大靖国土极南，有一处偏僻的海岸，名为沽尾村。那里三面环山，一面临海，终年潮湿多雾。
村中住着数百户人家，多为旧岭地被流放、分散各处的降民后裔。虽然岭地降民如今散落大靖各地，唯有沽尾村规模最大，聚居最众。
约百年前，靖元帝登基，将同宗兄弟封为岭王，令其镇守西南岭地。岭地乃大靖国土之西南要塞，地处边陲，山势险峻，易守难攻。
岭地自古多岭姓，据说先祖因居群岭之间，遂以岭为姓，世代繁衍。
岭王之位自靖元帝分封以来，已传数世。岭王世袭罔替，手握数万兵马，自筹军饷，表面上听命于朝廷，实则半自为政。
五十年前，太子之乱爆发，皇权更替。皇帝下诏征调岭军勤王，岭王却闭关自守，拒绝交出兵权。朝中有人上奏：「岭王观望朝局，怀有异志，意图自立。」
靖熙帝即位后，以抗诏、怀异、擅权三罪诛灭岭王宗族，焚毁王府宗庙，废除岭王封地。岭人皆入降籍，永禁仕途，不得再用岭字为姓，流放边陲之地。
当今靖和帝继位时年纪尚轻，为树立新朝威信，提出「定制一统、文教化民」的口号。与先帝相比，他对岭地降民更为忌惮。
朝廷每隔一两年便有新政颁布，或以礼制为由毁祠庙禁祭祀，或强令迁户。
这些政令如细雨无声，岭人起初尚能苟且偷安，渐渐发现昔日的信仰、族谱一点点消失，只能在梦中回望旧时山海。
靖和二十一年，南方大水，田地尽毁，百姓颠沛流离。官府拨下赈灾粮食，但多为陈粮，其中混杂着沙石，难以下咽。
南方粮荒严重，数次发生抢粮斗殴，甚至有村民夜间劫粮、焚仓，死伤数十人。
此事官府屡次压不住，最终奏报京师，终于惊动朝廷。朝廷为安抚南疆，特派刑部侍郎沈良南下，协同边将宁戟彻查粮案。
沈良乃当朝宠妃沈贵妃之亲弟。沈贵妃本出身清贫，父亲只是七品主簿，沈贵妃年少时经秀女入宫，靖和帝素来好美色，后宫佳丽无数，唯沈贵妃一人最得恩宠者。
沈贵妃专宠多年，宫中无人能及，沈良也因此受姊庇荫，仕途顺遂。
沽尾村终年湿气弥漫，闷热难当。雾气里泥土发霉，空气沉闷压抑，呼吸都带着潮湿的苦涩。
就在这样压抑的天气下，宁戟带着随行的几人踏进了沽尾村。
他们的脚步刚靠近村口，便见前方人声嘈杂，村口早围了不少人影，隐约有哭喊与怒骂声传来。
几名官差正将一名须发斑白的老者按倒在泥地上，老者满脸惊恐，左眼浑浊无神，口中不住哀求。
原本与他一同被抓的那个面带黑痣的男子见势不妙，连忙指着老者大喊：「是他偷的粮，与我无关！」说罢趁乱挣脱，转身就往人群外逃去。
为首的官差厉声喝道：「你这老贼，胆敢偷窃官粮，还不快快招来！」说罢，扬手棍子便要落下。
老者颤声辩解：「冤枉啊，小人只是捡些落在地上的粮食，并未偷窃啊……」官差不听分说，抬脚便踢。
官差冷笑一声，厉声道：「还敢狡辩！你倒说说，那粮仓里的好粮怎么都不见了？捡粮也是偷粮，这就是偷！」
他压低声音，凑到同僚耳边，道：「朝廷已经派人来查粮案，正缺人交差。把他们带走，押去县里，正好给大人们一个交代！」
人群中一名十四五岁的少女猛然扑上前，张开双臂护住老者，两名壮汉迎上粗暴地拉开，像捉小鸟般轻飘飘按在地。
少女挣扎不休，脸上沾满泥污，衣衫凌乱，满眼惊惧显得格外狼狈。
