永隆二十三年十月初八，破晓的微光刺破浓云，将京城染成一片朦胧的绯色。宫墙下，爆竹声此起彼伏，惊起檐角铜铃叮咚作响，碎金般的炮仗碎屑混着晨雾，让整个皇城都沉浸在醉人的喜庆中。东宫朱红大门洞开，烫金喜联在晨风里猎猎作响，八人抬的朱漆宫灯沿着御道一路铺开，将蜿蜒的红毯照得波光粼粼。
太子端坐在东宫正殿之中，神色复杂难辨，深邃的眼眸盯着殿外喧闹的人群，思绪却飘远了。
“白家势力庞大，联姻之后，朝堂局势定会有所改变……”
白婉清坐在喜轿中，双手不自觉地揪紧了衣角，心中五味杂陈。
红绸喜轿在宫门前缓缓落地，白婉清攥着绣满并蒂莲的帕子，指甲几乎掐进掌心。她透过轿帘缝隙，望见东宫飞檐上蹲踞的瑞兽，恍惚想起幼时在后花园习字的光景。
太子亲自迎至轿前，广袖拂过鎏金轿杆，带起一阵龙涎香。他伸手时，袖口暗绣的蟒纹若隐若现，掌心温热却透着疏离。白婉清抬眼，正对上他嘴角恰到好处的笑意，却在触及他眼底的寒芒时，心头猛地一颤。
与此同时，王、钱二姓侧妃的喜轿也从侧门鱼贯而入。王侧妃的轿子缀满珍珠璎珞，轿帘掀开时，露出一抹艳丽的胭脂红；钱侧妃的轿顶装饰着金丝凤凰，轿中飘出若有若无的沉水香。太子余光扫过，唇角笑意更深，却在牵起白婉清的手时，骤然收紧了力道。
丹陛两侧，三十六盏铜鹤灯吐出袅袅青烟，将整个大殿笼罩在云雾之中。
赞礼官高声唱和：“行沃盥之礼 ——”
银匜倾下的温水漫过白婉清的指尖，她望着水面倒映的两人身影，太子持巾的手修长有力，指腹擦过她食指薄茧时，动作微微一顿。白婉清垂眸，听见他极轻地 “嗯” 了一声，不知是惊讶，还是别有意味。
同牢合卺时，太子将剖成两半的匏瓜重新系好，九色丝线缠过两人手腕“自此甘苦与共。” 他声音低沉，带着不容置疑的威严。
两人仰头饮尽酒水，辛辣滋味顺着喉咙烧进心口。
“解缨结发！” 赞礼声起。
太子指尖抚过她鬓边珍珠步摇，动作轻柔地取下珊瑚簪。礼乐声中，三人的发丝被金线缝进锦囊。殿外阳光穿透雕花窗棂，在满地绛毯上洒下细碎金斑。
次年二月初九，残冬的寒风如冰刃般刮过皇城，厚重的云层压得宫阙仿佛要沉入地底。卷着雪粒拍打在斑驳的宫墙上，发出细碎的呜咽。当第一声丧钟轰然炸响，惊起的寒鸦群掠过灰蒙蒙的天际，给整个皇城笼上了一层压抑的阴霾。
新帝斜倚在蟠龙金椅上，明黄龙袍的暗纹在烛火下泛着冷光，那双鹰隼般的眸子布满血丝。登基时日尚短，朝堂局势波谲云诡，每一步都如履薄冰。此时，他修长的手指缓缓展开即位后的第一封奏折，入眼便是白家那熟悉的行文风格，笔锋刚劲有力，却也透着不容置疑的强势。
元稷的目光在奏折上快速扫过，眉头渐渐拧成了一个“川”字。朱笔在手中稍作停顿，最终落下。
“陛下，钱侍郎求见。” 太监总管李德全弓着背候在殿外，声音里带着不易察觉的颤抖。他怀中揣着的密信硌得胸口发疼 —— 那是王尚书今早偷偷塞给他的，此刻仿佛一团滚烫的炭火。
“不见！” 新帝将朱笔狠狠掷在案上，墨迹在空白处晕开狰狞的黑斑，“让他滚回去好好誊清折子，满纸错漏，当朕是瞎子不成？”
“陛下。” 沉香袅袅中，皇后的温柔的声音从门前传来。
“皇后？”
皇后款步而入，月白色翟衣上的金线牡丹随着步伐轻轻摇曳，她广袖拂过案几，将药盏轻轻放下，丹蔻染就的指尖在鎏金碗沿投下暗红阴影：“陛下处理政务劳神，这安神饮特意添了夜交藤，最是宁心。”
新帝指尖抚过奏折边缘的折痕，目光从药盏移到皇后脸上，嘴角勾起一抹似有若无的笑：“白家折子上的字，倒与皇后簪花小楷有几分相似。” 他忽然握住皇后递药的手，“这朝堂上的风吹草动，皇后比朕知晓得还早？”
