翌日清晨，村口早已挤满了等粮的村民，降民们站在队伍最末，神情麻木又带着一丝渴望。
虽然每次都被官差喝骂、推搡，最后甚至连一粒米都没能分到，但饥饿会吞噬尊严与恐惧。明知希望渺茫，他们还是拖着发颤的身体，怀着侥幸守在队尾。
岭昭歌手上缠着发黄的布条，十指因挖土留下的血痕隐隐作痛，痛得她连唇都失了血色。
人群中怨声四起，村民们双目无神，面黄肌瘦，来一阵风就能将他们吹倒，眼神里满是对生存的麻木。
岭昭歌好不容易排到前头，侧边突然挤进来一名妇人，身旁一个脸带黑痣的男人拖着瘦弱的孩子，满脸哀求地看着她：「让我们先领一点吧，孩子七天没吃东西了。」
岭昭歌略显英气的眉毛一挑，随即紧紧蹙起，眉峰间压出一道深痕，冷声道：「谁知道还有多少粮？让了你们，我吃什么？」
那妇人眼睛游离片刻后，声音哽咽道：「你年轻力壮，饿几顿不打紧，我家孩子从出生开始就没吃过一顿饱饭，一粒完米。」
旁边那男人也附和：「你这样的好心人，积德行善，老天会保佑你的。」
「你们口口声声说孩子可怜，却只会逼我让步。若真心疼自家骨肉，怎不去找那些克扣粮食的官？」岭昭歌唇角一撇，沉下了脸：「谁都不易，别拿自己的苦当刀，逼人割肉。」
那男人见岭昭歌不肯让步，竟将自家孩子往前一推。
那孩子跌坐在地，红着眼眶爬起来跪着望向岭昭歌，皱巴巴的小手捉住她的衣襬，轻声哀求着：「姐姐，求你让我一点粮吧，我真的很饿……」
岭昭歌终究还是把位置让了出去，这世道谁都难，自己若狠心，与那些冷眼旁观的人又有何分别？
等她再排上前时，官差摇头道：「没了，粮分完了。」
后头的村民见没了粮，叹息几声便四散离去，原本热闹的村口瞬间冷清下来。
宁戟从人群后缓步走来，目光落在岭昭歌身上。他早上便与伍青守在此处，将方才发生的一切尽收眼底。
此刻见岭昭歌那张抹得黑黄的脸上顶着两道疤痕，神色淡然，像早已预料到拿不到粮，可眼底还是掠过一丝难掩的失落。
宁戟来到她跟前，语调平静道：「妇人之仁。」
岭昭歌心里盘正算着是不是该去泥滩边碰碰运气，可这沽尾村海水苦涩，泥滩里除了几只瘦小的螺和发黑的杂草，早被人翻了个遍，连条象样的鱼都难得见着。
此时听了宁戟的话，心中蓦地生出一股没由来的怒气。岭昭歌抬头看了宁戟一眼，语气之中带着些许冰冷：「若人人都只顾自己，这世上早没活路了。」
宁戟心里暗暗摇头，想着岭昭歌到底是个小姑娘，心太软了。
谁知她很快又续道：「可我让了粮，明日还是有人饿死。」她仰着沾满黄粉的脸，目光灼灼地直视宁戟，声音带了几分不忿，「大人说我妇人之仁，可这粮本该够几个村的人吃，是谁让我们连一口都难分？」
「大胆，谁准你这般与大人说话？」伍青出声喝斥。
宁戟抬手，示意伍青退下，淡淡道：「方才那个男子前两日在村口污蔑你爷爷偷粮，你可认得？」
岭昭歌闻言，倔强的眸中映着痛色，却无怨恨也无责怪，片刻后沉声道：「他与我同是岭地降民。降民低贱，不配有温饱，更不配有脊梁。这不是一人善恶能改的。」
宁戟凝视着岭昭歌，眼底浮现一丝难以察觉的探究。这般的年纪能将苦难咬碎咽下，仍不肯低头。他心中微微一动，对她多了几分赞赏。
「可惜了。」宁戟低喃一声，轻得被风一吹就散了。
宁戟正要转身离开，忽闻身后的岭昭歌低声道：「大人若真想查粮案，不妨去粮仓后头看看。」
宁戟脚步一顿，回头问道：「为何？」
岭昭歌抿了抿唇，压低声音道：「村里的粮仓有两个入口。正门是给村民和官差看的，还有一个暗门，只有官差们知道，外人很难发现。」
宁戟眉头微挑，「你怎知道？」
「小时候我常在粮仓附近玩耍，偶然见过官差夜里从后墙进出。那道门平时用柴草遮着，若不细看，根本察觉不到。」
宁戟点了点头，心中已有计较。
宁戟当夜悄然潜入粮仓后院，果然在柴草后发现一扇隐蔽小门。
他屏息潜行，见几名壮汉正将一袋袋白净好粮从暗门搬出，外头早有马车等候。
宁戟心头一沉，暗自记下人影与路线。
第二天一早，宁戟带人至县府，当场搜出粮袋。经查验皆是上好白米，与村民分到的杂粮天差地别。
宁戟拿下县令，沉声问：「你可有话说？」
