人声茫茫中，朱焰似是听到了什么有用的东西，目光如炬，聚于一背着画篓的青年身上：“小兄弟，你方才说，这两个人还有赏银？”
“是啊，他们通缉令上的画像，还是我给官府画的呢！”那青年刚从城中出来，路过此地，见人山人海，挤进来想探个究竟，还不知道发生了什么，眼中犹带茫然，“府衙那些人说这俩人可不是一般的盗贼，学了些歪门邪道，很不好抓。怎么这就死了？”
“没死。”朱焰生怕这两条人命沾上小七，反复强调着自家猫儿只是抓了一下，并未伤他们性命。
“当家的！我回来啦！巡卫大人也来啦！歹人快住手！”人墙外又响起一浑厚女音，果然不出半柱香，老板娘就领着官差疾步赶来。
朱焰看着血泊中的二人，虽有不舍，但也不想跟府衙惹上是非，转头对着正撒泼的茶掌柜指了指那二人：“掌柜的，五十两，我可放这了。能不能拿到，那可就看你的本事了。”
话毕，揉了揉小七的脑袋，少年会意，揽住他腰际纵身而起，掠过攒动的人头。
而朱焰说完那话，围观的百姓左右看了看，地上那滩猩红仿佛已然化作金山银山，人群爆出骚动，竟开始一窝蜂扑向了刚刚还避之不及的恶煞罗刹。
方才瑟缩的脚夫扯下汗巾当绑带，砍柴的农夫抱起背篓就往佝偻老头脑袋上套，连总角孩童都兴奋地攥着石块砸向红皮大汉，他们眼中倒映出的不是两团模糊的血肉，而是熠熠生辉的五十两纹银。
就这样二人又向东行了一个月，每到饭点，朱焰将怀中木盒往桌角一放，便时常会蹦出来持刀、持枪、持剑的不速之客。或孤狼独行，或群蜂倾巢，男女老少形色各异。有的一看便是三脚猫功夫，小七连刀都懒得拔，就踹翻在地，听得其连声求饶；而也有些确实棘手，打上几十个回合也难分高下。
不过生死关头，胡小七总是如有神助，可破万法。那些张牙舞爪的狰狞杀手倒在血泊时，无人注意到溅出的血珠里，映出的神明的残影。
胡小七也很听朱焰的话，说留一口气，就留一口气，短刃日日出鞘，手上竟是没再多一条人命。
手起刀落，完事后，还总会被朱焰拉着，将桌上还冒着热气的饭菜吃掉，才放自己离开。而且......他点的菜竟然出奇的合自己胃口。
这成了小七心底又一根暗刺。
“你不是说，没什么仇家么？如今这是怎么了？捅了杀手窝一般。”这日，小七才将一带着鬼童的老太打晕，正由着朱焰给他在手腕处那鬼童咬过的地方上药，莫名想起这人刚见面时骗自己的说辞，气血上涌，口不择言：“你身上到底藏了什么宝贝？！引得四海杀手蝗虫般扑来？我在玄门十年都未见这般阵仗......”
他话未说完，听得朱焰噗嗤一声笑出声来，更加不满：“笑什么？！我说的哪句话可笑吗？”
朱焰心疼地在小七受伤的地方轻轻吹了口气，才抬起满含笑意的双眼，望着对面气鼓鼓的人儿：“我笑你这猫儿又炸了毛，当初是谁板着脸说什么暗卫无心无情，循规守矩，像个木头。如今不仅动不动就恼，更是连主奴都不说了？”
小七这才反应过来，之前在暗渊苦苦守的那些训练，不过月余居然就被忘了个干净。如今这画面，他肩上披着朱焰的斗篷，手腕被那人捧在手心，二人膝头紧挨在一起，哪里有半分主子跟暗卫的样子！
“不说好，我就不喜欢听你说什么主子奴才的，来，叫声哥哥听听。”面具后耳垂又开始涨红，小七想要将手腕抽出，却是被他按得更紧：“别动，药还没抹开，等阴气入了体，有你哭的时候。”
“我自己来......”说着就要去抢朱焰手中的药膏，却扑了空，差点摔进他怀中。又听见耳边传来那人轻笑，心头猛跳几下，忙坐直了身子，不再乱动。
“诶，你每日这么辛苦地保护我，多不好意思。这点小事，就当是我表达谢意了。”
“这是......我的本分。”
“哦？又成本分了？不是刚刚生气还嫌这活烦了?”朱焰勾起唇，调笑着望向身边人，“而且，当初是谁说的，想多接几个凶险的差事，多些手下败将，争一争榜十名扬江湖？七郎这心愿定是上达天听，如今这不就心想事成了？嗯？”
