翌日清晨，泰华殿外停着一辆华贵马车。
梁煦负手而立，神色沉稳。
祝念见他似乎有话要和兄长说，识趣地退到一旁，目光游移间，瞥见梁越大步走来。
他今日一身白色劲装，腰带束出劲瘦腰身，白玉簪挽起乌发，本该是副清爽模样——
如果忽略那张阴沉到极点的脸的话。
祝念瞧他这副模样，顿时起了玩心。
她迎上梁越怒意翻涌的目光，唇角一勾，笑得挑衅又娇俏。
梁越脸色瞬间涨红，额角青筋暴起，几步跨到她跟前。
“见过荣南世子。”祝念慢悠悠福身，嗓音清亮，却透着漫不经心。
梁越冷哼了一声，压低声音在她耳边道：“别以为母亲喜欢你，我就非得娶你。”
祝念抬眸看他，浅笑道：“谁说我想嫁你了？”
她凑近半步，吐息如兰：“姻缘这事总得两情相悦才行吧？”
梁越疑惑道：“你有心上人了？”
祝念轻轻摇头，唇角笑意更深：“世子说得对，我年纪尚小，这世间还有那么多有趣的事等着我去看、去玩，何必急着把自己困在婚姻的牢笼里？”
她眼波流转，带着几分狡黠：“既然世子也不想娶我，不如您想想办法，让这门亲事作罢？也省得日后我们相看两厌。”
“好一张利嘴！”梁越气得冷笑，“你不是也不想嫁吗？怎么不自己想法子？”
“我就当世子是在夸我了。”祝念不慌不忙地福了福身，“其实很简单，您只要带个心上人去见王妃……”
“用不着你教我！”梁越气道。
他比谁都清楚，这门亲事根本推不掉。
衣袖狠狠一甩，他转身就走，背影都透着怒气。
祝念望着他远去的身影，嘴角微扬。
能把话说开，总归是好的。
只是……
她垂眸轻叹。两家联姻牵扯太多，又岂是他们三言两语就能作罢的？
回程的马车上，车轮碾过青石板的声响格外清晰。
祝勉看着妹妹出神的侧脸：“你觉得梁越如何？”
“目中无人，难相处得很。”祝念脱口而出，眼前又浮现那张冷峻的脸，不自觉地皱了皱鼻子。
“那你……可中意他？”祝勉声音放得很轻。
祝念垂下眼睫道：“中不中意，重要吗？这门亲事终究是要成的。”
“父亲说，这是王妃的承诺。”祝勉斟酌着词句，“她说会保你一世富贵。”
“为何偏偏是我？”
“听父亲说……”祝勉压低声音，“母亲救过他们母子的性命。”
祝念恍然。难怪这些年，王妃待她如亲生。
祝勉揉了揉她的发顶：“其实梁越性子不坏，就是嘴硬。不过你若真不愿嫁给他，我去和父亲说。”
“那可最好了！”祝念挽住他的手臂，不想再聊梁越，“哥哥，好久没给我讲志异故事了，给我讲讲吧。”
祝勉无奈一笑，“回家可别提，父亲最厌这些。”
“好。”祝念靠在他肩头道。
祝家世代书香，家规森严如铁。
祝正清治家极严，视杂书为洪水猛兽。
府中书房除却圣贤典籍，再无其他。
那些志怪传奇，早在母亲离世那年，便被父亲一把火烧了个干净。
马车辘辘前行，祝勉正讲到精妙处，祝念听得入神。
忽然——
“咚！咚！咚！”
敲门声突兀地响起，由缓至急，最后竟如擂鼓般震耳。
祝念一时恍惚，分不清是梦还是现实，倏地坐直身子：“谁在那？”
门外静了一瞬。
而后，一道娇柔女声幽幽飘来：
“奴家胡寐芸，母亲病故，特来投亲……”
话音未落，先闻啜泣。
衣料窸窣声里，那声音又添几分哀戚：“怎奈天色已晚，求公子小姐……容我借宿一夜……”
祝念浑身一僵，寒意瞬间爬上脊背。
这声音、这说辞，竟与王爷府戏台上的唱词分毫不差！
眼前景象骤然扭曲，再睁眼时，已置身荒郊野岭。
阴风呜咽，枯枝如鬼爪般簌簌摇动。
