云来酒楼。
云来酒楼檐角垂着冰棱，在寒风中折射出细碎的光。鹤栖将狐裘往颈间拢了拢，望着窗外纷扬的雪粒落在青石板上，忽然听见楼下传来杯盏碎裂声。
只见一名魁梧书生锦袍沾满酒渍，脖颈青筋暴起，正死死攥住另一位素衣书生的衣领。“沈明礼！同窗三载，你竟怀疑我舞弊？”他泛红的眼眶里翻涌着怒意，指节因用力而泛白，酒气混着咆哮在厅堂里炸开。
“赵兄误会了。”被唤作沈明礼的书生声音清冷，他的手指死死地扣住对方的手腕，仿佛在极力压抑着自己的情绪，“你文章论水利之策，与我那篇边防论本不相及，可誊录官偏将你我卷宗并置……”
他的话音还未落，一道身影插入两人之间。只见一位执象牙折扇的公子，带着一抹恰到好处的微笑，“二位兄台，这‘玉壶春’可是二十年的陈酿，就这么洒了岂不可惜？”
鹤栖指尖轻叩桌沿："承影，认得此人？"
"林家三公子林安。" 立在她身侧的灰衣男子声音极轻，"上月御史台查盐税案，他兄长林谦私扣两淮盐引，现还在刑部大牢里。" 他的话音还未落，楼下已经传来了林安热情的邀约声：“……家父与礼部钱侍郎颇有交情，二位若想解惑，不妨移步详谈。”
鹤栖静静地看着三人转入雅间，“去听听他们说了什么。”
承影承影颔首。
林安坐在桌前，悠闲地把玩着手中的翡翠鼻烟壶，"赵兄可知道，青州今年的河工银涨到往年三倍？" 他推过银票的指尖沾着酒渍，三叠桑皮纸在案上发出细响，"令尊的云锦庄若再缴不上税......"
沈明礼冷笑一声，“林公子查得仔细。只是不知您要我们兄弟做什么？总不会是白送这三千两吧。”
“聪明人。”林安微笑着，他蘸着酒水在桌面上缓缓写字。
承影紧贴着花格窗棂，他的呼吸轻得几乎听不见，他听见沈明礼沙哑的声音传来：“赵兄当年赠我半块炊饼的情分，我今日便还了。”接着是一阵纸张撕裂的声音，那声音仿若心碎的声音，在空气中回荡。“但沈某寒窗十载，不是为给人当提线木偶！”
突然，一声闷响打破了寂静，那声音仿若沉闷的雷声，在空气中震荡。
“你以为就你清高，我爹上月来信，说小妹被县丞之子……沈明礼！这三千两能买她清白！”
雪片扑在窗纸上的声音忽然重了，鹤栖望着承影鬼魅般飘回，"林安提了吏部银号、河工银，还有......"
“嗯。”
小二托着鎏金瓷盘推门而入，盘中松鼠桂鱼浇着琥珀色糖醋汁。承影退后半步，鹤栖望着他垂落的鸦青发尾，将一只青玉碗轻轻推过去，“这酒酿圆子要趁热吃。”
见承影要推辞，她的指尖轻轻点了点碗沿，嘴角噙着一抹浅笑，悠悠说道：“去年上元夜，你带我去看灯会时，可没这般讲究主仆之礼呢。那时你带着我，一路穿街过巷，好不自在。”
承影眉头微蹙，他微微欠身，语气带着几分恭敬与无奈，轻声道：“小姐，彼时情况特殊，今时不同往日。”
鹤栖轻哼一声，“有何不同？”
“小姐当时兴致颇高，实属难得。”
承影望着碗中浮动的桂花，那细碎小花在热气的蒸腾下仿佛变得有些模糊。他的思绪忽然飘回到了那夜，彼时，星河璀璨如瀑，街边花灯似繁星点点，将街道映照得五彩斑斓。少女提着一盏兔儿灯，在人潮中悠闲地闲逛，那盏兔儿灯随着她的步伐轻轻晃动，少女的神情满是愉悦。
“小姐——”他忽然噤声。
鹤栖轻轻地握住了他的手，她的腕子纤细如雪，从碧袖中轻轻探出，指尖的温度却仿佛带着一团火焰，承影感觉有一股炽热的火星顺着血脉迅速蔓延，一直烧到了耳根。
承影下意识地想要抽回手，却又怕用力伤到她。鹤栖眨眨眼，狡黠一笑：“你就当是为了哄我开心，难不成你忍心看我不快？”
“小姐 ——” 承影的声音里满是无奈与纠结，可面对鹤栖这般模样，又实在无法拒绝。
“坐下。”
鹤栖的脸上带着一种不容拒绝的温柔与坚持：“尝尝这酒酿圆子，你应是喜欢。”
