童试后张涵之显见的忙碌起来。
卯时刚过，张涵之背着书篓牵着还打着哈欠的宇哥往村口去。宇哥得了先生恩准回家沐休三日，今日也得开始进学了。宇哥极兴奋，天不亮就在床上乱动，搅得张涵之也只能早早起床。谁叫如今书院里人人羡慕他，他更是迫不及待想回去见同窗。
村口有架骡车停着，每日卯时一刻从淮南往县城出发。车夫正在给骡子一遍遍梳毛，进城的学子和做买卖的已陆陆续续到了不少人。槐南自从没了小学堂，村里富裕的人家就让人托了关系进县里学堂，只是终不及青芜父亲在时村里有更多童子能启蒙。
“张秀才来了！朝里面坐，今儿个雾厚别冻着了。” 车夫眼尖，远远地招呼上了。前两日知道自己这骡车还拉出了个秀才郎，恨不得让张涵之提个牌匾挂起来。此时见他携稚子前来，岂有不上前寒暄的理。
“哎！叔，辛苦了。” 张涵之抱着宇哥进了车里，朝着车里相熟的面孔寒暄几句，思绪便已神游了去。
昨日村长截住询问他：能否重新经营起村里的小学堂？一则，让村子里的童子们都能多识些字，不求学问渊博，只日后能去镇上做些算数掌柜的，谋条生路；二则，也给张涵之多份进项，不用辛苦去镇上替人写信抄书。
张涵之没立刻应声，只说回家跟芜娘商议。他知道先前自家娘子曾应了此事，好堵住众口悠悠。只是这一回，他已然决心赴考，估计要辜负村长的一番好意了。
三月的天倒春寒，早上还裹着小袄，快午时，便只想着单衣了。张涵之已经在县衙偏厅里坐了近两个时辰了。今日县衙召集所有新晋的秀才郎，颁发朝廷的统一文书，凭此可免一户徭役和赋税。
只是前厅不知来了何等贵客，让县令一时不得脱身，原定的巳时，临近正午了都不见人影。这些新出炉的秀才们自然不敢多多置喙，也知道秀才郎如过江之鲫，县令却是正儿八百过了会试的官身。
张涵之没有正经入过县学，屋里的诸多面孔他只认识邻村的陆桓哥，也就是那个替陆遥报喜的小哥儿。陆桓年纪尚小，此次又是第一次童试，本是凑个热闹去试试水，哪曾想吊车尾的考中了。夫子闻听了只说“大善”，概因本次策论侧重民生之本，倒让那些自乡野间长起来的学子们言之有据有实，反倒是那些整日不问农事，之乎者也的县城学子们，栽了跟头。
陆桓是在场最年轻的一位秀才爷，自然也属他最坐不住。见县令久久不至，便朝身侧的张涵之挤眉弄眼，说，“涵之兄，你可知堂内是何人，竟让我们等这么久？”
“不知，许是衙前有人鸣冤？” 张涵之毫无头绪，只能敷衍着答。另一侧有消息灵通的郎君也凑过身，“吴某这厢有礼，二位兄台怎么称呼？” 陆桓和张涵之忙起身作揖，一番寒暄过后，吴九昭，也就是“不老阁”书斋的小公子，忍不住说起了缘由来。
原来，此番童试期间，曾位列三品的大傅致仕后一路南下，因与本省学政素有雅交，遂决定落足省城，主持辩学，要一直呆到秋闱过后。省城底下各个县城的寒门子弟闻之无不振奋——若能亲聆大儒论道，切磋学问，岂非脱颖之机？于是群情踊跃，都想要早日赴省城修学。县里听闻此事，也认为是千载难逢的好事，便联络了在省城颇有门路的商户们，为县里的学子们筹集“膏火钱”。凡今岁应考之人，皆得携资入省，潜心半年攻读。纵未能一举折桂，亦胜于困守县学、枯坐章句之间。
”如今堂内，便是在商议此事呢。估摸着，一会儿便要告知我们结果了。”吴九昭朝内指了指，他的祖父，也在其中。
张涵之微微颔首，想来县里各商户定会积极响应，来年县里若真多出几位举子，不仅是县令得以上达政声，亦是他们商贾的契机。毕竟功名之地，素来为士绅所系，士起寒门而成进身之阶，商得其助，亦可借势通官结缘，营利之路更宽。此番出资助学，既是义举，亦是深算。
