靖和二十五年夏，义农军作乱，占据望阳城。宁戟奉旨平叛，以智谋破敌，救一城百姓，赐黄金千两。
庶皇子萧承瑾随军出征，于战乱中不慎受伤，生命垂危，仍竭力赈济流民，感动朝野。皇帝龙颜大悦，赞其仁德爱民，体恤苍生，特赐封「贤王」。
宁戟率军押送降卒返回铁门关，行至铁门关与鬼哭峡的岔路口时，脚步微微一顿，目光不自觉地投向旁边被杂草掩盖的小径。
伍青驱马上前地低声问道：「大人，昭歌已醒，要不要绕道去鬼哭峡看看她？」
宁戟神色冷淡，连头也未回，语气里听不出丝毫温度：「不必，让幽生来见我。」
宁戟目光落在远方山道，眸色冷漠，片刻后策马而去。
宁戟亲自押解王壮至大牢，命人严加看守。
牢内灯火幽暗，王壮双手反绑，满脸血污，犹如困兽走投无路，任人宰割。
宁戟沉声问道：「你可知罪？」
王壮咬牙不语，双目死死盯着地面。宁戟见状，神色一冷，挥手示意左右：「来人，把他拖下去，鞭打三十，再灌辣水！」
两名士兵立刻上前，将王壮按倒在地，扬起长鞭。
王壮顿时皮开肉绽，鲜血渗出，旋即被强行灌下辣水，呛得浑身痉挛，泪水鼻涕齐流，痛苦难当。
宁戟冷冷看着他，上前一步，动作干脆利落，反手扣住王壮手臂，手指一扭，只听「咔嚓」一声，王壮肩关节已被卸下。
宁戟神色未变，冷道：「你要是还不开口，后头还有更狠的。你害得百姓跟着受苦，现在还想嘴硬？」
王壮终于撑不住，声音颤抖，哀求道：「将军饶命！我……我只是乡间农夫，家中断粮，才被人蛊惑。弟兄们多是被逼无奈，并非真心作乱……」
宁戟冷冷逼视，语气森然：「你口口声声被人蛊惑，是谁在背后主使？」
王壮浑身发抖，喊道：「是……是陈子悬！那人突然出现在我们中间，来历不明，许多主意都是他出的。他说望阳城粮多，劝我们去攻那里，说只要夺下望阳城，兄弟们就能吃饱。他还教我们如何起事。小的只是被他蛊惑，才会……」
「你既知悔过，本将便给你一条生路。往后你就在辅军听从调遣，不得擅离一步。」
宁戟说罢，抬手一挥，命人将王壮一只手和一只脚的筋挑断，冷声道：「省得你再起异心，若敢妄动，休怪本将军手下无情。」
王壮连连叩首，声音哽咽：「不敢，不敢！兄弟们多是被逼上梁山，只求将军宽恕，莫要连累无辜……」
宁戟见王壮神色诚恳，知他已无反抗之力，便命人将王壮与降卒一同编入辅军，严加看管，暂置于军队后方。
临出帐时，他想起王壮所言，心头一动，唤来伍青，低声吩咐下去：「你去查查这批降卒里，有没有一个叫陈子悬的，务必仔细核对，切莫遗漏。」
伍青领命而去，过了片刻回报：「大人，属下已细查降卒名册，并暗中询问过几个头目，并无陈子悬此人。或许他另有隐名，或已趁乱脱身。」
宁戟闻言眉头微皱，心中暗自警惕，未再多言，只吩咐：「继续留意，若有可疑之人，立刻禀报。」
宁戟下令各营主将轮番巡夜，丝毫不敢懈怠。降卒被细细拆分，编入小队，日夜操练，稍有懈怠便有人喝斥。
营账之间时有低语窃窃，偶尔传来几声压抑的争执，粮仓物资也不时少了些许，降卒暗里蠢蠢欲动。
宁戟素来手段狠厉，军法森严，稍有违令者当场斩首示众。几番杀鸡儆猴下来，那些心怀不轨的人渐收了锋芒，不敢轻举妄动。
