待阮氏宗亲都走了，阮安再看母亲，披头散发，形容狼狈，枯槁的面容上一层不正常的潮红，大口大口喘粗气。身上的披肩滑落一半，丁婶给她拉上去，丁叔丢掉手里的扫帚，视线在华东霆与叶兰臣身上来回转。
“小小姐，这两位……”
自从外祖父过世后，家里再没来过什么客人。阮安在想该怎么介绍，他就开了口。
“华东霆。”
叶兰臣赶紧跟着说：“叶兰臣，我们就住河对岸。”
丁婶立刻知道他们是谁，顿时局促起来。这是怎样的贵客上门，倒叫人家瞧见那样的不堪。阮安反而没什么忸怩，她家就是这样，她母亲就是这样，掩盖不过去，她也不想掩盖。
丁叔慌着去厨房烧水泡茶，丁婶扶着阮安姆妈回房。母亲此刻神智清醒，有些难为情的理理鬓发，道了声见笑。阮安让两人随意，她去屋里取图样，平时没事的时候，或者心不静的时候，她就喜欢画图样。外公珍藏的如意馆图样，她来回临摹过许多遍，后来就开始自创。
做这身旗袍，还是头一回，拿着图样找街上认识的裁缝铺，让老裁缝按着做的。叶兰臣看来是真的欣赏，得到别人的认可，阮安也高兴，所以就答应拿给他看。
华东霆打量着阮安家，一个普通的二进小宅院，清水砖墙，乌漆大门，镶螺钿的漆作家具，已经旧了，有些地方因为缺乏保养而裂纹，看得出曾经也富有过。眼下的摆设不多，胜在整洁，跟阮安人一样，落落大方。
片刻功夫，阮安从后头过来，她挑了几幅旗袍的图样给叶兰臣。叶兰臣迫不及待的看了，半天没说话。
“阮安，我能冒昧的提个请求吗？”又一会儿，叶兰臣郑重的开口，“我想请你到我家里，按照我表妹的身形样貌，专门为她画几个图样。”
阮安微讶。
“你应该知道，定做衣裳需要一比一出货。身高、体重、肩宽、胸围、腰围这些，自不必说。最重要的，还是要根据人的长相气质，适合的颜色，乃至穿着的场合。”
“我知道。”
“所以我想，不如一步到位，让你见见我表妹，按照她的身形模样，给她画图样。”说罢，叶兰臣眼巴巴的看着她。
“画图样是我的爱好，我从来没给别人画过，不知道能不能做好，怕让你表妹失望。”阮安据实说。
“不会不会，我了解她，这些图样我先拿给她看，保证她爱若至宝，巴不得请你执笔。”叶兰臣快声说，“就是劳烦你跑一趟，如果你愿意，我很乐意支付报酬。希望我这样说，不会让你觉得冒犯。”
“去吧，阮安。”母亲又从房里出来了，梳好了头发，换了身见客的衣裳。“人家诚心邀约，你又喜欢画这些，这不是皆大欢喜，何乐而不为呢。”
阮安想了想，过年的时候到处都需要用钱，她也可以借此多赚些，便点了头。
“那就这么说定了，我明天上午过来接你去——”
“去我家，把你表妹带上。”华东霆截断道，“你表妹做了好看的衣裳，被我家那些女孩看见，少不得也闹着要，索性去我那，地方大，给她们都画。”他一瞬不瞬的盯着她眼睛，“可以吗？”
阮安答应了，叶兰臣拿着图样欢天喜地的告辞，约定了明天上午专程过来接她。借着回房换衣服的空，阮安从抽屉底下取出装东西的信封，看来不用等到过年了，明天进了华家，找机会交给华老爷即可。
衣裳刚换好，母亲在外头敲门：“可以进来么？”
阮安将母亲扶进来，如今她这副身子越来越虚，走几步路就喘，丁婶带着个薄毯，服侍她坐下，拿毯子给她盖上。阮安知道她们好奇自己怎么会跟华家叶家的人打上交道，但茶楼的事不能说，老邮差的事，更要守口如瓶。
“来，让姆妈好好看看你。”
母亲闺名李秀珠，是她外公唯一的掌上明珠，娇生惯养着长大，生怕她吃一点苦头。就像姑母说的，什么都不会干，更不会打理家。从前万事有外公，本以为找个才貌俱佳的丈夫，从此万事无忧，哪曾想，因为学识能力过人，阮世济年纪轻轻进入外交界，从学习生，翻译官干起，被委派出洋，三年后，从海外寄回一封和离书。
阮安自记事起再次见到父亲，还是报纸上刊载他另娶南洋巨富之女的新闻，上头有他跟新妻子的照片，从此母亲发了疯。
母亲的手，抚摸在阮安头脸上，手掌干瘦。“是姆妈拖累了你，我的好孩子。要不是我，你怎么会过这样的日子，受那些气。你生来不比谁人差，反倒比别家小姑娘还强些，换做以前，咱们家没出这档子事，你注定是嫁入富贵人家，当少奶奶的命。”
