十一月的北风卷着碎玉般的雪粒扑打宫墙，太和殿檐角的铜铃叮当作响。
圣上身着明黄江绸龙袍，指间玉扳指摩挲着御案上的《皇舆全图》，目光掠过陇右道朱砂标记时，眼角细纹微微收紧。案头搁着的参汤腾起细雾，在他眼下青黑处笼了层薄纱。
龙体日渐衰弱，而朝中世家势力却如日中天，隐隐呈现出与皇权分庭抗礼的态势，而太子尚未加冠。
一日朝罢，圣上在御书房召见了几位重臣。御书房内，檀香袅袅，圣上身着明黄龙袍，端坐在龙椅之上，他嘴角噙着一抹微笑，眼神却锐利如鹰隼，缓缓开口：“诸位爱卿，朕欲为太子选妃，不知尔等意下如何？”
此言一出，御书房内瞬间安静下来，空气仿若凝固。
右都御史王延龄率先踏出一步，身姿笔挺，恭敬地躬身回道：“陛下心系储君，未雨绸缪，此等深谋远虑，实乃社稷之福啊。”
圣上目光转向左相，意味深长地问道：“李爱卿以为，这太子妃的人选……”
左相闻言，喉结不自觉地滚动了一下，心中暗自思忖，面上却不动声色，恭敬回道：“陛下圣明。世家之中，淑女如云，她们知书达理、温婉贤淑，若有幸入选太子妃，必能尽心辅佐太子，将中宫打理得井井有条。”
礼部侍郎孙启铭赶忙上前，恭敬说道：“陛下，选妃一事关乎皇家颜面与国家未来，礼部定当全力以赴，制定详尽周全的选秀章程，确保选出才貌双全、品德兼备的女子，以配太子殿下。”
待众人退下，御书房内再次恢复平静。
阳光苍白如纸，斜斜铺在御花园汉白玉雕栏上。太子李承煜踏着青砖走来，外罩的玄色狐裘随步伐扬起下摆，腰间玉珏隐在裘毛间，只偶尔露出半角温润的光。他望着丹墀下十二位世家贵女 —— 她们鬓边的珊瑚珠、翡翠簪在冷光下明灭，像极了棋盘上等待落子的琉璃棋子。
一个一个的女子粉墨登场，或娇羞，或端庄，或活泼，太子神情淡漠，看不出半点喜好。
“臣女白婉清，见过太子殿下。”白婉清垂眸敛衽，鸦青鬓边只簪着一支暖玉步摇。
“白小姐可曾读过《贞观政要》？”
白婉清眼中闪过一丝惊讶，旋即镇定道：“曾随父亲读过‘君，舟也；民，水也’章句。”
“哦？” 太子挑眉，“令尊可曾教过你，如何让舟行稳而水不覆？”
白婉清指尖轻轻绞了绞丝绦，“水若清，则舟自正；若欲稳舟，需先浚其源。”
太子向旁边的内侍低声说了些什么。内侍点了点头，随即将一柄精致的玉如意递到了白棠手中，笑着道：“恭喜白小姐。”
白婉清接过玉如意，心中既惊又喜。她望着太子，轻声说道：“臣女多谢太子殿下厚爱。”
这场选妃仪式终于落下帷幕，有人欢喜有人悲。
小雪时令，十一月将尽，晨雾裹着细霜，青砖地上的银杏叶褪尽了金黄，只剩稀疏的暗褐叶片蜷缩在砖缝里。柳鹤栖倚着雕花窗，手中绣绷上的菊花已近收尾，金线在冷涩的晨光里泛着微光。
“小七，再绣下去眼睛该花了。” 柳老夫人拄着紫檀拐杖，缓缓跨进门槛。拐杖与地面触碰，发出轻微的笃笃声。她转头唤向廊下，柳明珠正踮脚给画眉鸟添粟米，鬓边的珊瑚珠坠子在雾中明灭，“明珠，你带表姐去金明园走走。”
柳明珠应声转身，腰间环佩相撞，眉心芙蓉花钿娇艳如初，只是鼻尖冻得微红，跑进来时带起的风里裹着细雪粒，“正想着新裁的云锦披风没处显摆呢。表姐快换那件水红撒花裙，配上祖母赏的翡翠禁步才相称。”她伸手去抢绣绷，指尖勾住金线，狡黠眨眼，"莫不是给未来表姐夫的定情物？"
鹤栖指尖轻轻敲了下柳明珠的额头：“就你嘴快。” 却也任她拉着起身，青竹纹袖口拂过案头时带起一缕梅香。
金明园内，九曲回廊蜿蜒曲折，两侧摆满了青瓷梅盆，一盆盆梅花争奇斗艳，红的似火，白的似雪，冷香浸着晨雾，连廊柱上的朱漆都仿佛凝了层晶亮的霜。
前方梅枝晃动，点点红瓣落进青石小径的积雪里。
“当心踩滑了——”
“表姐快看！”明珠忽然驻足在转角处的太湖石旁，指尖戳着石缝里斜出的墨梅枝，“这株‘墨雪’竟比去年多开三重瓣！” 说着凑近花瓣，鼻尖几乎要碰到花蕊，“呀，花蕊里还凝着冰晶呢！”
鹤栖刚要上前细看，假山后却传来了激烈的争执声。
二人好奇地转过太湖石，只见两位公子正对峙而立，气氛剑拔弩张。