「大人明鉴，这粮从上面下来时，到了县里已所剩无几。」县令连忙跪下，满脸为难，连连摇头道：「上头有规矩，下面也有难处，若不如此，连县衙都难以维持。大人请明察。」
每经一层，粮食便被克扣一部分。即便如此，县官还要再从中剥削，村民能分到的，已是所剩无几。
宁戟见此情形，心头愤懑，「为何要在粮中混沙？」
县令低头不语，片刻才低声道：「大人有所不知，这些粮本就不够分，若不混些沙石，数量上根本凑不齐。上头只看账面数目，若发现短缺，责罚下来，谁也担不起。」
旁边一名老吏也小声补充：「大人，这些年灾荒连连，朝廷虽有赈济，层层盘剥下来，真正能到百姓手里的已经不多。若不混沙石，怕是连这点粮也撑不过几日。」
宁戟听罢脸色铁青，冷声道：「如此一来，百姓吃粮如吃土，这还叫赈灾？」
众人噤若寒蝉，无人敢言。
宁戟沉声道：「此事我会如实上报，绝不姑息。」
老吏见状，忙跪地叩首为县令求情：「大人，县令也是迫于无奈，望大人高抬贵手！」
宁戟神色冷峻，毫不动摇：「大靖官员若人人推诿，百姓何以为生？」
宁戟带着查得的证据，直赴官绎。沈良正倚在椅背，手指轻敲玉佩，见宁戟来了，收起扇子，戏谑道：「查得如何？」
宁戟将粮案始末详述，呈上证据。
沈良听罢，嘴角微勾，语气淡然：「宁戟，你可知赈粮一事为高大人全权负责？」
当朝首辅高行渊，乃皇后之兄，太子的亲舅。高家根基深厚，三朝为官，门生故吏遍布朝野，权势滔天。朝中大事小事，无论军政民生，皇帝皆要征询高行渊之意。
宁戟眉头微蹙，冷道：「高大人的手再长，也伸不到这穷乡僻壤来。下官倒想看看，这案子究竟能牵出多少条大鱼。」
沈良指尖轻抚腰间玉佩，笑意不达眼底：「宁将军何必如此固执？这世道弱肉强食，规矩不过是蛛网罢了。」
宁戟冷笑一声，语气森然：「大人若觉得这点贪墨无伤大雅，不妨亲自下乡看看。等哪天饿死的人堆满路边，这笔烂账谁来算？」
「太子殿下最是爱才，以将军之能，何苦为这些贱民断送前程？」沈良指尖轻叩案几，意有所指，「只要将军肯稍作退让……」
「食君之禄，自当忠君之事。」
窗外细雨轻敲屋檐，滴答声响清晰可闻，屋内气氛愈发凝重压抑。
沈良看宁戟油盐不进，歪头笑出了声，眼里浮着冷意：「可惜此案本官已查明，县令监守自盗，罪无可赦，已在家中自尽以谢天下。」说着，他随手将一份文书搁在案上，嘴角扬起一抹带笑的嘲讽。
正此时，伍青快步进门，低声向宁戟禀报：「大人，县令已自缢于家中，遗书认罪，尸身已由家眷收殓。」
宁戟闻言，指节微颤，手中茶盏骤然一紧，只听「咔嚓」一声，瓷杯碎裂，茶水自指缝间淌下。他垂眸望着掌心的碎片，脸色阴沉。
沈良见状，嘴角勾起一抹云淡风轻的笑，道：「世事如此，将军又何必太过介怀？本官还要回京复命，这里的事便劳烦将军自行处置，早些回营罢。」语毕，转身负手而去。
「大人，这……」伍青小心翼翼地打量宁戟，只见他薄唇微启，冷冷吐出两个字，「出去。」
岭昭歌自宁戟进入官绎后，便悄悄跟随而来。官绎房舍错落，门窗半掩，外头又下着细雨，掩去了她的脚步声，无人察觉她的存在。
她身形灵巧，熟悉官绎后院的小路，藏身窗外，将两人的对话听得一清二楚。
岭昭歌潜伏窗外，正屏息凝神，却听屋内宁戟漫不经心地开口：「既然来了，何必躲着？」
岭昭歌一惊，知自己行踪早被发觉，只得翻窗而入。
宁戟闪身掐住岭昭歌瘦小的脖子，手指微动，杀意一闪而过：「你可知这世上有些事，看见了就会送命？」
岭昭歌身子一抖，强自镇定道：「若大人真要杀我，方才窗外时便动手了。」
宁戟听她这般镇定，指间的力道一松，收了手。他冷冷道：「你来做什么？」
岭昭歌揉了揉脖子，抬眸直视他，声音带着试探：「我听说粮案已破，大人很快就要离开这里。」
「你来与我道别？」
岭昭歌摇头，静默片刻坚定道：「我想跟你走。」
宁戟闻言有些意外，面上依旧冷静如常。他沉声问道：「为何？」
岭昭歌忽地扑通一声跪下，额头紧贴着冰冷的地面，双手抓着自己的衣角，语带倔强：「大人，您要我怎么活，我都听您的。」
她不想再留在沽尾村了，不像条狗一样过完一生。
