老爷子面色苍灰:“你明叔从梨县回来后，我眼睁睁地看着他手脚一点一点折断，腐化；不到一炷香的时间，他就变成了怪物。”
青面獠牙的，不可视不可言的，令人闻风而丧胆的怪物。
“明娃子...”老爷子声音发颤，“他变成那种东西，还不如说他死了。”
老爷子伸出干瘦的手:“明娃子临死前，用还没有腐化成饿鬼的手拉着我说:爹，大人说，现有天迹异降，奇花现世...”
海平霖一惊，奇花？黄金蕊吗？
哪位大人说的？又是新县令？
是了，明叔是从梨县回来后才死去的，梨县的新县令大人多么招摇显眼，应该是他。
“然后他就完全变成了怪物，最后异化的，是牙...”老爷子胸膛剧烈浮动，想咳却咳不出来，“未生卷牙，他还是留着人的良心；生了卷牙，他就不是人了。”
原来是这样，海平霖想。
柱子娘的牙没有变化时，她就安静地躺在榻上，可能身处极痛苦的折磨，她也没有暴起伤人。
她看着丈夫无助的哭泣和乡亲们的悲伤时，会想什么呢？
灰尘在空气中飞荡，阿措跪在地上的宽阔身体如同陷入虚无的一抹影；他低着头，海平霖看不见他的表情。
“爷爷。”阿措艰难开口，“肉米到底是什么？俺叔为啥要给俺婶吃肉米？”
老爷子眼珠转向阿措，抬起手摸了摸他的脸。
低沉的呜咽从老爷子喉间溢出；这哭泣似乎是藏匿着积年的悲伤，难以言说的痛苦化作泪水殷殷流下。
“咱家人丁少，我就你叔一个亲生儿子；你明叔和你，虽是捡来的，但就像咱家的孩子一个样，这香火同样能延续下去。”
“可是柱子爹，他太糊涂了。”老爷子捶了捶榻板，摇头叹息，“柱子死后，他找到我说，柱子娘身子太弱，不能再生育；梨县有很多人传，肉米可以治百病，所以他给他媳妇试试，不吃太多，应该会没事。”
海平霖默然不语。
果然是柱子爹在撒谎，柱子娘不可能在有人看护的情况下吃到生米，并瞬间变成怪物。
海平霖想起柱子娘的那一滴泪；她是听见了阿措对她的感谢而哭？还是听见老爷子将传宗接代的任务交付给阿措而哭？
自己的独子离奇失踪，丈夫为了再要一个孩子，竟让她铤而走险，冒着被惩罚的神谕吃下怪异的肉米。
执念于传宗接代，却使自己满门皆空。
“那肉米本来就不是普通人能接触的东西，柱子爹想再要个孩子，却生出了多少灾难。”
“阿措，爷爷只能告诉你，肉米不是你能知道的东西，它太可怕了，爷爷顾不了别人了，只能保全你。”
阿措焦急地晃着老爷子的手:“什么意思？爷爷，为什么？”
老爷子很疲累，他没有力气再说话了，眨了眨眼，缓缓沉入睡眠。
雪停了，村庄一片银装素裹。
重云阴得发灰，风虽不大，但却有些刺骨。
海平霖关上屋门，呼吸了一口冷空气，望向对面的院落。
柱子一家三口全没了，衙役封上了院门，院子里的牲畜饿得直叫；明明院子离开主人才不到两天，就显现出寂寥灰暗的模样来。
阿措抱着脑袋蹲在门槛外，他沉默地盯着地上的雪，铁青着脸，一言不发。
海平霖知道他心里在想什么，从小敬爱亲近的明叔变成了饿鬼，甚至还有可能吃了明叔自己的亲闺女。
海平霖揣着手，叹了声气。
“俺在神祠里看见的怪物，竟是俺明叔。”阿措眼神呆滞，仿佛被抽走了魂儿，“俺还打了他一下，俺打了俺明叔。”
阿措哭了出来:“俺明叔从小带俺长大，有啥好吃的好玩的都紧着俺先吃先玩，最后竟落的这样一个结果。”
海平霖说:“你见到的那个已经不是你明叔了，他已经是一只饿鬼了。”
阿措抬起头，怔愣地看着她。
“刚才听村长的意思，这位新县令好像并不是个小角色。”海平霖摸了摸下巴，“肉米是新县令发的，帝皇神是新县令让拜的，明叔死前的话也是新县令说的，真是好大的一个人物。”
阿措楞楞说:“俺们都挺喜欢新大人。”
“喜欢有什么用？”海平霖挑眉，“难道长得好看的人就都是善良的吗？万一这个新县令是想利用你们干什么事情呢？”
