子夜时分，万籁俱寂。承影如往常般蹲在房梁之上，静静数着更漏。内室突然传来瓷器碎裂的声响，在这寂静夜里显得格外突兀。几乎是出于本能，他翻身而下，然而指尖触及纱帐的瞬间，却生生顿住。
“谁？”鹤栖的声音带着初醒的慵懒。
承影喉结微微动了动，轻声答道：“是属下。”
随着烛火亮起，屋内逐渐明亮。承影看到鹤栖赤足踩在波斯绒毯上，白色中衣外随意披着一件外衣，梳妆台上，犀角梳还缠着几根青丝，鎏金熏笼里残香未烬，丝丝缕缕的香气在空气中缭绕，为这略显凌乱的场景增添了几分旖旎。
“西郊的货船……可还顺利？”鹤栖抬手整理着散乱的长发，腕间的翡翠镯子顺着手臂滑到手肘处，在烛光下折射出温润光泽。
“一切顺利。”承影虽努力掩饰，但声音中仍不经意流露出一丝疲惫。他微微弯腰，稍作停顿后，说道，“属下归来时，听闻有个琴艺超群的琴师，似乎与小姐颇为投缘？”
鹤栖整理长发的手停了一瞬，她抬眸看向承影，目光在他脸上细细搜寻着什么。烛火摇曳不定，映得她的眼眸闪烁如星，房间里一时间陷入寂静，唯有鎏金熏笼里的残香仍在悠悠飘散。
“哦，此事啊。那琴师确有几分才情，但投缘倒算不上。我不过是想借此琴师，与城中那位喜好琴艺的富商谈一笔生意。”鹤栖语气平淡，仿佛在诉说一件再平常不过的事。
承影闻言，心中五味杂陈，既有几分释然，却又夹杂着难以名状的酸楚。
“不过你怎会认为我瞧得上那来路不明的琴师？”鹤栖微微皱起眉头，语气中带着几分不解。
承影微微垂首，避开鹤栖的目光，声音有些发闷：“回小姐，街头巷尾都在传，说您常去杏花巷，与那琴师相会，言辞间多有揣测。”他顿了顿，似是下了很大决心，又道，“属下担心，这般流言蜚语，会坏了小姐的名声。”说罢，他悄悄抬眼，偷瞄了鹤栖一眼，只见她神色平静。
“不过是些市井流言，你也信？”她的声音淡淡的，听不出情绪。
“小姐深谋远虑，是属下愚钝。只是那唐禹宁，来历不明，小姐与他接触，还是要多加小心。”
鹤栖目光落在承影脸上，神色缓和了些：“我自然知晓。”
“明日随我去学堂，记得易容成马夫。”
“是。”
晨光熹微，透着朦胧的微光。承影独坐镜前，神情专注。他小心翼翼地将特制的鱼胶贴合在眉骨处，那鱼胶质地柔韧，宛如第二层肌肤，贴合后几乎毫无破绽。易容箱置于一旁，箱内人皮面具整齐排列，最下层那副带着狰狞刀疤的，乃是当年混入盐帮时所用。他精心挑选了一张黑黄面皮，又在颧骨处仔细点上麻子，瞬间另一张脸跃然镜中。
暮秋的阳光斜斜铺在青石板路上，糖炒栗子的焦香混着烤红薯的甜糯在街角蒸腾，穿灰布衫的老汉挎着竹篮叫卖菊花蜜饯，竹篾上码着的金黄花瓣凝着糖霜，像落在人间的碎星。鹤栖掀开绣着秋葵纹的车帘，白玉响铃簪在秋阳里泛着温润的光，铃舌轻撞声碎在渐凉的风里。
“小姐，槐树叶子黄透了。” 承影缩着脖子低声道，脊背仍佝偻着，藏青布衫袖口磨得发亮。鹤栖望向学堂前的老槐，枝头残叶在秋风里翻卷，偶有几片打着旋儿落下，擦过门前石墩上斑驳的 “育德” 二字，砖缝里的紫鸢尾早已凋零，取而代之的是几簇野菊，细瘦的茎秆顶着鹅黄花蕊，在穿堂风里倔强地晃。