小七听他取笑自己，脸青一阵红一阵，待要争辩，这话又确实是从自己嘴里说出，一时语塞，只得忿忿别过脸去不再理他。
朱焰反而凑得更近了些，温热的鼻息拂过他刀削似的下颌：“你真想知道，我身上有什么宝贝？”
“不想！”小七急忙转过头，面具几乎贴到了朱焰的脸上，盈盈笑意的桃花眼近在咫尺，感觉快要溺死在他如深潭般的眸子中去。他紧咬下唇，强自稳住心神：“主子的事情，我一个字都不想知道。时辰不早了，该动身了。这人还得送去府衙领赏呢！再耽搁，衙门关门，又得多管她一顿饭。”
“我不想走了。”
“什么？”胡小七说话间已经将那个干瘦的老太太扛在了肩上，闻言诧异地看向朱焰——那人仍定定坐着，纹丝不动。
“我说，我不想走了。”
“那......我背你？”
“不，我的意思是——”朱焰并没有起身，而是低着头，用银针搅着那乳白色的药膏，“不去找什么暗渊了，停下，就留在这里。”
小七歪着脑袋，不知道他又犯了什么病：“主子不是要去暗渊找尊上？留在这是什么意思？”
“我们走了一个月，只说往东往东，到底什么位置又不说清，问什么时候到也不知道。我现在怀疑，你是不是根本不知道暗渊在哪里，在这溜我呢？”朱焰挑起的眉眼，在夕阳余晖里，显得格外昳丽。拉长的尾音，不像是质问，更似一种情人间的嗔怪。
小七听完手里捏着老太的踝骨咯吱咯吱响：“我在暗渊呆了六七年，怎么可能不知道它在哪！”
他脚下踢出的一块碎石，刚好砸中被朱焰一阵风吹得晕头转向的鬼童。那小孩悠然转醒，猛地摸向颈间缚阴锁已经只剩残片，又心有余悸地偷瞟两眼将它捉来的老太，如今已经被人五花大绑扛在肩上。吐了一口黑气，摇摇晃晃顺着朱焰的腿，爬到了他的膝上。
“你看看，怎么说句话又生气了？我没怪你，我知道，你太久没出世，出来后东南西北分不清也是正常的。”朱焰看那孩子虽然鬼面獠牙，但是性子倒也乖巧，不过是被人逼迫才做出恶事，便随着他在膝头趴着，“而且我听说那暗渊入口可随意变幻，出来了，就再难寻了......”
“谁说的！暗渊从古至今都只有一个入口，就在......”
朱焰漫不经心地正抚着小鬼头上双髻，闻言指尖一顿，等着他继续说下去。可小七却是气冲冲来到面前，将那闭着眼睛一脸享受的小鬼一掌从朱焰的大腿上拍下。
“这鬼东西也是能拿在手里玩的吗！不怕他也咬你一口？！”
眼看就要问出个究竟，朱焰顾不得那小鬼吱哇乱叫，伸手拽住小七的玄铁护甲，“在哪里？”
“那地方说不得。”小七胸口急促起伏，声音透着慌乱，“我能带你去就是了。”
朱焰有些赌气，起身背向他：“那就算了，我不去了。”
“你不是找尊上还有要事？”
“也没有那么重要吧...等你死......咳......”朱焰猛咳几声，掩盖过一时语失，蹲在路边拿着根狗尾巴草逗弄起哭闹的鬼童，故作轻松，“等日后有机会再说吧。”
“你是主子，都听你的。”胡小七转过身，看那老太苏醒，正往草堆里爬，急走两步过去猛踢了她一脚，又将人踹晕扛在肩上，“那我们去哪呢？”
朱焰站起身，环视一圈，随手指了不远处一座青砖瓦房：“哪都不去，就住这了。”
“那...那不是人家别人家里么？而且，这什么地方都不知道，要不我还是送您回家吧？”
“我家被水淹了，所以我才带着宝贝出来，如今也算是无家可归吧。”朱焰颠了颠腰间鼓胀的荷包，笑容明媚：“托你的福，咱们现在有这么多赏银在身，给他们点钱，买了他们的屋子就行了。你看这地方，山清水秀，周围空空荡荡，只有这一户，正是清静自在。屋前有良田，屋后有清涧，可不就是现成的桃源？”
“住下，然后呢？”
“然后？”
“您就没有别的事要做了么？”
“有啊！”朱焰缓缓抬眼，戏谑尽褪的眸光如融化的春雪，深深烙进小七眼底，“然后，活下去。”
小七这些年在卫部，也听同门说起过不少古怪的主子，可从未见过如此神神秘秘，行事不定的人。也不知道究竟什么人，豪掷黄金万两，护此人周全。