“若是张兄陆兄也打算去省城，不如来我’不老阁’下榻如何？我们’不老阁’在省城也有一处书斋，虽未设在省城繁华之地，但里面有品茗论诗的雅座，也有供诸学子休息的雅舍。不比每日来往于客栈书院轻巧？” 吴九昭开始热情地招揽起了两人。
“夫子说我还差些火候，不让我今年下场。” 陆桓也对先生讲学有些兴致，但一想到自己那点学识，有些打怵。
“不急着现在应我，陆兄若日后果真愿来，定要寻我。”吴九昭看出陆桓的欲言又止，便笑着打过茬，随即转向张涵之：“涵之兄可一定要赏脸啊！”
张涵之，才是吴九昭真正想要招揽的对象。童试不同于乡试，一般不示名次，只按照户籍地张贴名字。但县学里确是有名次记录的，而不巧，他便知道此次县里童试的案首，便是眼前的张涵之。
“多谢吴兄相邀，恰逢幼子开蒙，涵之欲携幼子一同前往省城，多有不便，便不叨扰了。” 张涵之思忖片刻，婉拒了。
可惜了，年纪轻轻竟然已经成家了，得让多少想秋闱后榜下捉婿的拍断大腿啊。
吴九昭不禁暗叹，“无妨无妨。”复又想到什么，“若是涵之兄需要租赁省城房屋，也可托人往不老阁递信，我定让掌柜的帮忙留意着。”
偏厅外突然走出一行人，打断了众学子的交谈。
“见过县令！” 众学子忙起身整理衣袍，朝县令见礼。
苏怀玉侧身闲散站着，仅半步落后县令，也不见丝毫卑躬屈膝。一身暗纹的靛蓝长绸衫，腰间坠着通体白透的玉石和穗子，一把折扇在指间轻摇，似点非点，举止从容又带三分懒意。
他面容俊朗，一双狐狸眼总带着似笑非笑的弧度，仿佛世间万象皆在眼中戏耍，却不落痕迹。此时眼睛不眨地盯着张涵之，显然是将他之前的话听在了耳里。
张涵之只装看不见，他不屑与勾引良家妇女的小白脸争个高低。
“诸位皆是我县人才，不必多礼。”县令朗声开口，“今日请诸位前来，一则是朝廷惯例，为诸位发放文书。另一则，是为韩大傅客居省城之事，欲荐贤以备讲学……”
果然如此！一众士子听罢，皆面露欣喜，纷纷作揖称谢，口称“感激县令栽培”、“定不负所望”。更有识趣者，朝着站在县令身后的数位衣冠楚楚之人频频致意，那些人多是槐南地方大商、大户子弟，眼下愿为本地士子出资资助者，皆聚于此。
县令看着眼前的新科秀才郎们，心里颇自欣慰。
他本姓张，亦是本县土生土长的子弟。三年前中举回乡，接任县令之职，正值槐南大旱，百姓颗粒无收，盗贼四起，赋税催紧，一派凋敝。彼时他尚年轻，却自有一股书生执拗的热血与怜悯之心，想要救家乡于危难之际。为解乡困，他不惜亲自奔走于州府与布政司之间，请赈济、减赋税、修水渠、疏陂塘。昼夜不歇，脚踏泥泞，甚至亲自抬水赈民。渐渐地，槐南境内井渠重开，田地复耕，村塾重修。三年的励精图治，槐南终由一隅衰境转为诸府皆称赞的“岭南清邑”。百姓安居乐业，学子知书识礼，市井中常可闻孩童诵读之声。
“苏某已在聚贤楼备下午宴，还请县令，诸位移步。”苏怀玉适时开口，语气温雅，神情从容，既不喧宾夺主，亦无谄媚之态。
县令闻言颔首，“苏公子有心，本县自当领情。”
其余士子闻言，皆面露喜色。聚贤楼乃槐南首屈一指的酒楼，平素难得一席，如今能得此良机，与县令、名门之子共襄盛宴，谁不心动？便纷纷拱手应声，笑语间尽是踌躇满志。
一行人遂整衣而行，浩浩荡荡，往聚贤楼而去。
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