鼓胀的麻袋硌在肩上，上面印着的模糊官印颇为讽刺。阿达措掂了掂分量，扛着粮袋，如同每一个被生活压弯了脊梁的苦力，笨重踉跄地朝着那口热气蒸腾的大锅挪去。
锅边，一个衙役正机械地挥舞长木勺，舀起一勺浓汤，手腕一抖，粘稠的液体滑入一个难民的破碗里。捧着碗的难民一脸木然接过，面上没有任何对食物的渴望，端着碗自顾自找了个角落蹲下吃饭。
阿达措走近锅边，脚下似乎被凸起的石头绊了一下，一个趔趄，高大的身体歪向一边。肩上的粮袋重重地砸在地上，发出「砰」的一声闷响，震起一片呛人尘土。
“哎哟！”他痛呼出声，手忙脚乱地去扶粮袋，不经意地又往锅边爬了几步，手臂蹭过滚烫的锅沿，发出滋啦一声轻响。
“找死啊！眼珠子长腚眼里了？”衙役被尘土和灼热蒸汽逼得连退两步，捂住口鼻破口大骂。
阿达措慌忙不跌地点头哈腰，嘴里嘟囔着含糊的道歉，一边在用脏污的袖口擦了擦掌心，一边弯腰重新抓起粮袋一角，一走一拖地回到闫世钰身边，将那袋子重重扔在堆积的粮堆旁。
“烫着了？”借着拆麻袋封口线的动作，闫世钰伸手就要去看他的胳膊。
阿达措微不可察地摇摇头，身体侧倾，形成一道人墙，短暂挡住了班头窥探的视线。他邀功般举起沾着粥液的手指，飞快地伸到闫世钰低垂的视线下方。
一股难以言喻的陈腐土腥味直冲鼻腔，隐约还夹杂着食物败坏的酸馊怪味。
闫世钰被激得胃里一阵翻搅，连打两个喷嚏，本就苍白的脸上最后一丝血色也褪得干干净净，神色错愕地看向阿达措。
这哪里是赈灾的粟米？分明是连猪狗都未必肯下咽的糟粕！粗糙刺咙的麸皮，是陈年谷麦、枯草烂茎，是掺了沙土腐物的毒药！
哪怕是化身流民，也逃不过这天网般的骗局吗？
闫世钰的指尖深深掐进掌心，尖锐的痛感却远不及心头冰锥刺股的寒意。他几乎要按耐不住，立刻要戳破这场精心编排的丑剧。
就在他即将发作的边缘，一阵压抑的骚动和低低的啜泣声从不远处的粥棚传来，骤然泼醒了他。
“官爷，求、求您行行好，就给一口，给娃儿垫垫肚子...”老妪沙哑的声音夹杂着哭腔，喉咙里挤出一声绝望的泣声，“他就快不行了！”
一个头花发白的老妇人，瘦的只剩下一把枯骨，用尽全身力气抱着一个裹在破布里的婴孩。那婴孩连哭都没力气，脸色青紫地歪在襁褓里，显然已如风中残烛。
老妇人刚靠近，一个满脸横肉的衙役便不耐烦地将她一把推开，力道之大，叫她踉跄几步，抱着孩子一下栽倒在地。
“滚啊老瘟婆！说了不准插队，耳朵聋了！再往前挤，老子一锁链抽死你！”衙役满脸凶戾，手中的铁尺锁链作势就要往老妇人身上招呼。
怀中的婴孩也被吓得不轻，发出猫叫般的微弱哭泣。她绝望地护住孩子，跌坐在冰冷的泥地上，浑浊的眼泪落在地上，甚至没能溅起一点水花。
满目茫然，她口中只喃喃着。“娃儿...我的娃娃...”