不此时，院内传来孩子们稚嫩的诵读声：“子曰：见贤思齐焉……”那声音清脆悦耳，让人心生宁静。
回廊下的阴影比春日更长，阿明伏身的课桌临着雕花槅扇，槅扇上的梅花纹在秋阳里褪成浅褐，倒衬得他腕间的淤青愈发鲜明。
“小姐？”承影低声提醒，鹤栖这才回过神来，原来自己已盯着那孩子看了许久。
等到授课结束，夫子悠然抬首，这才惊觉鹤栖两人的到来。急忙迎了出去，袍袖带起的风里裹着桂花陈酿的香气 —— 不知哪个孩子在他衣襟上别了朵晒干的金桂。
“贵客登门，老夫有失远迎，还望海涵。”
鹤栖玉手轻抬，将夫子虚虚扶起，声音温婉：“夫子授课专注认真，这些虚礼便无需多讲了。”
夫子直起身，脸上笑意：“小姐今日前来，想必是有要事相商？”
“并无要事，只是念着这些孩子，来看看他们。”鹤栖语气温柔，转头对承影吩咐道：“去车上把那包东西拿来。”
“是。”承影领命，脚步匆匆而去。
夫子面露难色，想要推拒：“小姐，这……”但目光扫过孩子们那一双双渴望的眼睛，话到嘴边又咽了回去，“多谢小姐一片善心，老夫感激不尽。”
“不过是些寻常物件，算不得什么稀罕东西。”鹤栖微笑着说道，眼神中透着一丝温柔。
说话间，承影已拎着三包东西快步返回。鹤栖将两个蓝色包裹递与夫子，“里面皆是些书籍与纸笔，希望能对孩子们的学业有所助益。”待夫子双手接过，她又指着最后一个包裹，轻声道：“这里面装的是些糕点，且让孩子们坐下来享用。”
孩子们听闻，眼中顿时绽放出惊喜的光芒，在屋内桌子旁迅速围成一圈，小脑袋齐刷刷地望向鹤栖，眼巴巴地盯着那包裹。随着鹤栖将包裹层层打开，糕点那浓郁的甜香瞬间在屋中弥漫开来。
“是桂花糖蒸栗子糕！” 小花忽然脆生生喊，辫梢的绒线花随着动作晃了晃，“去年冬至奶奶做过的！” 阿明坐在角落，手指摩挲着磨出毛边的袖口，忽然轻声补了句：“还有核桃碎。” 他抬头时，目光与鹤栖相撞，慌忙低头，却让她看清了他眼下淡淡的青黑，像是好些日子没睡安稳。
“小手可都干净？”鹤栖轻声问道，目光柔和地扫过每一个孩子。
“我这便带他们去洗手。”夫子笑着应道，领着一群孩子疾步匆匆而去。
夫子带孩子们去天井洗手，阿明伸手接水，腕间淤青在秋日天光里泛着乌紫，夫子指尖掠过他袖口补丁：“夜里可还冷？”
“不冷的。”少年猛地缩手，耳尖发红。
小花却在旁插嘴：“骗人！阿明哥 ——” 话未说完便被阿明轻拍头顶：“小丫头片子，管得倒宽。”
分糕点的木桌上，栗子糕的甜香混着核桃的焦香在暖炉热气里漂浮。
“哇，真甜！”
“慢点吃，莫要噎着了。”
“夫子，我还想要一块。”
“谢谢大姐姐。”
孩子们欢快的声音，与那弥漫的糕点甜香交织在一起，构成了一幅温馨而美好的画面。
暮色渐浓，承影身着一袭藏青色锦缎劲装，腰间束一条宽版黑色犀牛皮腰带，他阔步来到唐禹宁的居所前，抬手叩响木门，声音低沉：“唐琴师，我家小姐有请。”声音在静谧巷中悠悠回荡，惊起檐下栖息的几只雀鸟，扑棱着翅膀飞向远方。
