半月后，萧承瑾抵达铁门关大营。
远望天地辽阔，营账错落连绵，帐顶犹带着雨后留下的水痕，晨光下闪烁如鳞。
军中士兵巡逻过来，见他穿着一身月白长衫，举止温和斯文，倒也没多为难，只让他在帐外候着。
萧承瑾站在帐前，长袍被风吹得轻轻飘动。他神色淡然，偶有士兵好奇地多看两眼，他也只是微微一笑，点头示意，叫人挑不出半点错处。
伍青得讯赶往鬼哭峡，身影在雨中一闪而过，连忙去找宁戟。
此时鬼哭峡边，细雨如丝，山风呼啸。岭昭歌与宁戟正于峡口对阵。
岭昭歌手里那柄长剑早已被汗水濡湿，指节发白，衣角随着山风作响。她额上的汗珠顺着鬓角滑下来，喘息渐重，却还是咬牙撑着。
对面的宁戟只一手负在身后，另一手握剑，剑光时隐时现，像是山间闪电，招式狠厉又干脆，逼得人几乎喘不过气来。
两人身影在浓雾里纵横穿梭，断崖边上剑锋相击，铁剑撞上软剑，火星四溅，声声入耳。
岭昭歌到底还是撑不过宁戟这一剑，手腕一阵发麻，长剑便脱了手，带着一声轻响，直直飞进山间冷雾里。
她站在原地，指尖还残留着剑柄的余温，心里明白自己这点本事，与宁戟比起来还差得远。
她练武本就起步晚，底子薄，这些年来虽说日日苦练，寒来暑往不敢偷过半点懒，可一到真刀真枪时，仍觉得力不从心。
岭昭歌脸色一僵，单膝跪倒在湿润的青石上，鲜血自唇角渗出。她垂下眼，压下心头的羞愧，敛目低声道：「三年苦练，仍接不了五招，是昭歌功夫不到家，请大人责罚。」
「迟疑就是死路。记不住这一点，练再久也是徒劳。」宁戟剑锋一收，声音如霜，居高临下地俯视着她，丝毫不见怜悯。
岭昭歌低下头，额前湿发贴着发白的脸颊，应道：「是。」
山风中忽有脚步声疾驰而来，伍青冒雨来到峡口，气喘吁吁地抱拳禀道：「萧承瑾到了，就在营外候着，说是奉圣旨前来监军。」
他话音未落，还不忘低声补充一句，「看着不像来找麻烦的。」
宁戟闻言剑眉微蹙，目光深沉地望向远方雨幕，唇角一勾，淡淡道：「知道了，让他等着。」
伍青会意，领命退下。
宁戟收剑入鞘，目光落在仍跪在地上的岭昭歌身上，并未让她起身，心中有意磨一磨她的野性，将来才能真正听命于自己。
岭昭歌单薄的肩膀紧绷，下意识屏住了呼吸。雨丝斜斜打在她身上，将单薄的衣衫浸透，勾勒出瘦削的轮廓。
宁戟负手而立，目光冷冽地俯视着她。山风呼啸，细雨无声，两人之间的沉默如一把无形的刀，悬在岭昭歌头顶。
时间被无限拉长，岭昭歌心头愈发沉重，只觉宁戟对她满是失望，自己或许会被这样晾到天黑也得不到一句话。
宁戟终于开口，声音平淡如冰面下的暗流：「萧承瑾此人，你怎么看？」
岭昭歌沉吟片刻，小心翼翼道：「素闻殿下温和谦逊，但旁人只见他温文，却难窥其心。」
她顿了顿，似乎在斟酌用词，语气愈发谨慎：「能在冷宫那样的环境下安然长大，在危急时刻割肉救父，进入朝堂，这份决断与心机绝非常人可及。」
宁戟了然地扫了她一眼，冷道：「你另有猜测，为何不说？」
岭昭歌唇角动了动，只是摇头：「没有证据，不敢妄言。」
「说。」
岭昭歌抬眼与他目光相触，见他神色如常，才缓缓开口：「去年皇帝中毒，或是殿下的手笔。」