阿措听不进去，他只机械地喃喃:“俺明叔吃了娟娃，俺想不通为啥；俺明叔变成了饿鬼，俺想不通为啥。”
海平霖简直要气得鼻歪脸斜。
真是头倔驴！
死脑瓜筋！
阿措吸了吸鼻子，双手抹了一把脸:“阿霖。”
海平霖呼出一口浊气，好脾气地蹲下来:“怎么？”
他抬起脸，露出一个苦涩的笑:“让客人经历这些，真是抱歉。”
海平霖哦了一声，手指在脸上挠了挠:“那你就当我不是客人，是你的朋友不就好了？”
兔子围着阿措转圈，用毛茸茸的大尾巴蹭他的手臂。
阿措摸了摸兔子的背，鼻子一酸，眼圈慢慢红了起来:“嗯呢。”
见他好些了，海平霖又摸了摸下巴:“村长刚才说，顾不上别人了，只能保全你，是什么意思？”
“俺不知道。”阿措摇摇头，“爷爷不告诉俺。”
阿措的眼睛红红的，兔子就卧在他怀里舔他的眼泪。
海平霖想要安慰，在这种情况下又实在词穷，不知道该怎么说。
气温愈来愈冷，冻得人心里发硬。
这时院外传来杂乱的踩雪声，走走停停的；两人抬头一看，只见从大门处走进一高一矮两个身影。
高个子的是一个青年，小眼睛小脸，瘦得像条猴；他手里牵着的，正是海平霖在官路旁见过的小女孩。
见到来人，阿措的脸色沉了下来:“你来干什么？”
青年对海平霖嘿嘿一笑，看向阿措时却神色不悦:“俺娘让俺领妹子来找海大人的女儿，关你什么事？”
两人目光交汇如同针尖对麦芒，阿措的脸色愈发难看；海平霖连忙挡在阿措前面，对青年问道:“有什么事吗？”
海平霖白皙的脸颊旁染上凉意的红；兔子挡到她身前，呲牙低吼，警惕地盯着青年。
青年上下打量了海平霖一眼，将小女孩往前推了推，自报家门:“俺是赵福，这是俺妹子玲娃；俺娘说海姑娘会些医术，就让俺领她来找你瞧瞧。”
阿措拽了一下海平霖的衣角，海平霖侧俯下身；就听见阿措悄悄地说:“这个赵福是顺庄有名的闲汉，最不讨人待见；你给玲娃看病，尽量不要搭理他。”
海平霖点点头，拍了拍阿措的肩膀，表示记得了。
玲娃的衣服穿得非常厚，严严实实的，除了一双眼睛外几乎没有露出的地方；她被赵福推搡着，怯生生又笨重地走到海平霖面前。
海平霖刚要扒开玲娃的衣领，赵福就一个箭步上前抓住海平霖的手腕:“哎哎哎海姑娘，你可不能在这看俺妹子的身子，快进屋进屋。”
赵福粗糙的手指在海平霖的手腕上暧昧地揉捏了一下；海平霖顿感恶心，一把甩开了他的手。
赵福一乐，小眼睛消失成一条缝。
赵福虽然瘦，手劲却挺大，海平霖和玲娃两个姑娘被他推搡着，跌跌撞撞进了厨房。
阿措站起身要跟进屋，赵福在门口叉着腰一站，昂着下巴，一脸挑衅:“俺妹子看病，你跟进去干啥？”
兔子要进，也被赵福一脚搡了回去。
“去去去，都不许进去。”赵福大咧咧往门口一坐，“谁想进，先从老子这过去。”
阿措狠狠瞪了他一眼，不理他硬要往里闯；赵福立刻尖着嗓子叫唤:“阿措哥，你家都快家破人亡了，还在这嘚瑟什么呢？咋的？一刻钟都离不开，她是你媳妇啊？”
“你！”
“汪！”
还没等阿措动手，兔子突然一个闪身上前，一口咬上赵福的小腿。
赵福疼得嗷一声不停打滚；兔子的牙又长又利，片刻就把他的裤子撕扯出一个大口子，整条肉血肉模糊。
“死狗！看俺不打死你！”赵福举起拳头就要揍兔子；阿措眼急手快，一把抓住了他的胳膊。
阿措的抓握有千钧之力，一点一点收紧，赵福面色痛苦，拼命挣扎，但就是怎么都挣脱不开。
阿措用另一只手拍了拍他的脸:“说俺啥都行，但就不许冒犯海姑娘，否则，俺揍死你。”
他的目光仿若头狼，只平静地盯着他，迸发出狠厉生硬的光芒。
赵福被阿措的气势吓着了，他从未见过阿措露出过如此狠厉的模样。
于是赵福连连求饶：“哥！哥！俺知道了！”
阿措一把甩开他，赵福一下摔了个大屁蹲。
“都别吵吵了！”
屋内传来海平霖生气的呼喊；阿措瞬间变了脸色，朝屋里喊道:“哎，俺知道了。”
