夜色褪去，东方泛起鱼肚白，苏家小院的灯火再次成为村里最早点亮的光。
经过几天的磨合，苏婉音对流程愈发熟练，但身体的疲惫却也在累积。
揉捏着韧性十足的面团，她的手臂明显感觉到了酸胀，推动沉重的石磨研磨豆浆，额角的汗珠汇聚成滴，顺着脸颊滑落。
小宝也习惯了早起，他不再像最初那样睡眼惺忪，而是利索地帮着做些力所能及的活儿，递个瓢、舀勺水、看管灶膛里跳跃的火苗。
小家伙知道，这灶火里燃烧的，是他们姐弟俩的希望。
“姐，今天茶叶蛋是不是能多煮几个了？”小宝一边小心地添着柴火，一边仰头问。
他记得昨天姐姐从老赵叔和李婶家定好了鸡蛋。
“嗯，今天能煮二十个。”苏婉音将磨好的生豆浆倒入锅中，看着乳白色的液体在灶火的舔舐下渐渐升温，“不过还是不够卖，得慢慢来。”
她盘算着，等老赵家和李寡妇家扩大点养殖规模，或者再找到其他供应来源，才能彻底解决茶叶蛋供不应求的局面。
食材准备妥当，出摊的时间也到了。
依旧是那棵老槐树下，依旧是那块写着“苏记早点”的木牌。但当苏婉音将温着茶叶蛋的小锅和热气腾腾的蒸笼摆开时，早已有几个人在等候了。
“婉音丫头，今天可算赶早了！给我来四个肉包，两个茶叶蛋！”
“我要两碗豆浆，三根油条！”
“给我家小子带个茶叶蛋，他念叨两天了！”
熟悉的香气仿佛集结号，很快就在槐树下聚拢起一小片热闹。
茶叶蛋依旧是抢手货，二十个鸡蛋，在肉包子还没卖完一半的时候，就已经见了底。
后来的人只能对着空锅惋惜。
“婉音啊，你这生意是越来越红火了！”一位常来的大婶一边喝着豆浆一边感叹，“一个人忙得过来吗？瞧你这小身板，可别累坏了。”
苏婉音笑着擦擦汗：“还行，婶子，忙得过来。”
话虽这么说，但显然请帮手的事情，已经迫在眉睫。
忙碌的早高峰过去，摊前的人流渐渐稀疏。
苏婉音正准备歇口气，却看见王奶奶领着一个人朝摊子走来。
被王奶奶领着的是个看起来三十多岁的妇人，穿着打补丁但洗得干净的蓝布褂子，头发梳得整整齐齐，面容带着些愁苦和拘谨，双手不安地绞着衣角。
苏婉音认得她，是住在村南头的春香婶，丈夫前几年因病去世，她一个人拖着个半大的孩子，日子过得很艰难，是村里有名的困难户。
“婉音丫头，忙着呢？”王奶奶笑着打招呼，然后拉过身边的妇人，“这就是春香，我跟你提过的，春香，这就是婉音。”
春香婶抬起头，飞快地看了苏婉音一眼，又立刻低下头，声音细若蚊蝇：“婉音……妹子。”
苏婉音心里明白了**分，这是王奶奶把帮忙的人选带来了。
她放下手中的抹布，露出温和的笑容：“春香婶，您吃早饭了吗？没吃的话，这儿还有几个素包子，您垫垫。”
“吃……吃过了，不用，不用麻烦。”春香婶连忙摆手，更加局促不安。
王奶奶在一旁帮腔：“婉音啊，春香做事你是知道的，勤快、利索、也爱干净，就是命苦了点。”
“你看你这边要是忙不过来，让她给你搭把手，工钱你看情况给点，能帮衬她娘俩一把就行。”
苏婉音看着春香婶那副小心翼翼、生怕被拒绝的样子，心里有些发酸。
这样的性格，独自一个人带着孩子讨生活，确实不容易，但看上去是个老实本分的人。
她需要帮手，而春香婶需要一份收入，这确实是互惠互利的事情。
“春香婶，”苏婉音声音放得更柔和了些，“我这儿确实忙，一个人有点转不开。”
“您要是愿意来帮忙，我是求之不得，就是这活儿得起早，比较辛苦。”
春香婶一听有门，眼睛顿时亮了一些，急切地说：“我不怕苦！啥活儿我都能干！起多早都行！”
对她来说，能有机会靠自己的劳力挣点钱，比什么都强。
苏婉音点点头：“那行，工钱的话，您看这样行不行？暂时按天算，每天五毛钱，管一顿早饭，时间是每天早上四点半到大概九点收摊。”
“主要就是帮我洗洗切切、包包包子、看看火、招呼一下客人。”
“您看合适吗？”这个工钱在现在来说，算是比较公道的，毕竟活儿不轻松，而且时间早。
春香婶简直不敢相信自己的耳朵。
每天五毛钱，还管一顿饭？！
这简直是她不敢想的好事！
她激动得嘴唇都有些哆嗦：“合适！太合适了！婉音妹子，谢谢你！我一定好好干！”