皇后睫毛轻颤，“臣妾不过是听宫人们闲言。” 她不着痕迹抽回手，指尖划过药盏，“陛下日理万机，莫要为这些无端猜测累了心神。”
新帝端起药盏，浅尝一口，苦涩在舌根蔓延，目光却始终锁着皇后：“朝中党派林立，朕这棋局，总有人想搅乱。”
“陛下运筹帷幄，定能化险为夷。” 皇后垂眸掩住眼底翻涌的情绪，指尖无意识地摩挲着袖口，“只是良药需趁热，凉了便失了效力。”
元稷盯着药盏中渐渐平息的涟漪，良久才又饮下一口：“这苦，朕会咽。但敢在朕的棋局里落子的人，也得尝尝这滋味。”
三月初九，寒食节，细雨如丝，淅淅沥沥地打在青瓦上，发出细碎的声响。鹤栖坐在临窗的案前，指尖轻轻划过《洛神赋图》摹本，目光沉静如深潭。她的指尖在洛神衣袂的褶皱处停顿片刻，手中的匕首便顺着纹路轻轻挑开，露出里面藏着的信笺。
"小姐。" 素衣男子不知何时出现在房内，单膝跪地，袖口处绣着几缕若隐若现的暗纹。
鹤栖将信笺捏在指间，对着窗外雨幕轻笑："城南的酥酪，最忌沾了湿气。申时三刻前递到长春宫掌事手里，若是路上遇见打着油纸伞的，便往西街胭脂铺绕一遭 —— 听说那里新制的鹅黄脂，最衬春日。"
男子眼底闪过一丝了然："西街的胭脂铺，是该去瞧瞧。"
三月十五，未央宫。阳光透过窗棂，在殿内洒下斑驳的光影。皇后端坐在案前，手抚着隆起的孕肚，目光落在鹤栖笔尖。案头摆着刚送来的牛乳糕，还冒着腾腾热气，却无人动筷。鹤栖正在为未完成的《云海图》添峰峦，笔尖在宣纸上游走，墨色浓淡相宜，她手腕翻转间，云雾便在笔尖缭绕。
"妹妹笔法倒是险峻。" 皇后嘴角勾起一抹笑意，可那笑意却未达眼底，眼中藏着几分探究和算计。她看着鹤栖笔下的峰峦，陡峭险峻，仿佛直入云霄，忽然用帕子掩唇轻咳两声，"这画里的云，倒像是要把山给吞了。"
鹤栖笔锋陡转，墨色在宣纸上洇出绝壁，险峻之感更甚几分。"崖陡则风急，登山者需握稳绳梯。" 她淡淡开口，声音平静，却似别有深意，"只是绳索若断了......" 笔尖重重勾勒出绳梯断裂的痕迹，又漫不经心地补上几笔流云。
皇后指尖微蜷，皇后指尖微蜷，目光微微一凝，随即又恢复如常："妹妹这话倒有趣。"
鹤栖搁笔，转身望向皇后，目光落在她的孕肚上，嘴角微微上扬："娘娘腹中麟儿，才是真正的登云梯。" 她忽然凑近，压低声音道，"只是云梯太高，总要有人在底下扶着 —— 就像这云海图，没了峰峦作底，再美的云也不过是无根浮萍。"
当夜，河东节度使府。烛火在风中摇曳，映得室内人影绰绰。节度使接过皇后的密旨，目光在 "暂停盐税清查" 几个字上停留许久。他将密旨凑近烛火，看着字迹在火苗中若隐若现："看来，这清明的雨，要下得更急些了。"
未央宫烛影摇红，皇后抚着肚子轻笑，寒食已过，清明将至，这场以盐税为棋的局，终是落了第一子。她望着窗外的月色，轻声呢喃："鹤栖，你我这盘棋，该换个走法了。"
四月十八，暴雨如注，豆大的雨点砸在青石板上，激起的水花转瞬又被新的雨幕吞噬，天地间白茫茫一片混沌。狂风裹挟着雨帘横扫街巷，将屋檐下的灯笼打得东倒西歪。
鹤子仪策马疾驰在暴雨中，玄色锦袍紧贴脊背，发丝被雨水冲刷得凌乱不堪，却难掩身姿挺拔。他翻身下马时，腰间玉佩与剑穗相撞发出清响，溅起的泥水在绣着暗纹的靴面上晕开斑驳痕迹。冲进府邸时，廊下值夜的小厮正要撑伞上前，被他急促的手势制止：“不必声张，我去见母亲。”
二夫人居所内，鎏金兽首香炉飘出的沉水香被穿堂风搅得支离破碎。她正盯着窗棂上蜿蜒的水痕出神，手中团扇无意识地轻叩桌面。听到熟悉的脚步声由远及近，鹤子仪浑身湿透地闯了进来，发梢滴落的水珠在青砖上洇出深色痕迹。看到儿子这般狼狈，她眼中满是心疼，但更多的是担忧。