周围百姓无人上前，他们的神情冷漠，既无同情也无愤怒，只有麻木与自保的本能。
棍子一下一下落在老者身上，鲜血从他口中溢出，染红了泥土。
少女声嘶力竭地喊道：「赈灾的粮食本就不给我们降民，爷爷只是捡了地上掉下来的粮粒，这也算偷吗？你们凭什么捉人！」
少女身形灵巧，虽被壮汉按倒在泥地里，仍不放弃挣扎，很快如泥鳅般滑脱，扑过去挡在老者身前。
棍棒落在她的腰上、手臂、大腿……鲜血顺着额角流下，她死死咬紧牙关，不吐出半句呻吟求饶。
「朝廷的粮我们根本一粒都没吃到，凭什么说我们偷？」棍棒极重，她受不了几下便痛得双膝跪地，手指死死扣住泥土，眼眶泛红地瞪着眼前的人。
官差冷哼一声，不屑地道：「你们这些降民，天生就是贱命，偷粮也好，受罚也罢，谁会替你们说话？降民的命就是泥！」
少女听到这话，脸色骤然苍白，唇角颤抖，一句话反驳的话也不出来。
她跌落在泥泞里，低下头，眼中满是不甘与屈辱。这种来自血脉与身份的原罪，她无力挣脱，忍了许久的泪水混杂泥水无助地滑落脸颊。
官差见少女虽满脸泥污，衣裳浸湿贴在身上，倒有几分窈窕，顿时露出轻佻笑意，低声对同伴道：「这丫头倒是标致，不如兄弟们乐一乐。」
说罢，几个对视一眼，一人上前扯住少女的腰带。
少女拼命挣扎，却被几双大手轻易按住，四肢无力地扑腾着，任由他们嘻笑着将她拖向墙角。
宁戟看向身旁的刑部侍郎沈良，只见他神色淡漠，对眼前混乱毫不在意，目光正扫过远处的山色，似乎只关心天色几时转晴，何时能离开这污浊之地。
沈良察觉到宁戟目光，收起扇子，唇角微扬，语带笑意道：「此处风光倒也不错，这些琐事还是劳烦宁大人费心。待案子查明，记得去官绎寻我一叙。」
他长相斯文，皓齿明眸，笑起来有几分诚恳。
宁戟虽有些不悦，还是点了头。沈良带着随从，转身就走。
伍青却是不能忍，「大人，他这般明摆着恃着自己是沈贵妃弟弟，要分你的功劳。」
伍青本是宁父旧部之子，幼年时父亲战死沙场，宁父将他收为义子，自幼与宁戟一同长大。虽无显赫出身，但性格忠厚稳重，做事谨慎，是宁戟最得力的心腹之一。
宁戟目光依旧平静，「他要什么，便给他什么。这点虚名换得他袖手旁观，正合我意。」
他眸色深沉，语气不带半分波澜，「查粮案是小事，百姓动乱才是大患。你只需记住，眼下这些人命，才是我们要护的东西。」
伍青听得一怔，还欲再问，宁戟已抬步向前，声音冷冽：「先救人。」
少女只觉四肢被死死压制，呼吸困难，耳边尽是粗重的喘息与嘲笑。她拼命挣扎，怎么也挣不脱那些恶心的手。屈辱和恐惧如潮水般将她吞没，眼前一片昏黑。
就在这时，一声低沉冷厉的呵斥传来。
「住手。」
那声音不大，带着不容置疑的威压，压在她身上的力道忽地一松。
少女茫然抬头，一名身形高大的年轻男子大步走来。
他看上去年纪尚轻，约莫二十上下，身形挺拔，着一袭青色长袍，立于薄烟细雨之中，彷佛一柄初出鞘的长剑，既有少年初成的锋芒，也有历经风雨的冷冽，浑身散发着一股难以忽视的凌厉气息。
少女从未见过这样的人，不像村里的男人畏缩，也不像官差横暴，他的眼神像极沽尾村临近的那片海，深邃不可测。
宁戟目光扫过那些官差，冷道：「欺辱百姓，擅动私刑，谁给你们的胆子？」