双颊因为气愤而染上红晕，呼吸急促，嘴唇颤抖，凤眸怒瞪。闫世钰只觉得浑身的血液都冲上了头顶，什么隐忍，什么筹谋，人命关天的时候还管他那么多呢！
烧了几天也不知道哪儿来的气力，闫世钰支起身子，猛地一把推开拦在身前的手臂，几步上前，强迫自己拱手行礼，“官爷息怒，这老婆子怕是饿糊涂了。”
嘴里说着，手上也不动声色地递过去一小块碎银，“您发发善心，给孩子也盛一口吧，费不了多少米。”
衙役掂了掂银子，看都没看他一眼，语气依旧不耐烦，“滚滚滚，少来这套，再耽误老子办事，连你一块抽！”
旁边几个衙役见状，也嬉皮笑脸地围拢过来，手中锁链哗哗作响，不怀好意的目光在闫世钰清俊的脸上打转。
就在其中一人伸手欲抓向闫世钰肩膀的瞬间——“哎哟！”
一枚碎石如同长了眼睛般，裹挟风声破空而来，精准打在那衙役手臂麻筋上。衙役惨叫一声，整条胳膊瞬间酸软无力，手上铁尺也哐当掉落在地。
闫世钰一记飞石就打的官兵阵脚大乱，他却是看也不看那几个衙役，一个箭步跨到跌坐在地的老妇人身前，挡住四周不怀好意的窥探视线。
他蹲下身，“婆婆，没事吧？孩子给我瞧瞧？”
老妇人像是抓住了救命稻草，哆哆嗦嗦将怀里气息微弱的婴孩递过去。闫世钰伸手探了探孩子的鼻息和脖颈，脸色愈发难看。
粥棚前气氛紧绷如弦，周遭的难民们连排队盛粥都不在乎了，一窝蜂围在旁边看热闹。
目光微动，闫世钰打了个手势让阿达措照顾老妇人和孩子，静观其变。自己则是继续与几人对峙。
“狗官！你们还有没有良心！以为一把火就能烧掉所有罪证？做梦！钦差大人不日便到，到时候，看你们这些蛀虫还能往哪儿跑！”
一个怒气冲冲的洪亮声音突然炸响。众人循声望去，只见一个衣衫满是补丁的健壮汉子，不知何时爬到一处不高的土坡上，正高举着一本破烂册本。
他看着那汉子，虽然落魄，却有一身铮铮铁骨，面对官府强权毫无惧色，字字句句直扣命脉，有勇有谋。
闫世钰压抑不住心中的火热。朝廷上正是缺少像这样刚正不阿、不向权欲屈服的直臣、贤臣！
背后忽然贴过来一张暖洋洋的胸膛，若有若无的香味已经揭露了来人的身份。闫世钰时刻关注着局势，只反手推了人一把，低声嘱咐道：“趁乱，查粮袋。”
对方不动声色地又往他身边靠，借力将人往高高摞起的粮袋阴影里带了半步。
嘘。一根带着薄茧的手指虚虚按上他的唇，阻止了他即将脱口而出的反驳。
闫世钰心头火起，这人几次三番阻拦他，他岂是不知道其中利害？只是官吏如狼似虎，自己若是坐视不管，那他闫世钰到底算个什么东西。
闫世钰紧抿着唇，扭过头不去看他，伸着脖子也要看看外面的情况，视线依旧黏在外面的混乱上。一个小小的商人身份，丢也就丢了，他还担得起。
阿达措捏着嗓子的声音也粗声粗气，快速低语，“机会来了，等会大混战，咱们趁机跟上那人。”
闫世钰此时也顾不得那西域蛮子靠得太近，连皮肤都被火红卷发蹭得发痒。
他的全部心神都被外面僵持的情况吸引，挠了挠脸颊，强压下喉咙的干痒和身体的虚软，心下已然有了决断。
便也小鸡啄米点了下头，也学着用气音低声道：“我去助他一臂之力，你见机行事。”
说罢，不等阿达措反应，一把推开人，又是一闪身跳了出去。
那边，班头终究是不敢赌，几人僵持一阵后，他见几人势单力薄，胆子又大了几分。
“胡说八道！我看你们就是个想搅混水、趁乱抢粮的反民！污蔑朝廷命官，罪加一等！来人，先把他手里那个破玩意儿给我抢来！”
衙役们仗着人多，下手狠辣，棍棒铁尺如雨点般袭来。
闫世钰并不与衙役正面硬拼，身形灵动，在拳风棍影间穿梭也丝毫不显狼狈。他敏捷向后方一闪，躲开直冲面门的铁尺，巧劲一推，就推开逼近的衙役。
此情此景，他忍不住哈哈大笑，字字泣血。
“你们克扣皇粮，用猪狗不食的东西糊弄鬼，养着这帮懒汉在这里装模作样地排队！一个个的脏心烂肺，比这锅里的馊水还脏！”
他这话彻底打破了太平场面，如同一把烧红的烙铁，狠狠烫在那些「排队灾民」的脸上。
他们确实是官府花钱雇来充场面的地痞闲汉，平日里就和这些衙役蛇鼠一窝。此刻被当众揭穿，下意识地就往后退缩，眼神闪躲，脸上实在挂不住。
他们才不在乎什么真灾民假灾民，如今事情闹得难看，铜板是拿不到手了，还是少惹些麻烦。
粥棚外却有一群人蹒跚着靠近。
那些面黄肌瘦、衣不蔽体的零星难民，原本也想来粥棚讨口饭吃，谁知肚子没填饱，反被官兵抽的皮开肉绽。
他们一直抱团瑟缩在远处，希冀地看着老妇被为难。
听到人群里传来少年这掷地有声的控诉，木然的眼神里终于泛起了一丝微弱的波动。他们不敢凑得太近，窃窃私语声却如潮水般蔓延开来。
班头气得脸色铁青，“反了！反了！给我往死里打!”
