王府管家立在回廊下，见祝念从书房出来，脸上立刻堆满慈祥的笑容。
他朝她招了招手：“世子妃快来看，整整一车的好东西，可都是王妃赏您的呢！”
祝念提着裙摆小跑过去。
只见门前停着一辆朱漆马车，车上整整齐齐码着五六只箱笼，每只都贴着封条。
“这些都是给我的？那……我能想送给谁就送给谁吗？”
“自然可以。”管家道，“王妃特意交代了，这些都是您的私物。您就是想把它们丢进护城河听个响儿，只要您高兴，王妃也高兴。”
祝念眉眼弯成了月牙，盈盈福了一礼：“那劳烦伯伯替我谢过王妃娘娘啦。”
“哎哟，使不得！”管家慌忙上前虚扶，连连摆手，“世子妃这一礼，可要折煞老奴了。”
待王府的车马辚辚远去，祝念命人取了些精致的点心分给下人们。
自己则亲自捧着一盒桂花酥、一碟杏仁糕，脚步轻快地往西院跑去。
那里住着最疼她的祖母，这些点心可都是老人家最爱吃的。西院梅亭内，沈慕兰与胡寐芸还在对弈。
祝念抱着白狸站在回廊下，远远地望着。
她虽看不懂棋局，却也不愿上前打扰，只是安静地候着。
沈慕兰抬眸，看见祝念乖巧的模样，恍惚间仿佛见到了女儿年轻时的身影。
她眉眼舒展，朝祝念招了手：“念念，过来。”
祝念抱着白狸快步上前，裙裾在青石板上轻轻拂过。
绮香将食盒放在石桌上，便退至一旁。
“祖母，我带了您最爱的杏仁糕。”祝念献宝似的打开食盒，香甜的气息顿时在亭中弥漫开来。
沈慕兰轻笑，握着她冰凉的手：“好孩子，等会儿祖母就尝尝。”
她仔细打量着祝念的手臂，“伤处可还疼？”
“早就不疼啦！”祝念挺直腰板，神采飞扬，“祖母，您就瞧好，过几日我的箭术定能恢复如初，箭箭正中红心！”
沈慕兰望着外孙女明媚的笑靥，恍惚间仿佛又看见那个在练武场上英姿飒爽的红衣女子。
她温和地笑着点头：“念念的箭法就是最准的。”
这句话说出口时，沈慕兰的眼角微微湿润。
她多希望时光能永远停留在这一刻，让眼前这个明媚的少女永远不必知晓那些血与火的过往，永远不必背负那些沉重的宿命。
十六年了。
这十六年的欢声笑语和无忧无虑，都是那个倔强的女子用生命为儿女换来的礼物。
祝念转向胡寐芸，甜甜唤了声：“表姐好。”
胡寐芸抬眸时，眼中盈满温柔：“听说王妃赏了不少好东西给妹妹，王妃待你当真视如己出。”
“我特意挑了几件合身的衣裳和首饰，已经让绮香送到表姐屋里了。”祝念眨眨眼，“表姐若是不喜欢，随时来我那儿再挑。”
“妹妹有心了。”胡寐芸莞尔一笑，目光落在她怀中的白狸身上，“妹妹当真疼爱这小家伙，走哪儿都带着。能让姐姐抱抱吗？”
祝念低头看着怀中的白狸，这小家伙正惬意地舔着爪子。
她想起那日救下它时，它浑身脏透、瑟瑟发抖的模样。
本想着等它伤愈就放归山林，可这些时日的相处，却让她愈发舍不得。
“它性子温顺，表姐尽管抱。”祝念将白狸递过去。
白狸被胡寐芸接过的瞬间，浑身毛发突然炸起。
它猛地挣扎起来，锋利的爪子在半空中划出几道银光，竟在胡寐芸的手背上留下两道血痕。
胡寐芸吃痛轻呼，手一松，白狸便轻盈地落在地上。
它回头看了胡寐芸一眼，随即敏捷地跃回祝念怀中，脑袋埋进她的臂弯，尾巴紧紧蜷缩，一副拒人千里的模样。
祝念看着胡寐芸手背上渗出的血珠，又惊又愧。
她揪着白狸的后颈，轻轻晃了晃：“太不懂事了！怎么可以伤人呢？”
声音里却听不出多少责备。
白狸固执地把脸埋在祝念衣袖里，连耳朵都耷拉下来。
祝念无奈，转向胡寐芸时满脸歉意：“表姐，对不住，我这就让人去请大夫……”
“不必了，小伤罢了。”胡寐芸指尖摩挲着手背上的伤，看向白狸时，眼中没有丝毫责怪，反而带着几分笑意，“倒是这小家伙……护主心切呢！”
祝念长舒了一口气，轻轻地抚摸着白狸的脊背。
沈慕兰笑着看着孙女们的脸：“来，陪祖母尝尝这杏仁糕。”
从西院回来时，祝念经过一处翠竹环绕的小园。
微风拂过，竹叶沙沙作响。
不经意间，她看见胡星濯手持桃木剑在园中挥舞。
剑影翻飞间，他从怀中掏出黄符纸，口中念念有词。