丁婶心酸，直抹眼泪。“受苦受刑郑月娘，逆天大罪崔君瑞。崔君瑞本是有妻之人，却为了攀附权门，丢弃糟糠之妻，另娶苏州府尚书小姐为妻，评书上说的，就像咱家的事。万幸郑月娘遇到青天大老爷主持公道，叛了崔君瑞充军，当初咱们家就应该去衙门告姑爷。老爷爱惜颜面，苦水往肚子里吞，那笔补偿的钱，一分也没要，如今凭白被他们冤枉。连老爷留给小小姐的这点东西，都想一并吞了去！”
“都怪我太无能。”李秀珠潸然泪下，“安安，你千万不能像姆妈，一定要找个有背景有家世，有能力护住你一生的丈夫。相貌、才学、爱情什么的，在现实面前统统可以让路。”
阮安没想到母亲找她说这个，她不想听，又怕刺激到母亲，只好将头埋进母亲怀里，低低的说：“我就想这么长长久久陪着母亲，也想母亲能顾惜自己身体，长长久久的陪着我。”
李秀珠轻拍她后背：“孩子话。我们终究要走在你前头，我这辈子，已经废了，唯一的盼头，就是你嫁进好人家。华家跟叶家都不错，门第是高了些，但凭你的容貌和聪慧，只要你想，也不是什么大问题。”
“姆妈！”阮安猛然抬起头，面露愠色。
“姆妈晓得，女孩家听不得这种话，但这是身为过来人的金玉良言，你早晚会明白。”说了这么多话，李秀珠已经有些难以支撑，她一大早靠着那一锅纯正的印度烟土吊起的精神，快要耗尽了，打着哈欠站起身。“我乏了，要去歇一歇。”
第二天一大早，叶兰臣就兴冲冲的登门了，说她表妹看了阮安画的衣裳图样，简直爱不释手，刻不容缓催着他赶紧来请。
阮安夜里已经准备好的纸笔工具，装在一个木匣子里，因着是见女眷，可能还要拜见长辈，不能失礼，穿了身显闺秀气质的传统袄裙，低调不张扬。
“咱们直接从桥上过去，我领你走后门。华家太大了，好几个跨院，每进一个小门都要往里头通报，实在麻烦。我跟东霆说好了，直接带你去走马楼，那里环境好，还能免打扰，我家表妹，还有他家里那几个姑娘就在那等着你。”
阮安就跟着叶兰臣往河边走，她一路无话，叶兰臣也不好自说自话。过了桥，就是大宅门所在地，叶兰臣领着她从后门进去，门口已经有下人等着，伸手就要替阮安拿木匣子。
“不用，我自己提。”阮安没给。
华府为江南财阀之首，园林更是出自名家之手，为杭州有名的私家园林，便是整个江南也排的上号。但阮安目不斜视，似乎根本没兴趣，对于叶兰臣好心的介绍无动于衷，见她不像装的，叶兰臣暗暗称奇。
他领着阮安刚进走马楼的院门，还没进楼里，就瞧见一个女孩哭着从里头奔出来。
“哎、雨薇——”
女孩用一只胳膊挡着脸，哭着从两人中间跑过去。随之，华东霆的身影出现在楼门口，叶兰臣看他一眼，顿时明了，切齿指了指他，掉头去追跑掉的女孩。
走马楼这里就剩阮安与华东霆，他今日还是一件白衬衫，外头多了件黑色长外套，立领的，一排扣子没系。
“进来吧，她们请完安就过来。”
他转身朝楼里走。走马楼是个“回”字型，有两层，一楼的门敞着，里面布置的很讲究，华东霆引着阮安往二楼去，那里备下了笔墨纸砚，很大的一张黄花梨画案。
“坐。匣子可以放到一边，用不着，这里什么都给你备好了。”华东霆说。
“我习惯用自己的东西。”阮安将木匣子搁在身边。
华东霆就不再说什么了。
他不开口，阮安自然也不开口，这偌大的屋子里，就剩下炭盆里木炭燃烧的细微动静。
阮安坐在画案旁边，扭着脸看院子里一株老梅树，早梅初绽，星星点点的红色，暗香浮动。
不多时，就见从外头，一个衣饰考究的中年女人，穿着马鞍领的旧式样袄裙，领着一群年轻女孩，有说有笑的走进来。阮安知道这些都是华府女眷，提前起身，等着见人。
木楼梯登登登登一阵响，中年女人率先上来，上来瞧见阮安，连声称赞。
“昨个只听说今天要请个女先生来画图样，没想到这么年轻，还是个美人。东霆，你怎么就这样干站着，连杯茶都不给人家倒，雨薇呢？她不是早来了么？”
华东霆也不回答，见他这样，后面上来的几个女孩捂着嘴笑。
“不用说也知道，定是表白失败，还被大哥黑脸，羞愧难当的哭着跑了！”
“别乱说，小姑娘脸皮薄，让雨薇知道，她还怎么再上门玩儿。”
“这有什么的，这种事又不是第一回，她早该听闻过，偏不信邪。大哥是什么人，脸一黑，人家姑娘的芳心就碎一地。”
华东霆一个眼神过去，几个女孩顿时收声。
“好了，再莫说了。”中年女人对华东霆道，“你也不介绍一下。”