军中稍然安稳，朝中却风云涌动。
靖和二十五年冬，京城寒流滚滚，宫阙巍峨，掩不住朝堂之上的暗流涌动。
「臣以为，宁戟将军收编叛军，实乃养虎为患！」太子于昊极殿中，声若洪钟，「那些义农军皆是乱臣贼子，手上沾满无辜百姓的鲜血，岂能轻易收编？此举无异于徇私纵敌，通敌养寇！」
「臣请陛下明察，严惩宁戟，以正朝纲！」有朝臣齐声附和。
「太子此言差矣。」一道厚沉的嗓音划破殿内喧嚣。
谢元和缓步而出，面色威严，「宁将军平叛有功，收编降卒乃是慈悲之举。那些义农军多是被裹挟其中的百姓，若尽数诛之，岂非滥杀无辜？」
「谢大人，你未亲临战场，未见过那些贼寇的残暴。他们焚烧村庄，杀害官吏，如此恶徒，岂能轻纵？」太子冷笑一声，「况且，宁戟此举明显违背军令，擅自决断，已是目无朝廷！」
萧承瑾自队列前方缓步出列，神色自若，语气不卑不亢：「太子所言有失公允。宁将军收编降卒，正是为了安抚民心，减少伤亡。那些人已被严加管束，编入辅军，不得擅离。若非如此，恐怕流民四散，更添乱象。」
高行渊站出，面色严肃，「军中岂容养寇？若这些逆贼心存不轨，暗中勾结，后果不堪设想！望阳城秩序未定，臣请陛下派臣所荐之官员前往接管城务，确保无有遗漏。」
文武百官分立两侧各自盘算着进退得失，无人愿在此风波中轻易表态。他们如同观潮之人，静候风云变幻，待局势明朗，方决意进退，以保全身家性命。
「首辅大人高见。」萧承瑾微微一笑，「然则，宁将军已将降卒分散编入各营，严加看管，并挑断主谋筋骨，使其无力再起事端。此举正显朝廷仁德。」
太子面色阴沉，冷声道：「你在望阳城时，竟亲自施粥于叛军降卒，如今极力为宁戟开脱，难不成你与叛军有什么勾结？」
殿内顿时一片哗然，众臣纷纷侧目。
萧承瑾不为所动，淡道：「臣所言，皆为国计民生，绝无徇私。宁将军爱民如子，所收编者多为百姓。若一碗粥都能被指为勾结逆贼，那天下苍生岂不人人自危？」
皇帝揉了揉额角，眉头微皱，声音中带着几分倦意与烦躁：「为这点事吵个没完。宁家世代忠心为国，宁戟素来行事果决，朕心里自有分寸。」
他语气略缓，目光扫过众臣，「沈爱卿，你说该如何处置？」
刑部侍郎沈良站出，面若何郎傅粉，语气温和：「臣以为，宁将军平叛有功，理当嘉奖。至于收编降卒一事，暂且观察，若有异动再行处置不迟。」
太子脸色不忿，还欲再辩，高行渊却微微侧首，朝他投去一个眼色，暗含警告摇头，示意他看向高位上面露不耐的皇帝。
太子见此脸色阴沉，指节收紧，眼底闪过一抹阴鸷的不甘。他深吸一口气，袖袍一甩，转身快步回到队列之中。
夜深军帐，帐外风声萧瑟。宁戟听伍青低声禀报朝堂争论，手中信纸在烛火上渐渐卷曲。
宁戟听罢，只道：「静观其变，勿多言。」
靖和二十六年夏，皇帝以「防范乱党、肃清隐患」之名，亲自下令沽尾村的降民不得聚居，须强制分散迁徙于北地，严禁私自结社聚众。
各地官府奉旨执行，对违令者严加惩处，并派兵巡查，防止降民暗中联络。
沽尾村村民无力反抗，只能眼睁睁看着官兵将他们按户抽调，分批迁徙。
