没两日钱嬷嬷又重新管起了后院的丫鬟，栖冬带着这个消息进门，满肚子都是怨气。
“真是太荒唐了！护短也得有个限度，她是救过侯爷的命吗？”
殷婉早猜到有这遭，听栖冬抱怨便劝她放宽心，“不必理会这些，咱们好好过自己的日子便是了。”
栖冬嘟囔完，这才想起拿出沈氏送到门房的信。
殷婉伸手展开，心里一沉。
沈氏自然是因为上次殷婉忤逆她而心里不顺，却又懒得跑来，便几番周转递了东西。开头便先教育她是做姐姐的，日后要懂得谦让，如今小院已经给了殷娴的教养嬷嬷，那事儿就此翻篇。
殷婉看到这儿，心里一阵发冷，却是又好气又好笑。
耐着性子读下去，后面的内容却不像话了起来。
她的眉越蹙越紧，反手探到信封底部，发现居然里边还放了一只淡粉的小包裹。
沈氏在信上说了，这是她特地从高人那儿求来的香料，只要几铢就能起效，且色淡味淡，药性温和，日后有此物，保管能久得夫君欢心。叫她不要辜负了家里的一片好意。
栖冬早就好奇地探过去，看了两眼，惊道：“这不就是春药吗？太太居然想让您用这东西邀宠！”
殷婉喉里涌起了一阵恶心感，立刻把信连同药包一起塞回信封里，整个包裹交由栖冬。
“这不能留，你立刻拿出去燃毁了。”
栖冬是个拎得清的，当下便跑到屋后，把东西放到密闭陶罐里燃尽，最后取出香灰埋了。
她动作急迫又小心，不到半刻钟便匀了土，可还是被有心人看到了。
小丫鬟爬了院墙，身手灵活地靠在树杈上，正是院里的小桃儿。
她看着栖冬离开，心里觉得奇怪。眨了眨眼，把埋东西的位子记住，过去悄悄取了些香灰，这才又绕出来。
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愁云淡日的冬日晌午，太夫人的寿宴如期而至。
侯府花厅西厢房内脚步声纷乱，仆役们步履匆匆地摆放屏风，殷婉在一旁订对章程。
“陪房那边都准备好了吧？”她转身问。寿宴各家陪房负责准备宴厅的茶点果子，一点都迟不得。
“都安排妥当了。”栖冬正擦着床沿下的瓜棱瓷瓶，闻言放下抹布，心疼道：“主子您熬了一夜，现下正好得空，您就休息会儿吧？”
余光中老夫人身边的聆春还在院门口颐指气使，指挥得小丫鬟们个个转如陀螺，栖冬不平极了。
“桂慈院昨晚还说老夫人头风犯了呢，我看呐，这是找借口把这些麻烦事派给您。方才奴婢去前边送茶，看到老夫人正和几家贵妇人聊天，瞧那样子好着呢。”
“成了，别说这些了。”
殷婉一边翻着章程，一边坐下来，穿堂风从门前飘进来，她伸手拢了拢外氅，“记得准备些熏炉，免得让宾客们进来受了凉。”
栖冬应下，快步出去吩咐丫鬟。等差事都订对妥当，殷婉阖上窗扇，揉了揉酸困的手腕，“都安排好了，咱们这就去前厅吧。”
正要出门，门口的聆春拦住她的脚步。
“哎呦夫人啊，后厨菜膳上的太慢了，这一会儿不是要开宴么，老夫人怕两头忙不过来，想让您过去盯着他们点，这宴会……您就先别去了。”
栖冬在后面规整着章程，听到这话立刻皱了眉。
“这是不让我们主子露面了？哪儿有要女主子照看后厨的道理！”
聆春压根没理会她，继续向殷婉道：
“这可是老夫人的意思，毕竟前院宾客多的很，夫人您，怕也是不方便……”她说完还掩帕偷笑了两声。