话音落下，岭昭歌长睫微垂，跪伏于地，原本眉宇间的锐气尽数收敛，看起来格外谦卑。
宁戟目光一直在她身上，唇角似笑非笑，语气淡淡：「你倒是聪明。」
岭昭歌闻言，眼底掠过一丝欣悦，很快收敛起来，再开口时语气平和中带着几分提醒：「此人若是对手，不可不防。大人与他共事，还请多留一分心。」
宁戟没接她的话，语气冷冽如冰：「十招不过，按规矩，自己下崖，罚马步三个时辰，不得避雨，不得饮水。回去后抄写毒经一百遍，若有一字错漏，杖责三十。下回还是接不住，不必再回来，也不必再碰剑与毒药。」
话音落下，岭昭歌背脊绷直，身形微颤，脸色白了几分，咬了咬唇低头应道：「是。」她咬紧牙关，强忍着手腕的疼痛，起身拾起长剑，转身朝崖下走去。
宁戟站在崖顶，身形笔直如枪，脸上没什么表情，眼神冷得像是铁打的。山雾缭绕，细雨斜斜落下，把他整个人衬得愈发高大孤冷。
他俯视着岭昭歌，目光里没有怜惜，只有一种不动声色的审视，彷佛要看她能撑到几时，丝毫不为所动。
远处伍青见状，忍不住道：「将军，属下习武二十余年，也只勉强在您手下撑过三十招。昭歌姑娘三年能接这几招已是极难得了。」
宁戟冷瞥了他一眼，漠然道：「下不为例，别让我再听到你为她说话。」说罢转身下山。
伍青连忙应声，快步跟上。两人一前一后消失在山雨与浓雾中，朝军营方向而去。
天色渐暗，细雨未歇。萧承瑾静立于帐外，听着远处铁甲撞击声由远及近，又归于安静。
宁戟才堪堪现身，身披玄色披风，军靴沾着雨后的泥，眉目冷峻如刀，步履沉稳向萧承瑾走来。
宁戟只见一人身影修长，手中撑着一柄军中寻常的黑布伞，立于帐前，雨丝斜斜洒落，将他的衣角沾成了深色。
四周士兵都是甲衣泥泞，只有萧承瑾一人衣冠楚楚，眉目间有一股从容与清雅，像是山间一抹清风，将军营的粗犷严肃都吹散了几分。
两人视线穿过薄薄的雨幕，那段年少时短暂相交集过的时光恍然又近在咫尺。
宁戟瞇了瞇眼，目光落在萧承瑾手中的伞上，微微挑眉。萧承瑾自幼便是这般，温润谦和，无论走到哪里都能让人心生好感。
当年他们一同在国子监读书，萧承瑾虽是庶皇子，身世不显，又常受太子打压，仍有不少宗室子弟暗中给他递水送书。只是萧承瑾生性淡然，对谁都不亲近。
「数年未见，宁将军风采更胜往昔。」萧承瑾举了举手中的伞，含笑道：「这伞是营中士兵所借，宁将军教兵有方，连细微处都体贴入微。」
宁戟无意与他叙旧，只淡淡道：「风大雨急，殿下还是进帐说话罢。」语气里听不出半分歉意。
萧承瑾好脾气地笑了笑，并不介意，抬脚便随他入账。
帐中简单寒暄几句，宁戟问及圣旨内容，萧承瑾一一响应，语气温和，并未异常之处。
翌日天未亮，军队便自铁门关出发，沿小道东行三十里，在距离叛军据守的望阳城二十里外的河滩地扎营。
萧承瑾随军同行，观察四周地势，见营地背山临水，易守难攻，距离望阳城既不太近以免受袭，也足够迅速支持前线。
营地扎好后，宁戟立即召集各营将领议事，萧承瑾以监军身份列席。
帐中灯火摇曳，照得宁戟的侧脸如刀锋冷峻。他站在军案前，沉声道：「不日便要与叛军交锋，各营准备如何？」