许多家庭被强行拆散，年幼的孩童从母亲怀中夺走，老人被迫与子女分离，哀求声在村口此起彼伏。
那些被强行带离的人回首望着故土，眼中尽是惶恐不安。
余下未被迁徙者则受官兵严密监控，沽尾村降民短短数日间已乡里崩析，骨肉分离，哀声不绝。
同年秋季，宁戟的军中突发大乱。
夜半时分，营地忽有火光冲天，数名降卒趁夜纵火焚烧粮仓，并趁乱袭击守军，营中顿时杀声四起。军士死伤十数人，粮草损失惨重。
消息传回京师，太子党羽趁机落井下石，于朝堂之上诬陷宁戟「纵容逆军、图谋不轨」。
朝堂哗然，群臣交相指责，皇帝震怒，责问宁戟失职。
宁戟得知消息，当即上疏自辩，极力自证清白，并亲自查明案情，将纵火主谋与内应一一查出，力挽狂澜。
然朝中风向已变，皇帝盛怒之下，责令诛杀叛卒，以正军纪。
宁戟忍痛下令，将降卒悉数处决。
黄昏时分，风卷起大漠的沙尘，刑场上空气中弥漫着干燥的土腥气。
近百名降卒跪伏于黄土地上，衣衫破旧，颈后黝黑的皮肤因长年曝晒而龟裂，正无助地颤抖着。
风声呼啸，细沙贴着地面疾驰而过，掠过他们低垂的头颅，将这一刻的绝望渲染得更加沉重。
宁戟面无表情地站在高台上，手中令旗一挥，刀光闪过人头落地，鲜血如泉，沿着黄土地蜿蜒流淌，干裂的泥土一寸寸染成深红。
宁戟声音冷硬如铁，目光扫过底下的将士，「尔等若再生异心，下场便是如此。」
众将士跪伏于地，不敢抬头，只听见宁戟的靴子踏在血泊中发出的声响。他亲自走过每一具尸首，确认无误，方才转身离去。
夜幕低垂，宁戟独自立于营账之外，望着天际残阳如血。他双手下垂于身侧，手指不自觉地收紧，指尖微颤，掌心的剑茧摩擦着皮肤，带来一阵隐痛。
「大人，那个易了容的陈子悬，已经放走。」伍青悄然而至，低声道：「属下不明白，他煽动义农军起事，又易容混在降卒中挑事，背后显然另有指使之人，为何大人要放他离开？」
宁戟目光幽深，语气淡漠：「这场起义不过是有人试探朝廷底线罢了。陈子悬背后之人，我心中自有数，只是那人现在动不得，自然也不用再留陈子悬。」
伍青问道：「为何不当场将他处死，反而要放他离开？」
「人心最怕希望，给他希望，再让他绝望，方知何为俎上之肉。」
「伍青，动身去鬼哭峡，让她天亮前把陈子悬的人头带回来。」宁戟望向鬼哭峡的方向，眼中浮现一道冷光：「当日她被陈子悬一箭穿心，就看她能不能讨回来了。」
伍青一怔，随即领命而去。
沉沉夜色笼罩着整个山谷，万籁俱寂，鬼哭峡的风声如刃穿过碎石枝叶，更显得寒意渗骨。
宁戟手边茶盏早已凉透，目光在石屋内流转。此处本是他一次夜探无意间寻来，偶尔心烦之际便会到此处小住。
屋内原本只有简陋几件家具，后来添了些女儿家的小玩意，草编的鱼、石头磨成的鸟……不知何时起收拾无影无踪。只有床铺被褥迭得整齐，还能察觉出有人在此生活的痕迹。
宁戟凝望着门外天色，晨曦尚未破晓，天边只泛着一层幽蓝的微光。
他抬手将那盏早已凉透的茶送入口中，苦涩的茶水滑过喉咙，带着一丝寒意，山谷里的风也随着茶意渗入骨髓。
他静静坐着，只觉那股冷意从四肢百骸蔓延开来，心头莫名浮起一缕难以言说的烦闷与空落。