岭昭歌见他沉默不语，抬起头来，额前碎发沾着灰尘，唇角微微颤抖，续道：「我知大人是将军，若能跟随大人入军营，不必再受人欺辱，能抬头做人，便已足够。我什么都愿意做，只求大人给我一个机会。」
宁戟见岭昭歌跪地，额头紧贴地面，心中暗忖这姑娘虽瘦弱却极有骨气，与他过往见过的女子大不相同。
她一脸认真，又带着点青涩的执拗，让他莫名生出几分想逗弄她的心思。于是宁戟盯着她，语气一转，带着几分揶揄：「你这般执着，莫不是……对我动了心？」
岭昭歌怔了一瞬，没听懂他话里的调侃，心里暗想这些当大官的，果然都多少有些莫名其妙。嘴上仍飞快回道：「大人若是个卖粮的，我也会求着跟您走的，因为您给过我一条活路。」
她顿了顿，又道：「我敬重大人的仁心，并非痴心妄想。若大人是旁人，我也会做同样的选择。」
宁戟听罢，眼底闪过一丝意外，似笑非笑地看着她，「你倒是会说话。」
岭昭歌低下头，不再颤抖，声音清晰：「我想象人一样活下去。」
宁戟沉默片刻，缓缓开口：「战场凶险，你跟着我也未必有活路。你既无亲无故，若我弃你于不顾，你该如何自处？」
岭昭歌眼神坚定，「大人若弃我，我便自寻生路。」她心知留在村中终究只是任人践踏的贱命。与其苟且偷生，不如搏一线生机。
宁戟想到方才发生的事，轻笑一声，心中有了计较，随后似要试探她，往她走近了一步，开口道：「你既说什么都愿意做，若叫你为我探查敌情、潜入虎穴，甚至以身犯险，你可敢？」
「只要大人信我，昭歌便敢。」
此刻的岭昭歌易了容，脸上抹着暗黄药粉，五官显得粗陋扭曲，衣衫单薄，双膝跪地，脊背挺得笔直。她的双眼里燃着少年人不肯屈服的执拗与决绝，宛如风雨中疯长的野草，让人心头微震。
宁戟这才收敛了语气，声音低沉：「你可知律法规定，降民不得擅自离开流放之地？一旦被查出，轻则杖责，重则加罪流放，甚至牵连无辜。你可想清楚？」
岭昭歌垂下眼睫，语气平静带着决绝：「昭歌无父无母，爷爷也过世了，这条命本来就贱，没什么可牵挂的了。」
「方才那位大人权势不小，你若投靠于他，或许能换来安稳富足的日子。」
岭昭歌眼神澄澈如晨曦初照：「那日村口，旁人只顾自己，只有大人肯出手救我，我从小长在沽尾村，也见了好些官，只有大人肯给降民一口粮。」
宁戟神色微动，眼里闪过一抹异色。
「你当真什么都愿意做？」他冰冷的眼神直直望进岭昭歌的眼底。
岭昭歌迎上他的目光，没有丝毫退缩，字字铿锵，「粉身碎骨，在所不惜。」
宁戟笑了一声，骤然俯身捏住她小巧的下巴，她的呼吸细细落在他脸上，撞进他狭长冷冽的凤眸，宁戟冷笑道：「即便像那日般被人对待，也甘之如饴？」
宁戟长得极好，五官俊朗，笑起来时眉眼如积雪初融，连冷硬的轮廓都柔和几分，但他指尖那温热的触感还是让岭昭歌本能地想后退。
宁戟看出她的犹豫和不安，心中不禁暗笑，自己何必去为难这样一个有骨气的姑娘。直起身正要收手，只见岭昭歌薄唇微启，哑声道：「我愿意的。」
宁戟松开钳制她下巴的手，转身负手而立。
岭昭歌见宁戟不语，这回坚定了几分，高声道：「大人，我愿意的。」
「好，既然你执意如此，我便给你机会。」
窗外阳光将宁戟的身影拉得修长挺拔，他侧身看了岭昭歌一眼，目光深沉：「你要记住，从今天起，你不再是降民，只是我宁戟身边的一个下人。你想要什么结果，今后全凭你自己的本事。」
岭昭歌眼中闪过一丝痛色，还是毫不犹豫地点头：「我明白。」
宁戟从袖中取出一块玉牌扔给她：「明日卯时，城南渡口。若迟了半步，便当今日之事从未发生。」
他说完大步走向门口，忽又停步，头也不回地补充道：「记住，你现在的命是我的。我要你活，你才能活；我要你死……」声音陡然转冷，「你连求死都不能。」
岭昭歌握紧令牌，看着他的背影消失在门外。
阳光透过窗棂，将玉牌上的「宁」字照得发亮。
她拍了拍膝盖上的尘土，唇角不自觉地漾起一抹压抑不住的笑意。那笑容刚绽放便像被什么灼热刺痛了一般，瞬间收敛。一滴冰凉的泪水蓦地滑落脸颊，划出一道细细的痕迹，连同她的欢喜与苦涩一同散融在晨光里。
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