更多的衙役加入战斗，场面彻底失控。
闫世钰自幼习武，应付这些三脚猫功夫游刃有余，与几人缠斗一块也不落下风。
阿达措也加入混战，老实扮演着侍卫的角色，时时刻刻护在小公子身边，替他挡下几处暗棍和偷袭。
两人配合默契，又出手迅捷。几次交手后，倒是没人再敢找他们的麻烦，只是不远不近地围成一圈，牵制住二人的脚步。
那汉子出拳就毫无章法，奋力抵抗，终究双拳难敌四手，身上结结实实挨了好几下，痛的脚步踉跄。
“小心！”
闫世钰扭打时，正看见一个府衙狞笑着，手中铁尺直冲汉子后脑勺砸来。
千钧一发，闫世钰来不及冲过去阻拦。身体比脑子更快，他猛地侧身蹬地，整个人借力斜蹿出去，抬脚勾弧，只听咔嚓一声脆响，冲在最前面的那个衙役便捂着手腕，惨叫着跪倒在地。
那铁尺被踹的脱手而出，铛铛在地上弹跳几下。
其余衙役还想将几人合围起来，被一抹红色身影连人带棍掀翻在地。
异色眼眸懒洋洋地扫过众人惊疑不定的脸庞，阿达措心情颇好，还有闲心掸了掸衣摆上的尘土，高大的身影已然护在闫世钰身前。
他虽未拔刀，但那股真正在沙场血战留下的杀气，让衙役和地痞们都感到脖颈一凉，骇得齐齐后退一步，竟是无一人再敢上前。
汉子趁机脱身，喘着粗气，惊讶地看着眼前这突兀的变故。他得壮士相助，压力骤减，更是勇猛，口中怒喝不止，边骂边挥舞着拳头。
“官逼民反啊！”
不知是谁先喊了一嗓子，外围那些真正的难民，突然群情激奋。
目睹了衙役的蛮横，汉子的不屈控诉和公子侍卫的仗义相助后，积压已久的绝望和愤怒如同被点燃的枯草，猛地爆发出来。
几十个骨瘦如柴、眼冒绿光的灾民，如同决堤的洪水，哗啦一下势不可挡地冲破了那本就松散的防线，嘶吼着、哭嚎着涌向那几口大锅和旁边的粮袋。
他们饿得太久，也馋了太久了。
“抢啊！这还是热的！”
“吃了这顿饱饭，死了也值！”
那些从前街上耀武扬威的地痞吓得魂飞魄散。他们可不想为了几个铜板真的把命丢在这里，一群人嗷嗷叫着抱头鼠窜，反而冲乱了衙役们试图维持秩序的阵脚。
班头脸色煞白，冷汗直冒，看着完全失控的局面，徒劳地挥舞铁尺。
他又打又吼，时不时击中几个抢粮的人。
灾民抱着粮袋摔倒在地，闷哼几声。很快又眼冒金星地爬起来。为了饱腹，就是拼了命也要把这袋粮食带走！
衙役们瞬间被人潮冲得东倒西歪，自顾不暇。
“好机会！”汉子眼睛一亮，他反应极快，立刻对闫世钰和阿达措喊道：“二位恩公，此时不走更待何时！”
阿达措一把揽住力竭的闫世钰，“走！”
闫世钰却急道：“婆婆和孩子！”
只见健壮汉子早已冲过去，一把背起那虚弱的老妇人，又一手将婴孩牢牢护在怀里，扭头吼道，“跟我来！”
阿达措抓住闫世钰的手腕，力道之大，几乎是半拖半抱着人前行。
闫世钰被他拽着一个踉跄，回头望去，只见粥棚已经彻底被疯狂的人潮淹没。看着这地狱般的景象，是他亲手点燃的这把火，此刻却感到一阵惶恐。
脚下麻木地小跑着，他暗暗心惊，原来这就是民怨，这就是父皇和太子避之不及的东西。此番一看果真骇人。
一行人趁着着突如其来的大骚乱，如同灵活的游鱼，迅速脱离混乱中心，钻入旁边一条狭窄的巷子里。