“子仪，到底发生何事了？这般慌张。”
鹤子仪深吸一口气，努力让自己镇定下来，拱手说道：“母亲，出大事了！白家的神臂弩被我们的人查获，他们野心勃勃，妄图独霸朝堂，如今朝堂局势岌岌可危。”说着，他将手中沾着血水的密匣轻轻放在桌上，缓缓打开，露出里面冰冷锐利的神臂弩部件，在昏暗的光线下，散发着令人胆寒的气息。
二夫人的脸色瞬间变得煞白，眼中闪过一丝惊惶：“这……这可如何是好？白家怎么如此大胆！”
鹤子仪条理清晰地分析道：“母亲，这些年白家联合王家打压其他世家，言家、陈家等与我们立场相近，却势单力薄。我打算联合他们，共同对抗白家。母亲，您也知道，言家是我的外祖家，我想请您帮我传个话，让他们知晓事态紧急，务必尽快给我回信。如今这局势，就像一盘乱棋，我们得赶紧落子，才能抢占先机。”
二夫人看着眼前沉稳冷静的儿子，心中满是欣慰，微微点头道：“好，我这就派人去。”
冒着暴雨，信使快马加鞭赶往言家。
三日后，言家的回信到了。鹤子仪迫不及待地打开信件，只见上面写道：“子仪贤甥，来信已阅。白家这是要将朝堂变成自家后院，肆意妄为。你所言极是，如今局势，不联合，便是等死。我手中有白家与王家暗中交易的证据。陈家那边，我也会去联络，共商大计。你所提双管齐下之策甚妙，弹劾与谈判并行，或可破局。只是行事务必小心，不可有丝毫差池，一步错，满盘皆输。”
鹤子仪看完信，心中稍安，立刻提笔回信：“外祖父，证据至关重要，还望妥善保管。待与陈家商议后，我们再详细谋划。”
四月二十，柳府暗室之中，烛火摇曳，昏黄的光线在墙壁上投下影影绰绰的斑驳光影。
鹤栖头戴峨冠，身着长袍，她站在画案前，铺开宣纸，手中画笔灵动游走，笔下的《潼关积雪图》笔触细腻，将那潼关的巍峨雪景栩栩如生地展现在眼前。
柳老太爷坐在一旁的太师椅上，手中端着茶盏，原本悠然的神情随着画作逐渐成型，慢慢被惊叹所取代。“栖儿，你这画技，可比你母亲当年还要精湛，不愧是我柳家的血脉！”他心里明镜似的，自己这外孙女突然来展示画技，还提及潼关商队之事，怕是另有隐情。
这时，柳家大舅舅柳世铭大步走进暗室，他面容冷峻，自带一股不怒自威的气场。看到鹤栖的画作，他微微一怔，随即恢复如常，开口道：“来了，外面戒严，连麻雀都飞不进来。说吧，神臂弩的事查到什么地步了？”
鹤栖将画笔搁在笔洗中，清水瞬间染成墨色。她从袖中抽出半卷羊皮地图，指腹划过潼关标记处：“三日前过检的三十辆骡车，车载重量与货单差了三成。” 指甲在地图上某处重重一按，“恰够藏下神臂弩机括。而这些骡车的通关文书，都盖着白家商号的朱砂印。”
柳世铭眉头紧皱，神色凝重，在心里迅速盘算着其中的利害关系。
柳老太爷脸色阴沉，冷哼一声：“哼，不用想也知道，十有**是白家在搞鬼。他们为了掌控朝堂，什么事做不出来！栖儿，你既然带来这消息，想必是有主意了？”
鹤栖不慌不忙，从袖中掏出一份名单，上面是涉及神臂弩走私商队的关键人物：“舅舅，您看，这些商队背后的势力错综复杂，白家只是明面上的操控者。我们可以暗中将这份名单透露给皇帝，让皇权对白家施压。同时，我们再把白家的部分计划透露给鹤家，让鹤家有所防备，主动反击。而且，河东盐价暴涨三倍的密令已悄然出了府门。盐价上涨，各方必定乱作一团。”
柳世铭皱眉道：“盐价暴涨，百姓受苦，朝堂震动，这——”
鹤栖耐心解释：“舅舅，这正是我们的机会。只要运作得当，柳家不但能摆脱白家的压制，还能在这场争斗中，和白、鹤两家一同获利。”
柳老太爷沉思良久，缓缓点头。
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