“……你！”栖冬气的捏紧了拳头。
殷婉抬了抬手阻下她，看向聆春，“知道了。
她说完，便只管往外走。屋外檐冰垂棱，寒风在廊际梭巡着，直往她衣领里灌。
殷婉离开没多久，花厅里便涌进了一波宾客，文氏也在其中，挽着一个姑娘乐呵呵地进门。而她身边的年轻身影端庄俏丽，一袭浅烟岚的外氅隐隐流光，一看就是御赐之物。
“寄柔，你就坐我旁边，咱们好好说会儿话。”文氏慈爱道。
廖寄柔顺势坐下，紧贴在文氏身边斟茶，又不知说了些什么，乐的文氏笑着搂过她。
今日宴会来的不止有霍家族亲，还有交好的亲眷友邻，可这么多人，文氏也毫不避讳，二人仿佛亲母女般亲近。
过了好一会儿，霍潞姗姗来迟，她先跑到正位下首，俏皮地跟文氏行礼，然后便转头道：“廖姐姐！”
“潞妹妹。”廖寄柔立刻起身拉住霍潞的手，让出了次席。
霍潞弯了眉眼，“廖姐姐你身体不好，就坐着吧，我先去她们那边吃些果子。”她说完便要去找隔桌的手帕交。
“看你这风风火火的样子。”
文氏一把拽住霍潞，
“柔儿姐姐可一直记挂着你呢，这不，这次过来还特意带了几本女学的文书，你抽空看看，不是快到课业考了吗？”
霍潞瘪了嘴，“阿娘，您就别念我了。那还有好些天呢……”
文氏还拽着她不松手，压低声音不悦道。“好不容易熬得你大哥松了口，才放你出来，往后可谨记着别再惹事儿了。”
霍潞哼哼两声表示听到了。
“咚咚咚”
门口传来沉稳的几声响，太夫人拄着拐杖进门，各家女眷见状纷纷起身。
文氏冲廖寄柔点头，“你们姊妹们聊天，我先过去招呼着。”
霍潞便拉着廖寄柔到隔壁，一桌同龄姑娘攒聚在一处，话题就多了起来。一会儿聊些游山赏雪，一会儿又说起了女红之事。
霍潞却对这些不感兴趣，叫了丫鬟攒竹，“我钟意的金粟糕怎得还没上来，你快去后厨催催。”
旁边，廖寄柔挨个儿和闺中好友聊天，她在贵女中身份颇高，名声也极好，一群小姐妹很快就热热闹闹地笑起来。
聊着聊着，有个年纪尚小的姑娘突然说，“寄柔姐姐，这次你到法华寺进香，怎得一连好几月不露面，不知不觉咱们竟是好久没见了。”
她不知内情随口提了一句，身边眉眼秀气的姑娘却心疼极了，立刻接话道：“瞧着寄柔也消瘦了很多。”
这开口的姑娘名叫贺晴画，是户部尚书贺良的幺女，备受家中宠爱，性子很是吃得开，平日贵女们小宴大都是她攒局。而她因为家中亲长的缘故，和廖寄柔打小就相识，自然知道当初廖寄柔是因为不想亲眼看侯府婚宴才跑去了法华寺。
进香——当然只是借口。
廖寄柔听后垂下眼，顿了顿却笑说：“哪儿有的事，因为长辈之名过去祈福而已，可能是太过心诚的缘故，一来二去竟让你们担心。”
贺晴画呛了一口，“是……是呢。”
桌上人便夸廖寄柔心善，不愧为贵女表率……此番所愿必成等等。
都是些场面话，夹杂着宴上的欢笑声格外吵闹。
霍潞百无聊赖地支颐，忽听到一声仓皇的“主子”。
攒竹抱了个三五岁的小姑娘到她近前。
攒竹还未说明原委，邻桌某个贵妇看到，立刻扑上去叫了两声“心肝”。原来是小孩子玩闹跑了出去，一时找不到了。
攒竹方才去后厨，回来正碰到殷婉把小姑娘送到偏厅。侯夫人不放心却又有要事，特意叮嘱她把人带过来。