惨白的月光渗下来，将杂草丛生的地面照得阴森可怖。
不远处现出一道纤瘦身影。夜风掀起女子素白的衣袂，露出她下巴上一颗朱砂痣，在月光下泛着妖异的红。
一道白影如闪电般掠过——那白狐腾空扑来，利爪在月光下泛着森冷寒光。
女人凄厉的尖叫划破夜空，鲜血喷溅在枯草上，绽开朵朵暗红的花。
祝念浑身血液凝固，扑上前去，双手却穿过了女人透明的身体。
她什么也做不了，只能眼睁睁地看着女人拼命与狐妖撕打成了一团。
白狐的每一次撕咬都带起血肉，女人挣扎的双手渐渐无力，发出凄惨的尖叫声也渐渐羸弱。
素白的衣衫被血浸透，在月光下变成诡异的紫黑色。
“住手……求求你住手……”祝念哪见过这样凶残的场面，跪倒在地，心如刀绞，哭喊声比受伤的女人还要凄绝。
好像这样就能减轻女人所遭受的痛苦。
女人终于倒下，鲜血在身下洇开一片暗色。
她的眼睛半睁着，空洞地望着夜空，仿佛在质问命运的不公。
祝念胸口剧痛，像被一只无形的手生生攥住了心脏。
这时，狐妖发出“咯咯”的怪笑，身躯开始扭曲变形。
骨骼错位的脆响声中，它竟渐渐化作了人形！
祝念眼睁睁看着它踱到女人身边，动作迟缓却透着饥渴。
那双利爪抚上女人染血的面颊。
“嗤啦！”
指甲划破皮肤的声响令人牙酸。
狐妖竟一点点剥下整张人皮！鲜血顺着它的指缝滴落，在月光下泛着诡异的光泽。
当它把血淋淋的人皮往身上套时，祝念终于崩溃了——
她张大了嘴，却发不出半点声音。
“念念！”
祝勉一声急唤，梦境如镜面般骤然碎裂。
祝念猛地睁眼，冷汗浸透寝衣。
“又梦魇了？”祝勉眉头紧蹙，指尖拂过她汗湿的额发。
她攥紧锦被摇头，胸口仍剧烈起伏。
那剥皮声仿佛还黏在耳畔，挥之不去。
青灯如豆，在床幔间投下摇曳的光影。
窗外暮色沉沉，竟已入夜。
——怪事。她素来少梦，更遑论这般血淋淋的噩梦。
莫非是白日里那出《画皮》戏文作祟？
可梦中女子……身段似柳，面容却总隔着一重雾。
还有那位素未谋面的表姐……
“哥，我……”
话未出口，祝勉突然剧烈咳嗽起来，他慌忙以袖掩唇。
撕心裂肺的咳嗽声在屋内回荡，祝念的心紧紧地提着，“哥，你怎么样了？”
绮红快步上前，将一件厚绒披风轻轻搭在祝勉肩上，纤细的手指在他后背一下下地轻拍着。
“小姐，”绮红眉心微蹙，“少爷今日舟车劳顿，回来后又守着您几个时辰，连眼都没合……”
话未说完，祝念的眼圈已经红了，她急得声音都变了调，“快带哥哥回去歇着！”
祝勉勉强止住咳嗽，苍白的脸上挤出一丝笑。
他抬手，像小时候那样轻拍她的额头：“傻丫头，我没事。”
他的手掌冰凉得不似活人。
在绮红的搀扶下，那道清瘦的身影渐渐消失在长廊尽头。
祝念轻叹了口气，“要是……生病的是我就好了。”
绮香闻言“扑哧”笑出声来，上前替她掖了掖被角：“小姐可别说傻话。您要是病了，少爷怕是要把太医院的御医都绑来，到时候咱们府上可热闹了。”
祝念望着窗外渐沉的夜色，指尖摩挲着锦被上的缠枝纹：“哥哥那样惊才绝艳的人……”
十七岁中举，十九岁便金榜题名。
琼林宴上少年探花执卷而立的风姿，至今仍是京城闺阁中的佳话。
“偏偏被这身子拖累了。”
绮香拾起滑落的锦被，轻声道：“少爷若是康健，莫说六部堂官，便是入阁拜相也……”
话到一半突然噤声。
烛花“啪”地爆响，映得两人影子在墙上微微一颤。
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