承影还在犹豫，鹤栖站起身，将人按在凳子上，然后递给他一把勺子。
“快尝尝？看看合不合口味。”
望着她明亮带笑的眼眸，承影低下头，轻轻咬破糯米，刹那间，一股甜香在舌尖瞬间炸开。
热气氤氲中，少女托着腮，笑盈盈地问道：“若有朝一日卸了这身担子，承影想去何处？”
“寻一处闲居，种半亩青菜，养一池鱼虾。” 承影微微思索了片刻，顿了顿，又补充道，“再搭个葡萄架。”
鹤栖眼睛一亮，拍手赞道：“妙极！到时我在东墙栽紫藤，西窗下种湘妃竹，夏日里……”她忽然停住了，因为承影竟露出了极浅的笑容，那笑容温柔而明媚，让她的心中也涌起了一股莫名的喜悦。
“如此，便觉岁月安稳。”
鹤栖嘴角上扬，“那我们可就说好了。”
承影看着她，目光柔和，轻轻 “嗯” 了一声 。
时值黄昏，夕阳余晖裹着冷意渗入柳府，鹤栖裹紧厚实的斗篷，穿过月洞门，朝书房走去。
书房前，侍女垂首，双手稳稳挑起湘妃竹帘。刹那间，暖香混着浓郁的炭火气扑面而来。柳老太爷半倚在紫檀木圈椅中，膝头搭着墨绿锦缎暖炉，枯瘦的手指抚过古籍泛黄的边角，书页间浮动着陈年墨香。
“外祖父，小七有事禀告。”鹤栖上前几步，朝柳老太爷福了福身。
柳柳老太爷闻言，缓缓抬眼，眼尾层叠的皱纹里，眸光锐利清明。他合上古籍，放在紫檀木桌上，笑道：“小七来得正好，祖父刚得了一卷前朝才女的诗集，正想与你探讨。”
鹤栖走近，目光落在桌上的古籍上，嘴角微微上扬，带着几分俏皮：“祖父又在考我？不过今日在酒楼，倒是遇见了些有意思的事。” 她将酒楼所见，条理清晰地娓娓道来。
“这些年朝中风云变幻。” 良久，柳老太爷轻轻叹了口气，手指轻轻敲击着桌面，“上月户部刚换了三司使，工部又查出漕船贪腐……”
“祖父是怕柳家成了棋盘上的卒子？” 鹤栖微微皱眉，眼神专注地看着祖父。
老人闻言，轻笑出声，“这事祖父自有计较，倒是你……”话音忽转，他俯身从案屉中取出一封洒金信笺。
鹤栖一眼便认得那笺上独有的兰草暗纹，那是母亲的家书。
“你母亲总说‘庭院新栽的牡丹开了’，‘近日学着做了桂花糖糕’。”柳老太爷的指尖，轻轻抚过信笺上清秀的簪花小楷，“她总是这般爱藏着心事。”
暮色渐浓，侍女安静地走来，点亮铜灯，灯光摇曳，将两人的身影拉得忽长忽短。
“你母亲在信中说，你想争鹤家掌事的位置。”柳老太爷的目光，锐利如剑，“可知三十年前，你姑祖母为争这个位置，最后落得什么下场？”
鹤栖感觉心跳如擂鼓，那剧烈的跳动，似是对未知命运的紧张与期待。她当然记得祠堂东侧那方无字灵位，记得每逢清明总要多备的那盏杏花酒，那是姑祖母的遗憾，也是家族的隐痛。但此刻她挺直脊背，如一棵坚韧的修竹，任由烛光将身影拉长映在山水屏风上，恍如修竹迎风而立，展现出无畏的勇气与决心。
“姑祖母输在太信‘规矩’。”她抬眸，直视老人，目光坚定如炬，瞳孔里跳动着两簇小小的火焰，那是对命运的抗争，“她以为守着三从四德便能得家族认可，却不知规矩向来是男子写的绳墨，束缚了多少女子的一生。”
柳老太爷突然朗声大笑，“好！好个‘男子写的绳墨’！”老人大步走到多宝阁前，取下鎏金嵌宝的檀木匣。开启时，寒光乍现，竟是柄长不过七寸的错金短刃，“这是你外祖母当年的陪嫁。”
鹤栖接过短刃时，她忽然想起外祖母年轻时的画像，画中女子执剑立于松下山涧，裙裾翻卷如云，眉目间尽是男子不及的飒沓风流。
“小七啊。”老人忽然转身，布满老年斑的手轻轻拂过少女肩头并不存在的尘埃，那动作里，满是关爱与期许，“柳家永远在你背后。”
栖眼眶微微泛红，她紧紧握住短刃，用力地点点头。
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