木门 “吱呀” 推开寸许，唐禹宁的赭石色夹袍先露出来，袖口绣着的墨菊纹被门轴碾得发皱。他指尖捏着半片没写完的琴谱，腕骨处还留着磨墨时沾的黛青色：“你家小姐是？”
“鹤家大小姐。”承影将手中的包裹递上，“唐琴师，这是小姐为您准备的衣物，请您带上琴随我前去。”
唐禹宁既惊又喜，前些日子，他向鹤栖倾诉爱慕之情，换来的却是对方如寒霜般的冷遇。自那之后，他整日心神不宁，揣测着鹤栖会如何处置他。如今，这份意外邀约，让他心中泛起层层涟漪。他接过包裹，轻声道：“有劳小哥稍候片刻，我这就去更衣。”
唐禹宁轻轻展开包袱，靛青布料映入眼帘，上头绣着的松针纹，针法细腻，隐隐泛着银线般的微光。他指尖摩挲着衣物，思绪却飘远了。鹤栖此番相邀，到底是何意？是原谅了他的冒失，还是另有打算？一时间，无数念头在脑海中翻涌，搅得他心乱如麻。
换好衣物，唐禹宁带上琴出门，见承影依旧神色冷峻地候着。一路上，承影双唇紧闭，周身散发着生人勿近的气场，唐禹宁几次欲开口搭话，可目光触及承影那冷硬的侧脸，话到嘴边又被生生逼了回去。
不多时，二人行至河畔。一艘装饰精美的船舫静静停靠在岸边，飞檐下悬着的琉璃灯，绘着金菊与归雁图案，在暮色里，灯光透过琉璃，将图案映在水面，随着水波摇曳。船舫之上，鹤栖早已等候多时。
船舫琉璃灯映着她宝蓝提花锦缎的交领长袍，领口与袖口镶着的白色狐毛修剪得长短参差，风过时便像小兽的耳朵般轻轻抖动，衬得她下颌线条愈发小巧。乌发在头顶挽成灵蛇髻，几缕发丝从鬓角垂下，用一支嵌着粉晶的玉簪松松别住。
见唐禹宁登船，鹤栖嘴角微微上扬，露出一抹恰到好处的微笑，朱唇轻启：“唐琴师，今日请你来，是想烦请你为我与贵客弹奏一曲，不知你可愿意？”
唐禹宁忙躬身行礼，声音中带着几分期待与紧张：“小姐有命，唐某自当遵从。”
船舫檐角的琉璃灯刚在水面投下第七道金菊影，跳板便传来沉木受压的吱呀声。首入视野的是贵客腰间明黄色玉带，八块翡翠腰牌在暮色里泛着幽光，中央饕餮纹翡翠尤其醒目，紧随其后的紫色锦袍扫过船舷。
男子甫一见到鹤栖，原本微眯的双眼瞬间睁大，眼底闪过一抹惊艳，旋即满脸堆笑，双手高高拱起，朗声道：“久闻鹤栖小姐大名，今日一见，果然名不虚传。”
鹤栖嘴角噙着一抹恰到好处的微笑，轻声回应道：“李老爷远来辛苦，这翡翠腰牌的水头，倒让我想起岭南‘雾隐山’的晨露。”
二人寒暄了几句，言语间尽是商场上的客套与周旋。
鹤栖眸光流转，轻启朱唇：“听闻李老爷平日里对琴艺颇为喜爱，今日我特地请了一位琴师，为您弹奏一曲，希望能合您心意。”
李老爷一听，顿时来了兴致，脸上笑意更甚，忙不迭点头道：“鹤小姐品味高雅，李某今日可有耳福了。”
唐禹宁深吸一口气，开始弹奏。琴声悠扬婉转，如潺潺泉水在石间叮咚流淌，又似轻柔春风拂面。船外，河水轻轻拍打着船舷，发出有节奏的声响，宛如与琴音相互呼应。李老爷听得如痴如醉，身体不由自主地随着琴音轻轻晃动，他的目光不时落在唐禹宁身上，眼中满是欣赏之色，