左营统领张铁山抱拳道：「回大人，兵甲已备，士卒精锐，只待一声令下。」
右营统领李远神色为难，抱拳禀道：「大人，右营新调兵马尚未熟悉军纪，彼此配合生疏，且……」他语气一顿，眉头微皱，「近日粮草运送不及时，士兵晚膳仅得半份。」
宁戟眉头一皱：「粮草何故迟缓？」
后勤统领赵明跪地禀道：「回大人，粮草原本已经备齐，粮吏在盘点时屡屡拖延，时常以文书不全、数量不符为由反复查验，耽搁了不少时辰。还有……」
他压低声音补充，「近日军中流言四起，说朝廷可能要换主帅，许多士兵因此心神不宁，影响了行事效率。」
萧承瑾立于帐角，目光掠过众人。营账内外士兵虽有议论，多是低声交流，未见怠惰松懈。
宁戟面色如铁，冷声道：「传令下去，粮草立刻发放，不得再有延误。若再有失职，主责者杖五十。」他目光扫过众将，「另军中禁谈朝政，违者军法处置，下去领罚吧。」
宁戟召来心腹伍青，低声道：「查一查，粮草为何迟缓，是谁在背后作梗。」
夜色渐深，营中灯火点点，萧承瑾闲步于帐外，细雨早停，泥地还带着潮气。
他远远瞧见场中聚着一群人，几个士兵被压在地上，正挨着军法杖责，木棍声夹着闷哼，听得人心头一紧。
萧承瑾脚步微顿，还是走了过去。宁戟这人果然如外头传得那般，治军极严，半点情面不留。这样的手段，换谁来都得收敛三分。
一个刚被杖责、约莫十二三岁的小兵咬着牙，拖着伤腿走过来，小声问道：「殿下，外头都说皇上不待见宁将军，是真的吗？」
萧承瑾一笑：「军中之事，以军令为重。你们只需记住，朝廷派你们来是为保家卫国。」
那小兵见萧承瑾和气，多了几分亲近之心，凑近问：「可我听说朝廷要换人守边疆了，咱们是不是要倒霉了啊？」
萧承瑾见他年纪尚幼，满脸八卦神色，忍不住又笑了，反问道：「你这么小，怎会来从军？」
小兵挠挠头，闷声道：「俺家那边闹饥荒，去年老天不下雨，地里啥都没长，村里饿死好些人。我爹带着我逃命，说投军能混口饭吃。可他半路就病死了，就剩我一个。官府说十二岁就能当兵，我就来了呗。」
他的话匣子一打开就关不起来：「听说到处都在闹灾，粮价涨得厉害，乡下人都快活不下去了。至少投军还有口饭吃。」
萧承瑾听罢，心头微沉。近年天灾频发，百姓生计愈发艰难。
皇帝为求长治久安，强行大兴土木修建皇陵，动辄征调民夫，耗费巨资。
高行渊对此没有异议，反而推波助澜，借机从中敛财盘剥民脂。百姓困于饥荒与苛政之下，多少像这孩子一样的百姓被迫卷入刀刃之中，只为求得一口温饱。
萧承瑾伸手拍了拍他的肩，温和道：「你既来了军中，便好好跟着将军保家卫国，说不定以后日子会好起来。」
他从怀中取出一个瓷瓶，「这是我从京城带来的伤药，你们拿去分了吧。」
小兵似懂非懂地点点头，转身一瘸一拐地离开，还不忘回头偷偷看萧承瑾一眼，满脸都是少年人的好奇。
萧承瑾望着黑压压的军营，眸色深沉。他自幼生于深宫，虽见惯权谋争斗，但也知民间疾苦远胜朝堂风波。
军中多是贫苦出身，若非走投无路，谁愿以性命换一碗粗粟？朝廷若不能安民，终究只是治标不治本。