王奶奶也松了口气，脸上露出欣慰的笑容：“这就对了！互相帮衬着，日子总能越过越好。”
事情就这么定了下来。
苏婉音让春香婶明天早上四点半直接来她家小院开始上工。
春香婶千恩万谢地跟着王奶奶走了，脚步似乎都轻快了许多。
看着她们离去的背影，苏婉音心里也安定了一些。
有了春香婶帮忙，她就能从一些重复性的体力劳动中解放出来，更多地专注于配方、火候和整体的经营上。
效率提升后，或许就能准备更多的食材，满足更多的顾客。
收摊回家，清点收入。
今天因为茶叶蛋量略有增加，总收入又小幅提升，达到了六块一毛钱。
净利润接近三块。
看着钱匣子里越来越多的毛票和硬币，苏婉音开始思考下一个问题：这笔钱，该怎么用？
全部存起来固然稳妥，但想要发展，就必须投入。
改善工具、尝试开发新品、甚至未来可能租赁一个小铺面，都需要资金。
这些都是需要她细细谋划的。
下午，木匠刘叔捎来口信，说明天石磨的轴和底座就能做好，让她去取。
这又是一个好消息。
傍晚时分，苏婉音特意多和了一些面，调了馅料，准备明天春香婶来上工的第一天，多准备一些包子，试试增加供应量。
她还盘算着，等春香婶熟悉了基本流程，或许可以试着教她做一些简单的步骤，比如包包子，这样可以进一步分工，提高效率。
小宝对于家里要来个婶子帮忙的事情感到很新奇，围着姐姐问东问西。
“姐，春香婶来了，是不是就不用那么累了？”
“嗯，会轻松很多。”
“那她能帮我写字吗？”
“春香婶是来帮忙干活的，可不是来教书的，姐姐有空教你。”苏婉音笑着点点弟弟的鼻子。
夜色渐深，小院恢复了宁静。
但苏婉音知道，从明天开始，这个小院将不再只有她和弟弟两个人忙碌的身影。
她期待着，清晨的约定，能带来怎样的改变。
凌晨四点半，天还墨黑，寒气侵人。
苏婉音刚点亮灶间的煤油灯，就听到了院门外极轻、带着几分犹豫的敲门声。
她心下明了，快步走去开门。
门外站着的果然是春香婶。
她裹着一件厚厚的旧棉袄，头发梳得一丝不苟，脸上带着怯生生的紧张，双手紧紧攥着一个洗得发白的布包，里面大概装着她的围裙什么的。
苏婉音暗自点了点头，做吃食生意的最讲究卫生，昨天她能很快答应有很大一部分原因就是春香婶的指甲干净，不像现在很多人指甲缝里都是黑泥。
“婉音妹子，我……我来了。”她的声音在寂静的黎明前显得格外清晰，带着微微的颤抖，不知是冷的还是紧张的。
“春香婶，快进来，外面冷。”苏婉音侧身让她进来，顺手闩好院门。
看到她冻得有些发红的鼻尖，苏婉音心里一软，引她到灶间，“先烤烤火，暖和一下，活儿不着急，慢慢来。”
灶膛里的火已经生起，橘红色的火光跳跃着，驱散了寒意，也映亮了春香婶有些不安的脸。
小宝也被动静吵醒，揉着眼睛从里屋出来，看到春香婶，乖巧地喊了声：“春香婶婶早。”
“哎，早，小宝真乖。”春香婶连忙应着，看到孩子，她的神情稍微放松了一些。
苏婉音知道，光让她坐着烤火反而会更局促，便直接开始分配任务，语气自然得像是在拉家常：“婶子，您来得正好，这第一锅豆浆快磨好了，您帮我把那边泡好的豆子再滤一遍水好吗？咱们待会磨第二锅。”
“好，好！”春香婶像是接到了重要指令，立刻起身，走到泡豆子的木盆边，动作略显僵硬但极其认真地开始捞豆子、滤水。
有了具体的事情做，她的注意力被转移，显然放松了许多。
苏婉音一边忙着自己手里的活儿，一边用眼角余光观察着。
春香婶干活确实如王奶奶所说，很仔细，豆子滤得干干净净，盆边的水渍也顺手擦掉。
接下来是和面。
今天要增加包子供应，面量更大。
苏婉音示范了一下如何用力、如何折叠，春香婶看得目不转睛，然后怯生生地伸手尝试。
起初动作有些笨拙，力度掌握不好，但在苏婉音耐心的指点下，她很快找到了窍门，揉面的动作渐渐变得流畅有力。
“对，就是这样，婶子您手劲正好。”苏婉音适时地给予鼓励。
春香婶脸上第一次露出了些许腼腆的笑意，干得更起劲了。
有人分担体力活，苏婉音顿时觉得轻松了不少，她可以腾出手来专心调馅料、准备炸油条的面团。