祝念正疑惑，那符纸竟无火自燃，在他掌心化作一团跃动的火焰，却丝毫不伤他分毫。
她瞪大眼睛，抱着白狸走进园子轻咳一声。
胡星濯吓得一哆嗦，桃木剑差点脱手。
转头见是祝念，顿时手足无措，慌乱中将剑藏在身后：“表、表妹怎么来了？”
“给你们送些东西。”祝念歪头看他，“地上有什么好看的？”
胡星濯羞愧地抬头，目光刚触及她的脸就慌忙移开，耳根通红。
祝念眉头一皱，佯装生气道：“表哥，我长得吓人吗？你怎么连看都不敢看我？”
胡星濯慌乱摆手：“不、不是！表妹生得好看，我只是……”
“表哥也生得俊俏啊，”祝念笑吟吟地打断他，“听说你长得像姨娘？”
“嗯。”胡星濯点点头，鼻尖突然一酸，眼眶泛红。他慌忙低头，肩膀微微耸动。
祝念见状，心头一软。她轻声道：“那姨娘一定是个大美人。”
“是……”胡星濯说完才反应过来，顿时从耳根红到了脖子，活像只煮熟的虾子。
祝念忍俊不禁，眼睛弯成了月牙。她凑近些，压低声音：“表哥刚才是在练道术？”
胡星濯紧张地看了眼园门，小声道：“别告诉祖母……”
“祖母不许？”
“是我爹教的。”胡星濯攥紧桃木剑，声音越来越低，“他说要我好好练，可祖母不喜欢我爹……”
竹影婆娑间，少年眼中的落寞清晰可见。
“我答应你，绝不告诉祖母。”祝念认真地竖起三根手指，随即狡黠一笑，“不过嘛……你得教教我。”
“啊？”胡星濯窘迫地挠了挠头，“可我天资愚钝，自己都学得马马虎虎……”
祝念好奇道：“那些符咒都能做什么呀？”
提到这个，胡星濯顿时来了精神：“大能驱邪镇妖，守护一方；小可防身保命。”
他边说边比划着，眼中闪烁着难得的光彩。
“这么厉害！”祝念惊叹道，“那你会画符吗？”
胡星濯被她崇拜的目光看得耳根发热，憨憨地摸了摸后脑勺，“会。”
“那就教我画符吧！”祝念不由分说地伸出小拇指，“拉钩——我替你保密，你也替我保密。”
胡星濯迟疑片刻，终于小心翼翼地勾住她的小拇指。
指尖相触的瞬间，他心头涌起一股暖流。
这是第一次，有人愿意和他分享这个秘密。
“嗯！”他重重点头，嘴角不自觉地上扬。
绮香的呼唤声由远及近，祝念朝胡星濯眨眨眼：“明日午时，记得来我院里找我。”
她轻轻拍了拍他微驼的背脊，“表哥，挺直腰杆，别总低着头。”
胡星濯怔怔地看着祝念离去的背影，他觉得这个表妹和姐姐口中那个骄纵任性的形象，似乎不太一样。
竹影尚未散去，胡寐芸已踏着碎步匆匆而来。
她眉目清冷，一进园子便直直盯着弟弟：“她找你做什么？”
“没、没什么……”胡星濯不自觉地又缩起了肩膀。
他向来有些怕这个姐姐，总觉得她严厉得近乎不近人情。
胡寐芸冷笑，目光锐利如刀：“你替她瞒什么？她要你教她画符是不是？”
胡星濯盯着地面，沉默得像块石头。
“我天资远胜于你，可爹却只肯教你。不仅把看家本事都传给你，还特意为你寻来天衍宗掌门做师父。你呢？学艺不精就敢误人子弟，若让爹知道你这般不成器……”
胡星濯抬起头，眼中满是疲惫：“姐，我已经把能教的都教你了。爹不让你学这些，是盼你能嫁个好人家，安安稳稳……”
“哼，嫁个好人家？”胡寐芸大笑出声，笑声里带着刺骨的寒意，“就因为他，我们从小颠沛流离，受尽白眼。娘亲也是被他拖累，才会……”
她猛地收住话头，指甲深深掐进掌心，“这世道，弱者只能任人宰割。他以为找个好人家就能护我周全？可笑！”
“离祝念远点。”胡寐芸逼近一步，声音压得极低，“她那样的千金小姐，心思比你想象的要深得多。别被人卖了还替人数钱。”
“……我知道了。”胡星濯肩膀垮了下来，像只被雨淋湿的鹌鹑。
胡寐芸最后看了他一眼，那目光像在看一件令人失望的残次品。
她甩袖离去时，衣角带起的风扑在胡星濯脸上，凉得刺骨。
竹影斑驳中，少年独自站着，手中的桃木剑不知何时已掉落在地。
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