翌日，伍青带着消息回报：「大人，粮吏收了太子府的银子，暗中刁难粮草发放。且有人在军中散布谣言，说朝廷不信任您，要另派主帅。」
宁戟唇角勾起一抹冷笑，语气里带着几分不屑：「我倒要看看谁敢乱我军心。」
晨雾未散，宁戟照例带领众将士晨练。操场上刀枪齐列，将士们汗水淋漓。
练武结束后，宁戟目光如刀，扫过众人，冷声道：「粮吏徇私误军，军法难容！」话音刚落，当众拔剑，剑光一闪，粮吏人头落地，鲜血溅红泥地。
场中一片肃静，士兵们神色凝重，虽对宁戟的果断手段心生敬畏，更多是服从。
宁将军赏罚分明，行事果决，绝不容忍有人扰乱军心。他们心知只要跟着这样的主帅，便不怕乱局。众人齐声应令，军心反而更加凝聚。
萧承瑾一走出营账，见地上血迹与滚动的人头，被一片血色晃到眼睛，微怔片刻后，旋即恢复镇定。
宁戟见他神情略微恍惚，走上前去，客气又疏离道：「军中条件艰苦，殿下若住不惯，还是早些回京为好。」
萧承瑾环顾四周，见士兵们士气比昨夜大为振奋，微笑道：「将军治军果决，现下军心已稳，令人敬佩。只是……」
宁戟打断道：「殿下是想说我太过严苛？」
萧承瑾摇头：「非也。我只是好奇，以将军之能，为何会让人有机可乘？」
宁戟目光深沉：「兵马未动，粮草先行。我故意露出这个破绽，便是要看看谁会来咬这块肉。」
「原来如此。」
「殿下仁厚待人，确能得人心。但在军中有时仁厚反成软肋，不如雷霆手段来得有效。」
萧承瑾笑道：「各有所长罢了。」
宁戟瞥了他一眼，不置可否。
是夜夜色渐深，宁戟召集心腹将领与萧承瑾齐聚军案前，铺开地图，指尖落在望阳城与周边山川河道间。
「义农军虽人数众多，却多是流民饥民，并无严整军纪。他们一路劫掠粮草，以温饱诱人归附，军心全系于口粮之上。据斥候回报，叛军粮道多依赖东南山道与河运，若能断其粮草，必可动摇其根本。」
宁戟语气冷峻，眼神冷厉，「我意欲佯作攻，诱敌出城，待其深入我军设伏之地，再分兵截断其退路与粮道，分而击之。」
左营统领张铁山闻言，沉声道：「义农军虽无章法，但首领王壮十分狡诈，恐不易中计。」
宁戟道：「正因如此，才需设下疑阵，让他自以为得计。只要粮草不继，必然军心涣散，届时一击可破。」
萧承瑾神色凝重，目光在地图与众人之间流转，开口道：「将军之计固然可行，然义农军多为流民饥民，若两方交战，恐致城中百姓与无辜者死伤无数。」
「殿下但说无妨。」
萧承瑾抬眸直视宁戟，眼中带着思虑，「可否派人潜入敌营，查明敌军动向，若能劝降其首领，或许可不战而屈人之兵。」
帐中众将听了，彼此对视一眼，脸上神色都有些微妙。战场上哪有这般容易的事，这等时候还谈什么劝降，万一被敌人识破了诡计，岂不是自乱阵脚。
宁戟目光微凝，沉吟片刻，道：「殿下所言亦有理。义农军虽为乱军，但多是被逼无奈。若能查明敌情，分化其内部，或可减少流血。」
「此事我会安排。」宁戟又道：「其余各营，按原计布防，随时准备应变。」
众将齐声应诺，随即退下。
宁戟目光一转，「伍青，你留下。」
待众人退下后，宁戟低声才吩咐道：「带些易容之物去鬼哭峡，今晚让她潜入敌营，查探敌军部署。若有机会，设法联络敌中有意归顺之人。」