那汉子对此地极为熟悉，七拐八绕，领着众人走过几个街坊，很快就再也听不见身后喧嚣的哭喊声。
直至确认安全，众人才在一处破败的废屋墙根下停住脚步，个个气喘吁吁。
好不容易能脱离难缠的官兵，闫世钰再也支撑不住，靠着冰冷的土墙滑坐下来，捂着嘴，咳得撕心裂肺。
阿达措蹲下身，眉头紧锁，毫不避讳地用手背试了试他额头的温度。
微微烫手。如今的情况，怕是连药都配不齐一副，想要保住小王子，阿达措只得提前和护卫联络。
汉子将老妇人和婴儿安置在别屋，一进门就大步走到闫世钰和阿达措身前，突然扑通一声，推金山倒玉柱般跪倒在地，抱拳过头，颤声道：
“祖桂多谢二位恩公今日救命之恩！若非二位仗义执言、出手相助，祖某今日恐怕难逃一劫！”
这一个月来，闫世钰都是心绪不定，如今大闹一场，活动了下筋骨，也难得起了爱才之心，不自觉喜上眉梢，连忙抬手虚扶。
“先生万万不可！快快请起，路见不平，岂能袖手旁观。倒是先生孤身犯险，为民请命，闫某佩服！”
他这话发自肺腑，眼中满是欣赏，背后的阿达措却是重重戳了他一下。
一转头，发现阿达措也站起身，看着祖桂，收起了那副玩世不恭的模样，点了点头，言简意赅地评价道：“是条好汉！临危不乱，还能借势脱身，不错。”
闫世钰心下一惊，背后后知后觉渗出冷汗。他们刚到此地两天，聂星阔领着的钦差队伍还远远在黄州耀武扬威，就有人开始借着钦差的威风来煽动群众了。
这一次是福是祸，他无法分辨。
迎着阿达措审视的目光，祖桂直起身，脸上的笑容又苦涩又坦荡。
“逼到绝路，一点察言观色的雕虫小技罢了，让二位恩公见笑了。”
他看向跑得脸色通红的闫世钰，目光诚挚，“闫公子病体沉重，方才却能为草民们仗义执言，此等肝胆，祖某铭感五内！”
两人抱拳行了礼，他又看向阿达措，“这位壮士武艺超群，义勇双全，也让祖某好生佩服！”
“阿达措。”阿达措报上名字，又指了指身前人，介绍说，“我家主子单名一个玉字。”
互通姓名，算是正式认识了。
三人身份天差地别，来历迥然各异，但方才共同经历了那一场生死险境，如今放松下来，不由得对视一笑，相见恨晚。
闫世钰情绪激昂，捧住双颊，好像找到点话本子里快意江湖的畅快之情。
他刚一抬手，阿达措了然，从怀里掏出一把扎紧的破烂口袋。
里面装的是刚刚趁乱抢出的粮食。
小王子手抖得厉害，身体病的不轻，心中惶恐更甚。粮袋里仿佛装的不是粮食，而是即将被释放的恶鬼。
今日见闻，沉甸甸地压在心头，几乎打破了他过往二十年的所有幻想。
事到如今，粮袋里是麸皮还是粮米已毫无意义。百姓们所受的冤屈，绝不是靠朝廷施舍几粒粮米就能抹去的。
犹豫半晌，他还是把扎紧的口袋先扔到一旁，无比郑重地抬起头，看向祖桂，深吸一口气压下咳嗽。
“先生，你先前所示那证物...？”
作者有话说
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第11章 推心置腹（一）
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