阮安主动说：“我叫阮安。”
“你姓阮？”闻言，中年女人细细打量起她，又意味不明的瞅了眼华东霆，却没说什么，介绍起自己和身后的几个女孩。
原来她是府里的二夫人，姓柳。后面这几个女孩，都是华家小姐。
阮安听丁婶说过，华府的大夫人去的早，只有华东霆这一个孩子，府里后院的事，都归二夫人管。华东霆是长房长孙，府里还有二房三房的叔叔婶婶，旁支的亲眷，同气连枝的一大家子，上上下下加起来两百多口。
华家几位小姐，名字中间都有个“东”字。分别是：东倪、东豫、东群、东绮、东梦。最小的一位刚十岁，阮安与她们一一问好。
前面一大段流程走完，柳二夫人道：“来的这样早，早饭定还没吃。正好，我们刚在前头陪老太太说话，也没吃早饭，不如一起吧，我叫人把饭菜送到这里来。”
阮安表示自己不用，但柳二夫人说，没有让人空着肚子做事的道理。华家的女孩多，都要她给画衣裳图样，也不是个轻松的活。
“东霆啊，你也在这凑合吃点，别嫌我们女人家吵，你一出去就是好些年，自你回府来，咱们还没一张桌上吃过饭。”
柳二夫人自去张罗，片刻功夫，就有一队下人鱼贯提着食盒过来。早饭摆在楼下，华东霆率先下去，阮安拎着木匣子，里头藏着老邮差托付的东西，她片刻不敢离身。
“来的都是府里的姑娘，你们大多是同龄，阮小姐千万别拘束。”二夫人给她安排好座，亲自布了碗筷。
华东霆好巧不巧，偏就走到她座位旁，拉开椅子坐下，沉默不语的给自己盛了碗粥。他不说话，几个女孩也不敢说话，大家就只安静的吃饭。柳二夫人见状，悄悄摇头，吃个饭，因为有他在，气氛显得特别凝重。
华家的早饭种类极多，各样点心，小菜，就连粥都好几种。柳二夫人给阮安盛什么，她就吃什么，正吃着，叶兰臣领着刚才跑掉的女孩进来。
女孩的两个眼睛哭的有些肿，进门见华东霆还在，颇不自然。华东霆吃东西很快，一碗粥几口吃光，站起来告辞，拉着叶兰臣走了。他一走，几个女孩们就活跃起来，纷纷宽慰这个叫雨薇的姑娘。
“我家大哥就这样，就连我们见着他也犯怵，你别放在心上。”年纪最大的东倪，眉眼肖似二夫人，穿倒大袖，很有名门闺秀的样子。
“东倪姐，你别说了。”雨薇瘪瘪嘴。
“我爹说，大哥在战场上，手里的人命没有一百，也有几十，就是个活阎王。我爹还说，没想到咱们华家这个锦绣堆里，居然养出一头猛虎来。”年纪最小的东梦，脆生生地说道，“但我觉得，大哥虽然看着吓人，其实从不欺负女孩儿。”
“哎呦、我的天哪，你可真是你爹的漏风小棉袄，什么话都往外说！”东豫直接笑趴下。
二夫人赶紧给东梦喂了口饭：“这话可别叫你大哥听见。”
东梦嘴里包着饭，不解地问：“为什么？大哥会打我么？”
二夫人交代：“以后这种话，可别再往外说了，不好。”
东梦似懂非懂的点点头。
“雨薇雨薇，我家大哥到底怎么你了，他凶你了？”东群是个短发姑娘，看着应该跟阮安一样，是学堂里的女学生。“快跟我说说，你是怎么向他表达心意的。被我大哥拒绝，你后头怎么打算，是要锲而不舍，还是从此当他是陌路？你要是真的心仪我大哥，我建议你要越挫越勇，继续向他发起攻势，石头都能被水滴穿，你得拿出这个劲头！”
“华东群！你取笑我是不是！”雨薇又羞又恼，作势要打她。
二夫人也嗔她：“这哪是女孩说的话。”
“这怎么了，都民国了，新时代之女性，首要自我解放，丢弃那些旧观念与作风。矫揉造作，扭扭捏捏，我看了都嫌烦。爱就爱，不爱就不爱，女子也当如男子一般洒脱才好。”东群不以为意的反驳，“男女应该都一样。”
二夫人颇觉头大，直揉额角：“这话可不能叫你们父亲知道，不然非罚你跪祠堂不可！天乾地坤，天尊地卑，天行万千气象，地生万千生命，男阳女阴方能和谐一统，怎么能一样？”
“二娘，您这就是根深蒂固的男尊女卑思想，有毒！”东群做了个鬼脸。
“男人和女人都要恪守自己的位置，承担自己的天职。男人要‘尊’，就是刚强勇猛有担当可以依靠；女人要‘卑’，就是温柔内敛能够包容。天地乾坤不能倒，都向你说的，天下还不得乱套。”柳二夫人想起阮安还在，急忙打住，“行啦，不是还要画衣裳图样，就别耽误阮小姐时间了。”
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