤子仪站定，目光落在她冻得发红的指尖，“不然连墨锭都研不开，可怎么写出好文章。”
“大哥这话倒像我故意病着似的。”鹤栖抬起头，脸上换上笑意，可眼中却透着疏离。
鹤子仪眉梢微挑，笑意里添了几分咄咄逼人：“我向来知道你学问出众，只是这次时运不济——”他顿了顿，指尖划过腰间玉佩，“小七可要保重好身体，不然到时候又是功亏一篑，岂不是难过。”
“那是自然，多谢大哥提点。不过大哥如今风头正盛，可得小心别被旁人比下去了。”鹤栖嘴角勾起一抹浅笑，"琴心寻我，先走一步。"
说着，她转身离开，狐裘披风扫过石阶，在雪地上留下一串细碎的痕迹。
鹤子仪望着她渐行渐远的背影，脸上的笑意渐渐淡去，眼中闪过一丝复杂的神色。
这时，身着藕荷色织锦斗篷的少女踩着雪团跑来，斗篷边缘的貂毛沾满碎雪："子仪哥哥！爹爹让我送这个！"少女怀中的描金锦盒泛着温润光泽，周围的人纷纷好奇地打量着锦盒，祝贺声再次响起。
霜风卷着碎雪扑在窗纸上，婢女挑开厚重的织锦暖帘，蒸腾的白雾裹挟着暖玉香扑面而来。鹤栖踏过门槛，斗篷上的霜花瞬间化作晶莹水珠，滴落在织锦地毯上。铜炉里的瑞兽口吐青烟，将室内烘得暖意融融。
"小姐回来了！"梳着双丫髻的丫鬟桃枝快步迎上来，接过斗篷时瞥见她发间沾着的雪粒，"外头风雪这般大，您仔细着了凉。"
另一个年长些的丫鬟银杏已端来温热的陈皮茶，热气在瓷碗边沿凝成细密水珠。
内室里，九个月大的子期正踞坐在软垫上，松绿锦袄领口的羊羔毛蓬松柔软，衬得他红扑扑的脸蛋像熟透的苹果。小儿举着琉璃盏追着光斑嬉笑，七彩光晕在粉脸上跳跃，忽而咯咯笑出声，模样憨态可掬。
鹤栖倚着门框看了会儿，嘴角不自觉弯了起来。她提着裙裾蹲下身，"子期，阿姊回来了。"
鹤子期听到姐姐的声音，乌溜溜的眼睛瞬间亮起，肉乎乎的小手撑着软垫摇摇晃晃站起来，像只扑翅的小雀朝着她跌跌撞撞扑来。鹤栖忙张开手臂接住，两人跌进柔软的毯子里，发间珠花碰得簌簌响。
"结、结——"子期咯咯笑着，只当是在玩闹。
"你这小胖墩，可真有力气！"鹤栖笑着轻拍他圆滚滚的小屁股，又捏了捏那软乎乎的脸颊，指腹下的肌肤弹润得像刚出锅的糯米糕。周围的丫鬟婆子们见状，都忍不住掩嘴轻笑。
“咯咯——”鹤子期笑着，露出了两颗小门牙。
鹤栖抱着弟弟翻起身，一边逗弄着他，一边教他说话。她伸出葱白般的手指，指着自己："子期，姊姊。"
子期攥着她袖口的金线，口水把蜀锦洇出个小水洼："接接。"
"姊——姊——"鹤栖耐心地重复，温软的掌心贴住他的小脸。
"节——结！"子期晃着脑袋，囟门处几根胎发竖得笔直，逗得桃枝和银杏笑得直不起腰。
突然，子期张开小嘴咬住她的拇指，含含糊糊地哼唧。鹤栖疼得直吸气，却见弟弟眯起眼睛笑成月牙，涎水顺着她手腕往下淌。
"哎哟我的小祖宗！"王嬷嬷笑着伸手要抱，"可别伤着姑娘！"
"不妨事。"鹤栖抽出被啃得发亮的拇指，从荷包里掏出蜜饯山楂，"先吃这个，吃完再学。"子期立刻张着小嘴凑过来，粉嘟嘟的嘴唇一开一合，像极了池塘里等食的红鲤鱼。
"解接！"子期含着山楂，含糊不清地跟着念，小眉头皱成个小团。
"是姊——姊。"鹤栖用帕子擦去他嘴角的汁水，又重复了一遍。
正说着，门外忽然传来环佩轻响。大夫人裹着朱红织金斗篷跨进门槛，鬓边点翠步摇随着动作轻颤，她身后跟着一个捧着账簿匣子的丫鬟。
大夫人眉眼间虽有几分疲惫，但当目光落在鹤栖与鹤子期身上时，却瞬间化作春水般的温柔：“小七，你们在做什么呢？”
守在门边的桃枝赶忙接过斗篷，银杏已端来新沏的桂圆红枣茶，袅袅热气中浮着两片金丝皇菊，屋内的丫鬟婆子们纷纷福身行礼。
鹤栖连忙起身，“母亲，我正在教弟弟说话。”
话音未落，鹤子期瞧见母亲的身影，抓着鹤栖的裙摆颤颤巍巍地站了起来，藕节似的手臂伸向大夫人。这刚学步的奶团子走得跌跌撞撞，看得人十分担心。