官差们面面相觑，刚才还嚣张的气焰瞬间熄灭，结结巴巴地辩解：「大、大人，她是偷粮的降民……」
「偷粮？」宁戟冷笑一声，「粮案还未查明，便要以命抵罪？你们是奉谁的命行事？」
那几人哑口无言，低头不语。
「伍青，押他们去县衙。」宁戟吩咐道。
伍青领命，押着官差离去。
少女颤巍巍地爬起来，发现衣衫凌乱，脸颊微红，慌忙转身，低头整理自己的衣服。
宁戟却已转身至老者身侧，伸手探查一番，眉头深锁，此人气息奄奄，命在旦夕，怕是活不了了。
少女拢不好自己被撕扯得破烂不堪的外衣，顾不上身上的伤痛，踉踉跄跄地爬起身，急忙奔到老者身旁，声音颤抖地喊道：「爷爷，别吓我……」
她颤抖着伸手要去扶，可老者浑身是血，气息微弱，眼神涣散，她根本无从下手，急得眼泪都快掉下来。
宁戟见状，伸手帮老者点穴止血，道：「去医馆。」
少女听见这话，只一遍遍低声哀求：「爷爷，撑住，求您撑住……」
宁戟俯身将老者背起，步伐稳健往村口方向走去。老者的手臂无力地垂在宁戟身前，指侧布满厚茧，显然是多年辛劳粗活所致。
少女跟在后头，腿脚带伤，每走一步都疼得咬牙，不敢落下太远，拖着沉重的身体拼命追赶。
村口的泥路崎岖，宁戟转眼便将人甩在身后。
雨势骤急，天地间一片灰蒙。泥泞的村路上，少女踉跄而行，破旧的衣襟早已被雨水和血污浸透，紧紧攥在掌心。
宁戟察觉到身后脚步声渐远，回头看了一眼，见少女脸色惨白，步伐摇摇欲坠，不敢倒下。
宁戟眉头微皱，却什么也没说，只是脚下更快了几分，直奔邻村的医馆而去。
大夫探查了老者的伤势，眉头紧锁，摇了摇头，淡然道：「伤得太重，怕是熬不过今夜了。」
见宁戟给了银子，才勉强简单包扎完，象征性地开了药，嘱咐几句，随后便让他们离开。
夜色如墨，墙角的药罐翻倒在地，药香残留在潮湿的空气里，早已失去温度。
四周静得只剩下雨滴敲打的声音，偶有一两声虫鸣，也很快被死寂吞没。
老人的呼吸声悄然断绝，少女呆坐在床前，眼神空洞，指尖颤抖地抚过爷爷冰冷的脸颊，再也唤不回一声应答。
夜色将一切悲哀都压进这间低矮的茅屋，连月光都不忍照进来，只剩下无边的空洞，将生死隔绝于无声之中。
她没有哭，只是静静地坐着，像一尊石像。直到天色更深，才拖着僵硬的身体走出屋外。
少女走了很远的路，翻过矮墙，潜入白天持棍的官差家，剪下一缕头发，攥紧在手，悄然离去。
夜风带着泥土的腥气，吹得她浑身发冷。
她在屋前的荒地上跪下，双手颤抖着挖土。泥土又湿又硬，偶尔还混着几片碎瓦片，指甲很快崩裂，鲜血渗进泥缝里。
她一下一下地挖，手掌磨破，血迹和着泥水混成一团，染得泥土斑斑驳驳，呈现出暗红。
夜色里，她的身影像一只困兽，只有虫鸣和风声，陪着她在黑暗里掘着属于亲人的最后一方安身之地。
直到天边泛起鱼肚白，坑好不容易挖好。少女瘫坐在地，双手鲜血淋漓，十指指甲几乎脱落。
她把爷爷连同那缕头发葬好，抬头望着灰蒙蒙的天，眼神里没有光，也没有声音。她的汗和血，都在这一夜流进了泥土里。
「既然你进了他的屋，为何不杀了他？」宁戟从阴影走出来，站在她身后，好奇地问。
他在村子暗中查找完粮案的线索，本要离开，却见她潜入官差家，便一路跟了过来。