伍青睁大双眼，刚想开口，见宁戟神色冷漠无情，只得将话咽下，抱拳低声道：「属下遵命！」
两日后，伍青疾步入账，神色振奋向宁戟禀报：「大人，探子已平安归来。」
宁戟目光一凝，示意他入账详述。
伍青压低声音禀道：「昭歌发现敌军粮草储备快要耗尽了。敌军主帅王壮身边有个叫陈子悬的谋士，极为精明，暂时还查不出底细。最近军中也出现分裂迹象，有些头领暗中不满，已有倒戈的苗头。」
「甚好，这正是破敌良机。」宁戟抽出地图，俯身在军案前检阅，指尖划过东南山道时停顿下来，「她怎么样？」
伍青回道：「她硬闯重围，被箭射中，身上还有刀伤。硬是撑着回到鬼哭峡，这会儿怕是撑不了几日……」
宁戟闻言神情未见波澜，只淡然吩咐下去：「让幽生即刻赶去鬼哭峡，不必再随大军行动。」
伍青一愣，犹豫道：「大人，幽生一向随您左右，这……」
宁戟语气冷硬：「她既还有一口气，就让幽生去救。其余的不必多问。」
他转身翻阅案上的军报，动作干脆利落，未再多言半句，彷佛这一切只是调兵遣将的例行公事。
望阳城城墙高耸，四周环山，仅有东南一条山道可通城。
宁戟与部下反复推演攻城之策，最终决定以奇兵袭其粮道，正兵强攻城门，里应外合，一举夺城。
夜色未尽，宁戟亲自率领一支精锐悄然潜伏于东南山道，命伍青带人潜入敌营后方，伺机断其粮草。
张铁山则统领主力，于城下调度兵马，封锁各处要道防止敌军突围。
义农军首领王壮果然中计，误信守军虚弱，亲率主力死守城门。
天色微明，宁戟一声令下，攻城号角齐鸣，箭雨如蝗，杀声震天。主力军自正面强攻，伍青等人则于城外截粮，占据粮仓。
义农军本就多为饥民，见粮仓被劫，守军惊恐失措四下奔逃。弓弩手居高临下，阻断敌军退路。
城内外腹背受敌，义农军进退无门，阵脚大乱。
王壮见大势已去，强行突围未果，被宁戟亲自擒下。其余义农军见主帅被擒，纷纷弃械投降。
望阳城下，厮杀声渐渐停歇，原本震天的喊杀，如今只剩断断续续的哀号，夹杂着哭声与呻吟。
这一仗打得极快，叛军虽人多，可敌不过宁戟麾下训练有素的兵马，没撑几个时辰便溃不成军。
城内外一片狼藉，降卒、流民、百姓混杂在一处，个个神色惶惶，满地都是丢弃的兵器，和在战乱中被踩踏得破碎的行囊。
义农军盘踞城中时强征粮草，逼得百姓家家户户揭不开锅，还驱人为盾，甚至有些无赖趁乱抢掠，闹得人心惶惶。如今兵败，城里城外只剩一地残破，百姓苦难未歇，惶惶不安，哀声四起。
萧承瑾见此情景，目光忧切，神色凝重地走到宁戟身前，沉声道：「这些人多是被迫落入乱局之中，还请将军酌情宽恕。」他眉宇间哀悯，眼神中闪过一丝不忍。
宁戟本也没打算赶尽杀绝，只是想给这些人一个教训，见萧承瑾开口，便顺水推舟：「既然殿下开口，便依你所请。降卒编入辅军，流民安置于城中，严禁扰民。」
萧承瑾感激一礼，转身亲自指挥安置事宜。
宁戟立于高处，城下的狼藉一览无遗。他征战多年，见惯生死，此战论惨烈远不及过往，但望着残阳斜照下干涸的血迹、城墙之上斑斑红痕，他心中仍有一丝说不清的不适。