贵妇家的奶嬷嬷对攒竹千恩万谢，搞得攒竹尴尬不已，正要开口解释，小姑娘指了指外边道上的人影，声音清脆道：
“那位姐姐生的好生漂亮，方才她送珠儿回来，还给了珠儿果子糖呢。”
霍潞抬眼，看到了梅树深处一闪而过的淡紫色衣角，一瞬间微愣，然后脸色变得难看起来。
“她模样生的真好……”
“那是谁啊，先前没见过呢。”有人问，“不过在府里……”
“——是侯府的新夫人啊。”
旁边人悄声提醒。
瞬间，原先窸窸窣窣的赞许声没了，姑娘们听后都搁下了手中茶点。
旁桌那贵妇也皱了眉，掰开小姑娘的手，拿出果子糖扔到桌上，“珠儿！阿娘不是不让你乱拿陌生人的东西吗，吃坏肚子可怎么是好。”
小姑娘猛得被凶，嗡声嗫嚅。
廖寄柔眼角微微泛红，满桌人都看在眼里。贺晴画越想越恼火，手边茶盏都险些摔了。
“殷家想要靠着姻亲改换门庭，教养出了这种水性杨花的女子，上赶着嫁来不说，如今连小孩子都想着讨好，谁不说这侯夫人眼皮子浅呢！”
“好端端的，说这些话做什么？”霍潞转头捂住珠儿的耳朵，柳眉倒竖。
姑娘们见霍潞不高兴了，心下又惊又疑，却一下摸不准这小霸王的脾气，只得圆场说小孩子在旁边呢，不让贺晴画再吭声。又接着夸道：“还是老夫人考虑妥帖，这花厅摆了熏炉，又雅致又暖和。”
霍潞这厢消了气，得意地哼哼：“宴饮之事儿阿娘自然得心应手。”她转身，又问起了糕点。
“后厨备好了，很快就来。”攒竹刚去打探过，知道殷婉把东西都安排得妥当，但想起主子不喜夫人，忍了忍咽下话茬。
寿宴谨照太夫人的意思，并不奢靡，但到底是侯府所办，女眷先在花厅小叙，然后款步去了宴厅，一礼一程走完，霍潞已是觉得又憋又闷。
环顾周遭，同龄的姑娘们都保持着娴静的端庄姿态，甚至到了后期都不进食，聚在一起三五一处地小声聊天，眼神时不时往门口瞟着。
没多久，便有仆役传话进来，“太夫人，侯爷到了。”
霍钊年少成名，当初一战退前梁，以万钧之势踏马归来的冷峻英姿，一下让他成了京中不知多少女子的春闺梦里人，哪怕是他为人谨严，又总在外出征，也有不少女子心生倾慕。
就近的三两女眷一下都羞怯地举帕半掩面，偷偷看去。
霍钊进门，男人劲瘦笔直的腿收拢在皂靴之内，眉眼凌厉，到近前，他神色和缓了些许，先向太夫人道喜。
“好好好。”太夫人扶起人，拂了拂他的外袍，半泪半笑地引着他跟亲眷长辈还礼。
霍钊应下，举手投足礼数周到，未有倨傲之色。可却也没有分给女眷这边半个眼神。
一下不少姑娘都失落极了，尤其霍钊没待多久便起身离席，文氏不由惋惜，出言相留道：“钊哥儿，不如再说会子话吧。”
霍钊沉默片刻，开口告罪，抬步离开。
文氏僵坐着看向他的背影，脸上笑容不尴不尬的。廖寄柔便起身坐到她旁边，说起文氏寿宴办得妥帖，又给太夫人进礼斟茶。
文氏拦住她，忙招呼丫鬟，“寄柔快别在这儿忙前忙后的，多麻烦呀。”
“您客气了，柔儿只当您和太夫人是柔儿的长辈，帮长辈们斟茶，都是孝道，算不得麻烦。”廖寄柔话音格外轻柔。
文氏道：“好孩子，你快坐。”
廖寄柔笑了笑，腼腆地点头，起身回到自己的位子，待众人不注意的时候独自离席。
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