少女听到声音，眼神里有了些许波动，她转头看向宁戟，眼神中带着几分疑惑，「为何要杀他？」
「你不是要替你爷爷报仇？」
少女摇了摇头，低声道：「他罪不至死，爷爷说，冤有头，债有主。我们是降民，这是我们的罪。」说着声又喃喃问：「可是降民又有什么罪呢？」
她唇瓣干裂，面色如土，整个人像一根被折得快断裂的草。
宁戟怔住，一时之间答不上来，只好又问：「为什么不立碑？」
「降民不能记族谱，自然也不能立碑。」少女惨然一笑，「大人不是京城来的大官吗？」
宁戟听到这话，瞇了瞇眼，这才细细打量起眼前这个少女。她脸上的泥污已经被擦去，露出原本两道长长的疤，一左一右，从唇角斜到耳根，显得格外狰狞。
宁戟见她脸上的疤痕有一半颜色浅淡，边缘模糊，似是易容未卸干净，便问：「你为何要易容？」
少女身子一抖，被人戳破秘密，下意识捂住衣领，眼中满是警惕。
宁戟见状了然，往后退了几步，她才低声道：「沽尾村这种地方，女子若不自丑，难免遭人觊觎。大人今日不也看见了？」
少女伸手在脸上一抹，将假疤撕下，理了理衣服，站起来弯了弯身子，压下悲伤郑重道：「多谢大人今日救我一命。」
她原本还想说些什么，但想到自己的身份，怕是不能帮上什么忙，只好作罢。
微熹的天色落在她的脸上，足以让宁戟看得清楚。少女虽年仅十四五，眉眼已极为出众，未及长成便能看出日后是何等绝色。
她站在泥房前，微微凌乱的发丝落在她的脸上，有几分脆弱，那双眼睛极亮，似藏了星星之火。
他眼底闪过一丝深思，无半分邪念，只觉这等容貌于乱世是祸亦是利，用得好或许能成为一柄锋利的武器。
宁戟语气中带着几分探究：「你明明会些拳脚，方才为何没有反抗？」
「我不是他们的对手，降民本就难，若还动手，只会更难。」
宁戟心中暗想，此人年纪虽小，却有胆识有心计，懂得审时度势，在沽尾村这种荒蛮之地，实属难得。
「你叫什么名字？」
「大家都叫我野丫头。」她搓着手上的泥巴，语气里带着一丝倔强，「爷爷说我有名字，我叫昭歌。」
说完这句话，她抬眼看了宁戟一眼。这位大人虽然冷着脸，却没有像其他官差那样动辄呵斥、羞辱她，反而救了她和爷爷，和那些只会欺压百姓的官不一样。
昭歌。宁戟在心里默念一次，记住了。
第二天，宁戟着手查粮案，翻查粮仓后眉头紧锁，沉声道：「这里的赈粮怎会这么少？官府报上来的数目远不止于此。」
伍青回道：「大人，这一带几个村子说粮食每次发下来都不够，沽尾村这边更是一粒米都分不到。这个月已经饿死了十来个人，大多是降民。」
「有人从中克扣。」宁戟轻敲桌面，思索片刻，道：「为何降民分不到粮？」
「官府分粮时，降民连队都不许排，只能被官差驱赶在外。」伍青提起这事，面有怒色，那些官兵等粮分得差不多了，还会故意把降民叫过来，假装要发粮，戏耍降民一番，等尽兴了再把人赶得远远的。
宁戟语气低沉：「百姓等不得，拖一日便多饿一日。明日一早命官府将现有的杂粮尽数分发下去，不得有丝毫偏私。」
伍青领命而去，宁戟目光凝重，心中暗自盘算着粮案的去向。
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