海平霖朝门口翻了个白眼，转过头却换了副温柔和善的神情来:“玲娃，冷不冷？”
火炉被海平霖烧得很旺，厨房里暖烘烘的。
玲娃坐在凳子上摇摇头，慢吞吞脱下最后一件袄衣。
小姑娘全身只剩肚兜，海平霖添上一把柴火，回头目光望过去，瞳孔瞬间惊缩成一个点。
玲娃全身上下布满了黑色的硬刺，除眼睛外所有皮肤竟全是可怖的，麻麻赖赖的凸起；黑刺密密麻麻地突出她的皮肉，远望状似刺猬，却不见一点血珠。
玲娃痒得受不了，不停地抓挠。
海平霖着实被吓着了，她张了张嘴巴，却什么都没说出来。
玲娃痛苦得不住哀哭:“阿姐，俺娘说你会看病，你给俺看看，俺痒的难受。”
昨日初遇的时候，玲娃还只是在脖子上有零星几点硬刺；一夜过去，怎么会生出这样多？
海平霖在脑子里疯狂搜寻阿爹有没有给她讲过这种情况该怎么治，但思来想去，应该是没讲过。
玲娃的样子实在可怕，海平霖身上的鸡皮疙瘩炸起来；但小姑娘一双圆溜溜的大眼睛又是那样明亮，充满对她的信任和依赖。
海平霖咽了一下口水，蹲到玲娃面前。
黑色的硬疙瘩伸出的部分长了一些，海平霖用指甲捏住了一条:“玲娃，要是疼了就说话啊。”
玲娃怯生生地点点头。
她捏着黑疙瘩慢慢往外拽，边拽边观察玲娃的表情；但玲娃神色一点都没有变，仿佛一丝感觉都没有。
好长的硬物，海平霖扯出了完整的一条；玲娃有些痒，摸了摸自己被扯的地方。
前端发黑，后端则显出枯黄，杆上有分叉的纤维；海平霖将这东西凑到鼻下嗅了嗅，心下一凉，更加印证了她一直以来的猜测。
可是，这怎么可能呢？
海平霖又扯出一条黑刺，也是如此的模样。
她愈发惊疑，起身从橱柜里取出一柄菜刀。
玲娃尖叫一声跑开，害怕地缩到墙角。
“玲娃。”海平霖压住心里的恐惧，努力使自己的语气变得亲和，“阿姐不是要伤你，你过来。”
玲娃胆怯地看着她手里的菜刀，又看了看她温和漂亮的脸庞；最后小姑娘还是挪了几步，慢慢走到海平霖面前。
海平霖托起玲娃的手臂:“现在阿姐要在你手上划一个小口子，这是看病的流程，你忍着点好吗？”
玲娃咬紧嘴唇:“嗯！”
海平霖不愿相信她的猜测，还是得见到血液才能安心。
锋利的刀刃轻轻划过玲娃的手臂，玲娃“嗯？”一声:“阿姐，俺咋不疼呢？”
这句话彻底击碎了海平霖的神经，她手一抖，菜刀哐当一声落在地上。
门外立刻响起阿措的询问声:“阿霖！玲娃！发生啥事了？”
海平霖眉毛紧锁，脸上的表情瞬息万变。
没有血与肉，玲娃的皮肤下面是紧密交织的杆状物；坚硬的黑色前端刺出，内里则是枯黄一片。
稻草。
海平霖终于承认了自己的怀疑，现在玲娃竟是一具由稻草填充而成的人皮娃娃。
那么柱子和娟娃呢？柱子的袄衣下是一堆稻草，娟娃的绣花鞋旁边也是一堆稻草。
如果三个孩子的情况都是一样的，那他们的血肉呢？
难道从出生起就是这样的吗？
不，不，不可能。
海平霖又想到，用来祭拜帝皇神的神祠里，有一只饿鬼。
是啊，娟娃的头颅下连接有肉条，饿鬼吃孩子的血肉。
饿鬼，不，明叔是先吃掉孩子的血肉再填进稻草？还是孩子们的身体里先长出稻草然后再被明叔吃掉？
顺序，顺序非常重要。
正当海平霖愣神时，玲娃的声音糯糯响起:“阿姐，你看这是啥？”
玲娃从自己手臂上的伤口里掏来掏去，最后扯出一串稻穗，金黄饱满，一看就是被滋养得特别好。
海平霖心脏一停，一种不好的预感遍布全身。
她颤抖着手接过稻穗，颤抖着搓开稻壳。
清脆的脱壳声一下一下重击着海平霖的神智；而里面的东西真真切切地，再一次轰在了海平霖脆弱的神经上——
一小撮圆润的，油亮的米，泛着粉红色的光泽；仿佛全身血肉精华都积聚于此。
生长在孩童们身体里的，传说中包治百病的肉米。
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