山谷间蓦地传来极轻的脚步声，细碎又急促，像是有人极力压抑着动静。
宁戟抬起头，门扉微启，岭昭歌的身影在晨光与阴影交界处颤巍巍地走了出来。
她步伐踉跄，身形略显狼狈，额前的碎发因汗湿贴在脸侧。神情间满是惊惶，眼底浮现出难以掩饰的破碎，勉强撑着最后一丝意志。
岭昭歌见到宁戟的出现显然有些意外，苍白的唇瓣微颤几息，便单膝跪下，双手举过头顶，捧起人头，声音略带沙哑：「大人，属下把陈子悬的人头带回来了。」
宁戟立在她身前垂眸，她的衣襬沾满泥土，脸上斑斑血迹已被粗暴地抹去，残留着几道暗红。
宁戟随手把人头放在桌上，问道：「陈子悬死前可有说什么？」
岭昭歌回道：「陈子悬临死前说，有人给了他一大笔银钱，命他攻占望阳城。若事成，便许他一个官身。他原是往京城方向逃去，途中被属下截下。」
她说着，从怀中取出一张揉皱的画像，双手奉上，「这是他为求活命，画下那人容貌。」
宁戟接过画像，画中人显然易过容，五官拼凑得极不协调，唯有那双眼睛隐隐透着熟悉的阴沉，与高府管家极为相似。
宁戟心中冷笑，望阳城出了这等大乱，原本镇守的知府自然难辞其咎。
那知府本是皇帝心头所好，特意派来地方历练，原打算熬过几年便调回京中重用，如今因一场兵变连性命都难保。高行渊正好趁机将自己的人马安插进望阳城。
高行渊这些年贪下的银子怕是堆得比皇城还高，早些年他还只敢在户部安插自己的人捞点油水，如今连望阳城这等要地都敢伸手，野心长得比杂草还快。
宁戟指尖挑开包裹的布料，随意扫了一眼，切口边缘的血渍隐隐泛黑，显然沾染了剧毒。
他俯身凑近岭昭歌，薄唇微启，冷声吐出几个字：「杀人的滋味如何？」
岭昭歌瞳孔一缩，眼神闪着惊惧，咬着下唇，强自压抑着本能的反应，可身体还是不受控制地轻颤着。
陈子悬的鲜血喷涌而出的温度残留在她的手上、脸上，让她几欲作呕，只能咬紧牙关。
宁戟却似不急着听她的回答，伸出手，拇指极轻地拭去她脸上的血痕，掐住她的下巴，细细端详着她这张脸。
岭昭歌经过数年细心养护，容貌比初见时更加出众。肌肤如同上好的羊脂白玉，泛着细腻的光泽。鼻梁挺秀，唇瓣如点朱丹，精致得宛如工匠精心雕琢。
她的脸庞已褪去了少女时期的青涩，多了几分女子的妩媚，又不失清冷。惟有那双眼眸深处，仍藏着一抹不屈的坚韧，如同当年在沽尾村那个倔强的少女，在岁月的洗礼下愈发明亮夺目。
「你曾说要为自己争一条活路。」宁戟站起身，掏出手帕慢慢擦去手上的血迹，目光冷淡地俯视着她，「你可后悔？」
岭昭歌跪于地上，这些年来，她见过宁戟的冷酷无情，也看出了他心中自有一杆秤，那秤上不仅有家国大义，还有黎民苍生。
他的志向不仅在于朝堂，更在于守护这乱世中最卑微的生命。她看清了这一点，也明白自己愿意追随这样的人，哪怕前路血雨腥风，亦无怨无悔。
「我不曾后悔。」岭昭歌指尖紧扣掌心，眼底浮现坚定的光，「但如今我更想为岭人走出一条路。」
宁戟目光如刀般落在她脸上，语气冷淡：「你可知有多难？」
岭昭歌平静道：「我知晓。当今圣上对降民防范甚严，步步设限，岭人想要抬头做人，难如登天。」