身着玄色锦袍的青年紧紧攥着腰间佩剑，剑穗上缀着的红玛瑙随着他的动作剧烈摇晃，“赵兄非要曲解在下原意？我说的是边军轮换制度僵化，何曾诋毁过戍边将士！”他的话语中裹挟着愤怒与急切，眼神直直地逼视着对方。
“李兄，这话说得可就没道理了。”青衫公子“唰”地展开泥金折扇，扇面上徐渭的泼墨葡萄图栩栩如生，“自太祖定下三年轮戍制，这百年来，边关一直安稳太平。如今，难道只因几场小规模袭扰，便要动摇祖宗法度？”他微微扬起下巴，眼神中透着一丝傲慢与固执。
柳明珠的绣鞋不经意间踢到一颗石子，“咯噔”一声，在这剑拔弩张的氛围中显得格外突兀。两位公子闻声转头，青衫公子手中的折扇“啪”地合拢，穿锦袍的年轻人耳尖瞬间泛红，他慌乱地后退半步。
“惊扰二位姑娘了。”青衫公子率先行礼，动作优雅，目光掠过鹤栖时微微一顿，“在下赵文远，家父任礼部郎中。”
旁边的年轻人也匆忙抱拳，神色有些局促：“在下李逸飞，是兵部侍郎之子。”
柳鹤栖还礼时，目光不经意间瞥见李逸飞靴面沾着泥土，袖口隐约露出半旧护腕，心中暗自揣测，此人定是常习武之人，难怪说起边事如此激动。而赵文远腰间挂着和田玉双鱼佩，温润而华贵，折扇骨却是寻常湘妃竹，这般矛盾的搭配倒让她忍不住多看了两眼。
“既是偶遇，便是缘分，何不共论边策？”柳明珠忽然开口，杏眼亮晶晶的，满是兴奋与期待。
鹤栖闻言，轻轻扯了扯她的衣袖，却见李逸飞眼睛倏地亮了起来，“姑娘也读兵书？”那眼神中满是惊喜与好奇。
“读过几本。” 柳明珠俏皮一笑，卖了个关子。
四人移步至揽月亭。亭中石桌上，已有园仆备好的茶盏，热气袅袅升腾。
鹤栖将茶盏轻轻推至二人面前，声音轻柔：“赵公子主张守成，李公子倾向革新，我倒有个想法，二位可想过折中之法？譬如在轮戍制外增设常备军，专司险要关隘。如此一来，既能保留轮戍制的根基，又能应对当下复杂多变的边情。”
李逸飞握盏的手猛地顿住，茶汤在杯中荡起一圈圈涟漪，仿佛他此刻内心的波澜，他满脸震惊，脱口而出：“这…… 倒与家父提议的‘双轨戍边’有异曲同工之妙。姑娘竟有如此见识，实在令在下佩服！”
赵文远轻叩石桌，发出清脆的声响，微微皱眉，“只是这军费开支…… 一旦增设常备军，国库负担怕是不小。”
柳明珠正在剥橘子，抬起头道：“若在边城设民兵团，农时耕作，闲时操练，岂非省去大半粮饷？如此，百姓既能保家，又能增收，一举两得。”
“正是！” 李逸飞激动地拍案而起，震得茶盏叮当响，仿佛要将内心的兴奋全部释放出来，“还可效仿汉代烽燧制度，以烟花为号，三十里设一哨站，如此军情传递便能迅速许多。” 他突然意识到自己的失态，脸上泛起一抹红晕，讪讪缩回手，“在下唐突了。”
赵文远摇扇的手渐渐放缓，陷入了沉思，片刻后缓缓开口：“倒想起《周礼》所载‘以时颁其政令’，若能将边防要务编成民谣传唱，让百姓都知晓边防重要，全民齐心……”
话还未说完，柳明珠已抚掌笑道：“就像‘二月二龙抬头，家家户户修箭楼’那般？我还能谱上小调呢，保准好听，传遍大街小巷。” 她的笑声清脆悦耳，如银铃般在亭中回荡，一扫先前紧张的气氛。
鹤栖望着石隙间探出的野梅，那遒劲横斜的姿态让她心中一动，忽道：“二位可知这金明园从前是演武场？” 见三人一脸诧异，她指尖轻点远处楼阁，眼神中透着几分神秘与向往，“观梅楼原是点将台，这些假山都是按九宫八卦阵排列的。当年将士操演时，梅林间金戈铁马，梅枝上还曾挂过将军的银枪呢。”
李逸飞霍然起身，锦袍下摆扫落几片梅瓣，仿佛是一场即将开启的征途的前奏，“难怪总觉得园中路径暗合兵法！” 他转向赵文远时，已没了先前剑拔弩张的气势，“赵兄可愿随我探看阵眼？说不定能从梅枝掩映的古阵里，寻到破敌的玄机。”
日影西斜时，四人行至园门。天边的晚霞如同一幅绚丽的画卷，将整个世界都染成了橙红色。李逸飞递出玛瑙剑穗，声音中带着一丝急切，“西郊马场新到几匹大宛驹，柳姑娘......”
鹤栖望着表妹怀中信物，忍不住轻轻笑了起来，她忍笑扯扯柳明珠的衣袖，眼中满是温柔与调侃。
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