当春香婶揉好面，苏婉音已经调好了两盆馅料，一荤一素。
接着是包包子。
这是技术活，苏婉音没指望春香婶立刻上手，只让她帮忙擀皮儿，自己来包。
春香婶擀皮儿一开始厚薄不均，速度也慢。
苏婉音没有催促，只是放慢了自己包的速度，配合着她，偶尔提醒一句：“婶子，皮儿中间稍厚点，边上薄点，不容易漏馅。”
渐渐的，春香婶擀皮儿越来越熟练，厚薄均匀，速度也提了上来。
小小的灶间里，只有面团揉捏、擀面杖滚动、以及两人偶尔低声交流的声音，充满了默契的忙碌感。
小宝也没闲着，他负责看着熬豆浆的锅和煮茶叶蛋的小灶，火小了就添根柴，像个小哨兵。
天光微亮时，所有的准备工作都已就绪。
蒸笼里是白胖的包子，油锅里是扭好的油条面胚，豆浆桶满满当当，二十个茶叶蛋在卤汁里浸润得色泽深沉。
数量明显比昨天多出了一大截。
出摊时，春香婶抢着搬抬重物，她力气不小，分担了大部分体力活。
摆好摊子，苏婉音低声跟春香婶交代了一下各种食物的价格，以及如何招呼客人、收钱找零。
第一批客人到来时，春香婶明显又紧张起来，收钱的手都有些抖，算数也卡壳。
苏婉音丝毫不恼，总是温和地接过话头，算清楚后，再让春香婶把钱收好。
几次下来，春香婶渐渐镇定，虽然笑容还有些僵硬，但已经能小声报出价格，准确地找零了。
老顾客们很快发现了摊子的变化。
“婉音，今天包子多了不少啊！”
“这位是？”有外村的人好奇地看着春香婶。
苏婉音朗声介绍：“这是春香婶，来给我帮忙的，以后大家多关照，可别欺负老实人嗷。”
众人恍然，纷纷笑着打招呼：“春香嫂子，好啊！”
“早该请个人了，苏家丫头一个人太辛苦！”
善意的话语让春香婶紧绷的肩膀慢慢松弛下来。
她开始尝试着主动招呼客人：“刚出锅的肉包，热乎着哩！”“豆浆小心烫口。”
虽然只是简单的几句话，却是一个巨大的进步。
苏婉音看在眼里，心中欣慰。
她有意让春香婶多负责收钱和招呼，自己则专注于补充食材、控住火候。
有了帮手，效率大增。
即使今天准备的食材多了近一半，应对早高峰的客流也显得游刃有余。
顾客们几乎不用等待，随到随买，满意度明显提升。
增加的包子很快销售一空，连素馅的都没剩下。
茶叶蛋依旧是秒光。
春香婶看着空了的蒸笼和钱匣子里越来越多的收入，眼神里充满了震惊和喜悦。
她从未想过，靠自己的双手，一天就能挣到五毛钱，要知道现在一个壮劳力拿满工分儿都只有二毛五呢！
现在她也能让儿子吃上饱饭了，春香婶看向苏婉音的目光里，充满了感激。
收摊回家，两人一起动手，很快收拾利索。
苏婉音按照约定，将五毛钱工钱递给春香婶，又用油纸包了四个肉包和两个茶叶蛋：“婶子，这个带回去，和孩子中午吃。”
春香婶看着手里的钱和食物，眼圈一下子就红了，嘴唇哆嗦着，想说些感谢的话，却哽咽着说不出来。
“婶子，别这样，这是您应得的。”苏婉音拍拍她的手，“明天还是这个点，您直接过来就行。”
“哎！我一定来！一定早点来！”春香婶用力点头，小心翼翼地把钱揣进内衣口袋，又紧紧攥着油纸包，像是捧着什么稀世珍宝，千恩万谢地走了。
看着她离去时明显挺直了一些的背影，苏婉音心里暖暖的，这不仅仅是雇佣关系，更是一种扶持，让她看到了自己微小的力量，也能给他人带来希望。
下午，苏婉音去木匠刘叔家取回了修好的石磨。
新做的木轴结实光滑，配套的木架也很稳当。
刘叔还贴心地在磨盘把手处缠了布条，防滑又省力。
回到家，苏婉音迫不及待地试用新石磨。
果然，磨盘大小合适，转动省力了许多，磨出来的豆浆似乎也更细腻了。
效率提升立竿见影。
小宝围着新石磨转圈，兴奋地说：“姐，这个好！转起来不费劲！”
夜幕降临，苏婉音在记账本上写下今天的收入：毛收入七块三毛，净利润接近四块。
创了新高。
她特意在备注里记下：支付春香婶工钱五角。
合上本子，她听着窗外细微的风声，感受着小院的宁静。
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