王爷府内，晨光熹微，洒在雕梁画栋的檐角。
梁越身着轻便劲装，额间还沁着习武后的薄汗，从演武场归来，便与李瑛一同用早膳。
管家带着几个家丁抬进来几只雕花木箱。
“打开瞧瞧。”李瑛吩咐道。
箱盖一掀，珠光宝气扑面而来——绫罗绸缎、金银首饰、精巧玩意，还有几盒刚出炉的点心。
梁越挑眉：“母亲这是要将这些送给何人？”
“给念念的。”李瑛抿了口茶，“等会儿她怕是要挨训，送些小玩意过去哄哄。”
她转头对管家道：“记得告诉亲家，功课好坏不打紧。有我们护着，念念这辈子都会好好的，别太苛责了。要是骂狠了，我可不依。”
管家刚退下，梁越就忍不住问：“她功课到底差成什么样了？”
“国子学夫子今早特意拦下你父亲和亲家，说念念功课大半不合格。”李瑛撇撇嘴，“这夫子也忒多事。”
梁越眉梢微动：“哪门合格了？”
“射箭勉强过关，还是因她手臂有伤。”李瑛忽然来了精神，“不过听说她平日十箭能中□□，在闺秀里可是独一份。就是奇怪——”她皱起眉头，“这丫头明明礼数周全，怎么礼仪课反而不及格？”
“母亲为何这般中意她？”梁越突然问道。
李瑛眼睛一亮：“这丫头率真可爱，心地又好，谁见了不喜欢？”
她话锋一转，“倒是你，怎么就不上心？”
“我……”
“莫非在南疆有相好的？”李瑛促狭地笑。
“母亲！南疆那是妖孽盛行的地方，留在那边的女子都如棠溪这般……”梁越急忙辩解道。
李瑛眯起眼，“哦，你喜欢棠溪这样的？”
“胡说什么！”梁越急得差点打翻茶盏，“她那样莽撞的性子，更何况……她心里早有人了。”
李瑛闻言，噗嗤一笑，眼神却渐渐飘远：“那孩子六个月就没了娘亲……每次她问起母亲的事，我这心就跟针扎似的。”
“母亲为何这般在意？”
“她娘亲……”李瑛声音突然哽住，“是为救我们母子，挨了狼王致命一掌。”
茶盏“当啷”一声落在案上。
梁越从未想过这桩婚事背后竟藏着这样的血债。
李瑛的思绪被拉回了十六年前，那段烽火连天、人妖殊死搏斗的岁月。
她的目光穿过窗棂，仿佛又看见漫天火光中那个执剑而立的红衣女子——胡婧瑜，朱雀南明的守护者。
“我们欠她娘亲的，如今就该还在念念身上。”
梁越沉默良久，问出盘旋在心头已久的疑问：“母亲若是要报恩，为何不直接认她作义女？非要让我娶她？”
“王府的荣华能护她一时，却护不了一世。阿越，我要你以夫君的身份，给她最不容他人觊觎的庇护。这比什么兄妹名分，都来得牢靠。”
梁越垂下眼帘，喉结微微滚动。
最终只低低应了一声：“儿子明白了。”
李瑛看着他，关切道：“你会不会怨我？”
梁越抬起眼，眸中情绪复杂，“倘若日后……她遇见了真正心仪之人呢？”
李瑛嘴角浮起笑意，“若那人不是你，你们的婚约便作罢。但你仍要护她周全——这是我们欠她的。”
“若日后我有了心仪之人呢？”
李瑛端起茶盏，袅袅茶雾模糊了她的神情，“你要纳妾，我不拦你。但念念必须是你的正妻，这一点，永远不变。”
她轻啜了一口茶，笑道：“那孩子心性纯善，重情重义，日子久了，你便知道她有多好了。”
梁越闭了闭眼，只觉得太阳穴隐隐作痛，最终只能低叹一声：“……儿子明白了。”
祝念就读于国子学女子学院，平日里课业繁重。
前些日子因手臂受伤，请假在家休养多日，这一耽搁，便落下了好几门功课。
学末测试，礼、乐、射、御、书、数六科，竟只有【射】这一门勉强合格。
国子学的夫子将她的成绩呈报给祝正清时，这位向来以家风严谨著称的礼部尚书，只觉得一张老脸被丢得干干净净。
回府路上，祝正清面色阴沉，刚踏入府门，他便厉声问道：“勉儿去哪了？”
管家躬身回禀：“少爷一早便随三皇子殿下出府了。”
祝正清这才稍稍定了心神，强压下翻涌的怒火，“去，把念念叫到书房来。”
后院的梅亭内，微风轻拂，落英缤纷。
沈慕兰与胡寐芸正执子对弈，黑白交错间，棋局渐入佳境。
突然，远处传来祝正清震怒的呵斥声。
沈慕兰指尖一颤，悬在半空的棋子迟迟未能落下，以她对祝正清脾性的了解，此刻贸然前去，只怕会让局面更加难以收拾。
祝勉刚迈进府门，绮香便迎了上来。
“少爷！”她匆匆福了一礼，“您快去书房看看吧，老爷正在训小姐呢，那动静都快把屋顶掀翻了！”
祝勉神色骤变，脚步不自觉地加快：“她又闯什么祸了？”
绮香小跑着跟上，三言两语将祝念课业的事说了个明白。
祝勉听完，苦笑道：“这丫头……”
他摇摇头，语气却带着几分宠溺，“罢了，我去想法子把她‘捞’出来，总不能真让爹把她训成个小鹌鹑。”
正说着，守门的小厮急匆匆跑来：“少爷，王妃派了管家过来，正在门外候着呢！”
祝勉笑道：“好了，这下法子都不用想了，救命的来了。”
他亲自将王府管家迎进府中，穿过曲折的回廊时，还能隐约听见书房里传来的怒斥声。
他在门外站定，轻轻叩了叩门：“爹，王妃派人给念念送了些东西，还带了几句话。”
门内，祝正清的怒喝声戛然而止。
片刻沉默后道：“进来。”
祝勉推开门，只见祝念怀里抱着通体雪白的狸猫，一人一猫都耷拉着脑袋，活像两个犯了错的小可怜。
王府管家连忙上前一步，清了清嗓子，学着李瑛的语调，将话一字一句道来。
祝正清听完，只觉一股血气直冲脑门。
他何曾舍得对祝念说过重话？
那张与胡婧瑜如出一辙的容颜，每每让他想起她，心头便软了三分。
可眼下这不成器的成绩，又着实让他又气又恼。
“你们……”他瞪着祝勉，“就这般纵着她吧！迟早要被你们惯得无法无天！”
说罢，他转向祝念，见她正用指尖挠着白狸的下巴，那白狸舒服得眯起了眼，一副不知愁的模样，更是气不打一处来：“不合格的功课，每门抄两遍！不会的就问你哥！这个假哪儿也不许去！”
他哼了一声，袖袍一甩便大步离去。
待父亲的背影消失在回廊尽头，祝念才吐出一口气，整个人瘫在椅子上。
白狸趁机从她怀里跳出来，轻盈地落在书案上，歪着脑袋看她。
祝念戳了戳它粉嫩的鼻尖，哀叹道：“这下可好，连你也要陪我关禁闭了。”
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