“子期，慢些走。”鹤栖微微弯下腰，一只手护在他身后，眼神中满是关切，生怕他一个不稳摔倒在地。
"姆妈！姆妈！"小家伙咧嘴一笑，奶声奶气的声音仿佛在展示自己的新本领，那纯真无邪的笑容，让大夫人的心瞬间柔软成一片。
“小心，莫要摔了。”
在母亲期待的眼神中，鹤子期摇摇晃晃地扑进母亲怀里，小脑袋在母亲肩头蹭来蹭去。大夫人轻轻抱起小儿子，在他粉嫩的小脸蛋上印下一吻，眼中满是宠溺：“我的子期，真是厉害。”
鹤子期咯咯地笑着，肉嘟嘟的小手抓着母亲的衣领，像一只撒娇的小猫咪，可爱至极。
大夫人轻轻将鹤子期放在地上，转头看向鹤栖，脸上带着温和的笑意：“你且先陪着弟弟玩会儿，母亲还有些账尚未看完。”
鹤栖乖巧地点头，声音轻柔：“女儿知晓了，母亲去忙吧。”随后，她蹲下身子，温柔地看向弟弟，轻声唤道：“子期来，姐姐陪你接着玩。”
鹤栖带着弟弟重新捡起刚才被扔在地上的拨浪鼓，鼓面上的彩绘在灯光下显得格外鲜艳。小家伙紧紧抓着拨浪鼓，小手轻轻晃动，鼓声清脆，他咯咯笑着，脸上洋溢着纯真的欢乐。
彤云密布，寒意透过雕花窗棂丝丝渗入屋内。
夫人指尖轻捻账册，缓缓翻动。
"这数目......" 凤眼掠过朱笔批注的赤字，翡翠镯子与桌面相撞，发出清脆的声响。稍作思忖，声线冷静且威严：“白芍，速去请管家前来。”
老管家佝偻着背疾步而入，藏青锦袍下摆沾着零星雪沫。他三指并拢轻叩门扉，花白长髯随着躬身动作微微晃动："夫人唤老奴何事？"大夫人将账册推过桌沿，涂着丹蔻的指尖精准点在"胭脂水粉"条目上，神色平静却不容置疑：“你仔细瞧瞧，这些账目可有差错？”
管家佝偻着身子凑近，常年掌家练就的锐利目光瞬间捕捉到异样。他的眉头拧成个川字："夫人，这账目确实有问题，似是被人篡改过。"
夫人微微颔首，轻叹一声："再去逐笔核对，务必查个水落石出。"管家领命，匆匆离去。
一个时辰后，管家带着重新核算的账本折返。大夫人转头望向正逗弄弟弟的鹤栖，眼底霜雪瞬间化作春水："小七，带子期去暖阁烤栗子，莫要冻着。"
待孩子们的脚步声消失在回廊尽头，管家上前半步，压低声音道："夫人，是二夫人那边的问题。"
夫人闻言，沉默良久。去岁，她为安心养胎，将府中管事之权分给二夫人、三夫人与四夫人，未曾想竟给了二夫人可乘之机。她深吸一口气，“去请二夫人过来。”眼中闪过一丝锐利。
二夫人裹着银狐毛领斗篷姗姗来迟，脸上带着恰到好处的浅笑："姐姐唤我......"话音戛然而止，她瞥见大夫人手中的账册，眼睫轻轻颤动："不知姐姐找我所为何事？"
大夫人转过身，目光如炬直视二夫人："妹妹，这几笔账目，你作何解释？"她将账册推到二夫人面前，朱红批注在烛光下格外刺眼。
二夫人心头一紧，脸上闪过一丝羞愤，转瞬又镇定下来，“哎呀，姐姐，我想起来了，去岁咱们府上开支实在繁杂，哪哪儿都得用钱。我一时忙昏了头，这几笔账目许是底下的人登记错了，我定当好好责罚那办事不力之人，还望姐姐明鉴。”
大夫人大夫人神色冷若冰霜，“青禾，这几笔账目，数额如此异常，你掌管账目，当知分毫皆关府中生计，行事怎会这般糊涂？”
二夫人一脸委屈模样，“姐姐，我真的是一时疏忽。我以后一定加倍小心，绝不再犯。”
大夫人神色稍缓，语气愈发冰冷：“青禾，无规矩不成方圆，府中上下皆需以身作则，方能服众。这府中诸事繁杂，稍有差池便会乱了章法。”
二夫人连忙点头，“姐姐教诲得极是，妹妹日后定当谨言慎行，把府中事务料理得妥妥当当，以弥补此次过错。”
“念你初犯，此次便不予重责。若再有下次，定按家规严惩不贷！”
“多谢姐姐宽宏大量，妹妹往后也会时刻警醒自己，不负姐姐信任。”
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