一曲终了，余音袅袅，似仍在船舱内盘旋回荡。李老爷猛地拍案叫绝：“好！好一曲仙乐，此曲只应天上有，人间能得几回闻啊！”他转向鹤栖，脸上堆满了笑容，赞叹道：“鹤栖小姐，这位琴师真是琴艺超凡，实乃难得的人才啊。”
鹤栖嘴角上扬，露出一抹意味深长的微笑：“唐琴师琴艺超群，确实是不可多得的人才。”说罢，她目光缓缓转向唐禹宁，似笑非笑，眼中闪过一丝复杂的神色，那神色里，似有无奈，又有决绝，让人难以捉摸。“唐琴师，你可愿随李老爷左右？”
唐禹宁闻言，如遭雷击，身形猛地一震，心中瞬间明白了鹤栖的用意。他难以置信地看向鹤栖，只见她眼中的复杂情绪一闪而过，取而代之的是一种陌生的疏离，他强颜欢笑，声音带着一丝颤抖与苦涩：“承蒙小姐抬爱，唐某愿为李老爷效劳。”
李老爷一听唐禹宁应允，心中大喜，忙命人取来笔墨纸砚。唐禹宁手执毛笔，笔尖轻触宣纸，却似有千钧重，迟迟未落。他抬头望向鹤栖，她的双眸仿若藏着无尽的故事，可此刻，他却觉得他们之间的距离如此遥远，远到仿佛隔着千山万水。他轻叹一声，终是下笔签下了字据。
自那之后，鹤栖在李老爷的引荐下，结识了诸多商贾。她凭借着自己的聪慧与果敢，在这复杂的圈子里如鱼得水。
十一月底，日头西沉得愈发早，鹤栖玉指轻轻抵在图纸边缘，宣纸右下角的机关图上，墨线相较于月前，又添了三道精巧的榫卯结构，只是仍留着两处齿轮咬合的空白，仿若亟待填补的谜题。窗外，修竹在凛冽寒风中簌簌作响，竹梢已泛起些许枯黄之色，可这般模样，倒比春日里的葱郁青翠，更多了几分清瘦却坚韧的风骨。
“哐当” 一声闷响，雕花木门被呼啸冷风猛地撞开半寸，承影大步迈入，肩头还挂着尚未消融的霜粒。他身着褐色劲装，外头罩着一件半旧的皮甲，待他走近，鹤栖这才瞧见，他护腕处添了几道崭新的划痕，那痕迹极深，一看便是与坚硬金属器物激烈摩擦所致。
“城外三处工坊，皆已依照您的要求，妥善加固了地基。” 承影双手递上一方染着霜气的绢布，上头密密麻麻记录着详尽的尺寸数据，他的嗓音带着几分喑哑。
鹤栖手中的笔尖在齿轮空白处微微一顿，似被什么触动，蓦地抬眸望向窗外。只见西斜的日头正把竹枝的影子投在图纸右下角，恰好补上了她苦思半日的榫卯角度。她忽然轻笑一声，笔尖落下时带起细小的墨点："承影你看，天公倒先替我补了这处机关。"
承影顺着她的目光望去，只见图纸上的墨线与窗影叠成奇妙的角度，竟像是浑然天成的设计。
“你且细细看看，还有哪些地方可做填补完善？”
他指尖轻点图纸左侧的动力装置图，沉稳开口：“此处若是采用黄铜套筒，或可精准控制在半分以内。”
“小姐，此图若能成真，定能震惊天下。”他望着那些未完成的线条，语气里带着少见的炽热。
“我很期待那一天的到来。”鹤栖轻声回应，尽管语调轻柔，可眼神中却透着坚定与自信。
“属下定当竭尽所能，助您完成。”承影沉声道。
鹤栖微微颔首，目光再次落在图纸上。承影安静伫立在侧，一如往昔。
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