宁戟闻言瞳孔微缩，声音冷厉：「你可知降民不得自称本族姓氏？你如今敢两次三番提起，可是要杀头的重罪。」
岭昭歌想起当今天子这些年对岭人的作为，心底翻滚着灼人的痛楚，猛地咬牙抬眸直视宁戟。
她面容苍白狼狈，眼底似乎燃着烈火，近乎咄咄逼人：「岭王败了，岭人便是错吗？我们只是生于岭地，就该一辈子低头受辱、不配为人吗？」
宁戟神色冷峻，淡淡吐出四字：「律法如此。」
「律法如此么？」她冷笑一声，声音中尽是难以掩饰的讽刺：「若能选择，谁愿意生在败国为民？」
宁戟移开目光示意她起身，晨光将他的眼睛照得冷冽，如一把出鞘的锋剑，让人移不开眼，「我不日便会回京，你可要随我去？」
若是当年的岭昭歌，自然不明白宁戟的用意。她只以为自己被带离沽尾村，仅是出于他的怜悯与慈悲。然而如今的她，早已不再是那个天真无知的少女。
这五年间，她隐于暗处，与毒药为伍，日夜习舞、研毒。她深知当今圣上贪恋美色，太子亦沉迷于歌舞与美人。
岭昭歌心如明镜，自己这张脸庞、这副身姿，或许才是宁戟一开始愿将她带走的真正原因。她不过是宁戟手中一枚棋子，是他暗中悉心培养的利刃。
然而即便明知如此，她亦不想回头。她甘愿成为宁戟手中的刀，劈开这乱世的迷雾。
岭昭歌跪得恭敬，毫不退缩，沉声道：「大人既愿给我一条路，岭人虽为降民，亦是大靖子民。昭歌愿尽一己之力，为大人所用。」
宁戟眸色微沉，专注地看着自己的手：「你可知这路上双手会沾满鲜血？」
岭昭歌垂下眼眸，指尖微颤，挺直脊背依旧坚定道：「属下知晓。」
「不日我会派人送你前往江南的舞坊，届时一切听我吩咐。」
「是。」
「我从不信人心。」宁戟从怀中取出一只小巧的瓷瓶，倾倒出一粒漆黑药丸，指尖微顿，将药递向岭昭歌。
岭昭歌随幽生习毒，对这药并不陌生。
此药名为「忘生」，是宁戟用以制衡死士的剧毒。此药需每半年服用一粒，否则毒发时肝肠寸断，生不如死。
她唇角紧抿，指尖毫不迟疑地接过药丸，喉结微动，仰首将药吞下。
药丸滑入口中，岭昭歌的喉间一阵苦涩，随即单膝跪地，额头紧贴冰冷的地面，声音低哑：「属下誓死效忠，绝无二心。」
宁戟见她动作果决，眸色深沉，目光在她身上停留片刻。唇线动了动，终究什么也没说，静默地转身，将所有情绪隐没在夜色之中。
靖和二十六年秋，江南河畔某舞坊新训数年的舞娘出班，众人初登台献艺。
其中一人终日以面纱遮面，从不以真容示人。传闻此女舞姿绝伦，举手投足自有一番风骨，远胜坊中诸人。
京城云霄舞坊的老板偶然南下游历，恰逢其舞，惊为天人，当场以重金将其买下，带回京师。
同月，有人密奏边将宁戟于潼关私自夜练兵马，不报军情。太子一党借机上奏，诬其有谋逆之心。皇帝震怒，急召宁戟回京。
靖和二十六年冬，宁戟离京十载后，终奉召回朝。
太子为示宽厚，特于府中设宴，邀集京中权贵子弟，席间歌舞升平，美人如云，玉盏流霞，众宾皆自得其乐，极尽奢糜。
然而世事如棋，暗流涌动，谁人能识破局中玄机？自此京城风云再起，英雄美人，皆为棋子，谁主沉浮，尚未可知也。
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