降卒与流民或跪或哭，百姓神情惶恐。明知这是乱世常态，他也无法对这些苦难视若无睹，只觉心头压着一层挥之不去的阴影。
宁戟远远望着萧承瑾衣袍沾染尘土，不避腥臊地走入人群，指挥着士兵分发粮食药物，安抚惊恐的百姓，甚至蹲下身为伤员包扎，脸上始终没显露不耐。
士兵们见他如此，亦不敢怠慢，纷纷效仿，井然有序地协助安置。
宁戟心中微动，多少上位者只知以铁血镇压，少有人肯俯身抚慰苍生。萧承瑾虽出身皇家，却能以诚心待人，将百姓安危放在首位。
他这般举动或许未必全出于真心，然而世间多有人连这一层表面功夫都懒得维持，较之之下，已是难得。
宁戟目光深沉，心中第一次生出一丝或许乱世终有尽时的幻觉。只是萧承瑾根基未稳，想与太子抗衡，尚言之过早。
叛乱既平，萧承瑾即将启程回京，临别前夜深时来到宁戟帐里，诚恳道：「望阳城一战，若无将军谋略，恐怕死伤者众。萧某敬你，愿守此地护得百姓安宁。」
宁戟从棋局抬起头，淡然道：「殿下仁心，宁某亦敬之。」
「我虽有仁心，却未能解天下之困。」萧承瑾轻叹一声，在宁戟对面落座，微弱的烛火照出他眼底难以言说的愧疚，「这天下本是萧家之责，然百姓未得太平，终究是愧对他们了。」
萧承瑾看向宁戟，眸光闪烁，「将军此番用兵，既能破敌，又能护民，实乃难得。若天下多几位如你这般的人，百姓自可安稳。」
宁戟并未接话，神色如常：「殿下过誉了。兵者，国之大事，安民本是分内之责。」
「世道未靖，将军肩上担子重。」萧承瑾垂眸，执起白子落下，语气温和道：「多亏将军仗义相助，方使我免于太子羞辱，此恩铭记于心。今后若有不便之处，还望直言，我虽才疏学浅，亦愿尽绵薄之力。」
宁戟想起当年之事，按了按自己的左腿，忽地一笑，落下一子，没头没尾地道：「皇上福泽深厚，想来也是殿下孝心感动上天，方得良医相助，转危为安。」
萧承瑾似未听出话中试探之意，笑道：「世间自有侠义之人，或许他也看不过朝中奸佞当道，想救陛下罢了。」
宁戟道：「听闻殿下割肉救驾，此乃世间少有此孝义之举。」
萧承瑾神色微顿，心中暗讶宁戟的敏锐，修长的手指取白子贴着黑子落下，瞬间吞了宁戟小半棋，才坦然道：「身体发肤，受之父母，怎敢毁伤？」
两人目光交锋，宁戟眼神锐利，萧承瑾不闪不避，神色温和，迎着宁戟的审视，将自己的诚意无声地交付到他面前。
宁戟移开视线，心下了然，淡道：「殿下棋艺不凡，心中有鸿鹄之志，宁某佩服。」他随手将黑子丢进棋盒，站起身来，「那我便为殿下尽一回绵力吧。」
话音未落，宁戟忽地上前一步，手起掌落。
萧承瑾毫无防备，胸口骤然一紧，剧痛瞬间蔓延四肢百骸。他身形一晃，踉跄后退，唇边渗出鲜红的血丝，随即一口热血喷出，溅在昏黄摇曳的灯影下，在地上晕开一抹刺目的红，映得他脸色愈发苍白。
宁戟收掌，沉稳道：「回京之路艰难险阻，殿下保重。」
萧承瑾指尖轻抹去唇角的血迹，抬眸望向宁戟，唇边浮现一抹温和的笑意，声音低哑：「多谢将军。」
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