“好了，快去吧！再迟府衙真的要关门了。”朱焰朝瓦舍迈步，衣袂卷起尘烟，“拿她换了银子买床新的被褥，再买几坛好酒，咱们晚上共饮。”
“那它呢？”小七戳了戳紧扒朱焰小腿的鬼童，“怎么他的缚阴锁都断了，还没有鬼差来带他？”
朱焰自然是心中明了，早几百年前，他就在身边下了障目法，隔了冥界的眼线，防止夸父取笑于他。如今这小鬼早就没了阴籍，虽然被放出来，只要呆在自己身边阴司也无从察觉。
“他......挺乖的，就留着看家吧。若是来了贼人，还能上去咬几口，对吧？”鬼童眨巴眨巴眼睛，止不住地点头，还对着小七吐了吐舌头。
兵分两路，小七嘟嘟囔囔扛着老太去了府衙，朱焰推开了独院的大门。
那院子住着一家五口，祖上原是书香门第，因得罪了权贵，躲来了郊野避世。本来是不愿离开住了多年的祖屋，可抵不住朱焰将荷包掏空，终是如愿于当晚就搬进了那座青瓦宅院里。
朱焰一边等着小七回来，一边围着宅院欣赏起来。
黛瓦白墙的院落依山而筑，恰似一枚青玉坠子嵌在翠谷之间。檐角飞挑处垂着几串铜铃，风过时便与远处飞瀑的轰鸣遥相应和。
东西厢房各三楹，镂花木窗半敞着，竹帘半卷，筛进碎金日影，映得青砖地面浮动着粼粼波光。
院前层层梯田直铺到云脚，新插的秧苗像一支支碧玉簪。后山千尺飞湍自崖顶倾泻，银绡般的水帘撞在青石上，激起的水雾终日氤氲着廊前几株垂丝海棠。
西厢房窗下砌着青灰石的棋盘，东厢月洞门内摆着素纱屏风，隐约可见临窗书案上搁着未干的紫毫。书架上摆着不少古籍孤本，看得出原主人学识不凡，涉猎广博，甚至还能找到几百年前胡小七位极人臣时，带头编纂的典籍。
灶房檐角爬着几茎忍冬藤，泥灶上的黄陶炊具里还盛着中午的米汤。灶台旁边堆着满满一面墙的干柴，橱子里常用的调料也都还剩着大半。地上的菜篮里，茄子、黄瓜泛着水光，应该是今日才摘的。案板上一小块鸡肉切到一半。朱焰盘算着，晚上可以用这些给小七做碗鸡丝粥。
推开后窗便是潺潺山溪，竹笕引来的清泉在石槽里打着旋儿，水面上总浮着几片随流而下的竹叶。暮色浸透青瓦房檐，不远处村子里的炊烟裹着粟米香气，与田野雾气缠绵着升入漫天红霞里。
胡小七背着新买的锦缎被衾，拎着两坛老酒踏入院门时，朱焰锅里的米粥正在咕嘟咕嘟冒着热气。木勺搅动，沉在瓮底的虾米碎便裹挟着柳枝般粗细的鸡丝，混着鸡油凝成的金珠儿翻涌上来。米脂香气攀椽而上，惹得檐下鬼童都支起脑袋，青绿鼻头不住翕动。
“你在......做饭？”胡小七循着香气走入灶房，看自己的主子束着攀帛，挽着袖子，宽大的手掌正拿着细小的木勺搅拌着羹汤，怔在原地，呆呆问道。
“对啊，这一路上天天在外面吃，又油又腻，对身子不好。现在终于有地方落脚，以后我亲手给你做饭吃。”朱焰说着，从热水里捞出一只烫过的陶碗，给小七盛了满满一碗浓稠的鸡丝粥，“你是个凡人，就应该吃五谷杂粮，总是靠丹药吊着气，到底不是正经法子，伤身伤心，能不吃就不要吃了。”
胡小七本来想推开，可那香气直往鼻尖里钻，竟让他想起小时候外婆枯瘦的手掌托着磕了边沿的粗陶碗，清亮的米汤里沉浮着碎蛋花。未及回神，面具后一滴清泪竟悄然夺眶，坠入浓稠的粥面。
檐角下倒悬的小饿鬼早就盯上这锅香气四溢的白粥，涎水直流，獠牙啃噬着梁柱咯咯作响。见少年捧着粥碗怔忡，认准时机，霎时化作一团黑雾直取他腕间。
小七连忙转身护住粥碗，碗沿溢出的滚沸粥汤溅在虎口，烫得指尖一阵痉挛。白色的汤汁顺着腕骨蜿蜒而下，如一条毒蛇舔舐着下午刚上过药的伤口，火辣辣的灼烧感顷刻炸开，新痂混着脓血被烫得肉皮翻卷，霎时浮起点点水泡。
小鬼头没扑到粥碗，怒拍出一爪，当啷一声，玄铁狐面坠地铿然，带下来几片闪着血红光泽的鳞片。
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