大多时候，盐井的灶台都是热乎的。天还蒙蒙亮的时候，壮丁们便摸着温暖的肚子，一面打起饭后的哈欠，一面走向那令人生厌的炉台。入夜后，监工们才会敲起响锣，令壮丁们结束今日的徭役。
即便灶台在夜间褪去温度，它在做足了许多天徭役的煎盐工心里依旧是热的。这会儿已经是深冬了，对着盐盘挥动铲子的人们，仍会不约而同地解开上身的衣袍，只为让自己少洗几次散发汗臭的衣服。
他们已经许久没有回家。马上就是汉人的新年，汉人的壮丁已经提前回了家，盘算着让家人过个好年。土人们则趁着自己的新年已结束，带着简单的行李，来到了包了吃住的盐井——此时的盐井再缺人不过，必然得做些什么。
冬季里，晒卤的过程延长了许多，却也无法停下煎盐工们的动作。接替了他人工作的谢淼亦在此列，他不断重复着炒制的工作，柴火的热度一点点舔食他的肌肤，锅中的水汽也钻进他的衣袖中。即便如此，他也只解了几颗扣子，将袖子挽上胳膊。
又来了——监工踏着暧昧的步伐，贴近了谢淼，用有些区别的夷话问道：“我就是好奇，你真的不热吗？”
谢淼知道他在好奇什么，自己的躯体，一副可能看出外地模样的躯体。上个水曜日，这人已经问过一次：“别人都脱了，你怎么不呢？”他确定监工不是被自己吸引了，但也板着张脸，认真道：“我有喜欢的人了。”
上回悻悻离开的监工，这回却说是因为好奇。谢淼故作厌烦，脱光了上身，露出了长安晒出的古铜色，也让人瞧见了小时候被葎草、树枝划出的伤痕。
监工的面上露出了疑色——这是很短的事，很快他便换了一副表情，安慰般说道：“近来又有得了风寒的人。你就是再害怕，也不能热出病不是？”
谢淼冷笑一声，故意道：“你三番两次缠着我，就为了这点小事情？我幼时身体不好，到了冬天阿娘一点也不准我脱去衣服，就是怕我得了寒病。罢了！罢了！我这一会儿没准儿还能打几个喷嚏——哈啊秋……”果真有一道鼻水流下。
监工见了，忙后退两步，说道：“你且去喝些药汤，上午什么都不用做了。”
谢淼冷哼一声，抓起垂在腰腿边际的衣服，套得紧实了，才从那监工面前大摇大摆地离去——顺便又打了两个喷嚏。他掩着发酸的鼻子，心脏乱跳地想着：监工的好奇心绝非偶然！他绝对在怀疑什么！
十五日前，他接替了一位族人的徭役，而小吏也不管来者何人，觉得不差人便行。他年轻力壮，很快被分配到了煎盐棚。监工照例点名，当念到谢淼的假名时，他抬头一看，却是顿了片刻。
谢淼确定自己从未见过监工，却从瞬间的神情里读出了疑问、厌恶，还有一点儿几乎看不出来的仇。
他知道自己和舅舅有几分像，也不敢排除他人知道父亲成为京官的可能。
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除却战争、灾害和休息，火从未在这里的炉灶中断过。柴火把自己的余生贡献给了灶台，化作袅袅烟雾，飘入人们的口鼻中。许多人无法忍受这味道，只要天气不是过热，都会系上家人们细心准备的面罩。
这省下了许多易容功夫。面罩、幞头、细麻衣裳，党玥作起这些打扮，乔装成延娘的追求者，与这对母女一同来到盐屯。
延娘不知何时看出了她的某种尊贵身份，出发前提醒了她：“你就是那当京官的‘远房亲戚’不是？腔调、姿态再改改，莫让盐屯里的胥吏瞧出端倪……他们不比城里的胥吏简单。”
此时，党玥正扇着小炉的风，水雾与灰烟蒙住了面前的景色。烟雾中，她隐约看到了下属的模样，但她没有打招呼，生怕教人看出不对劲。
众人不仅在盐屯之行中极为谨慎，也提前做了许多准备。出发前，党玥已令半数兵士已带上大多行李与货物，走小路转移到了山寨中，而余下的人则留在城里等待命令。寨里有几个信得过的青年，精于行山辨路，自愿提出为这三处地方传信，也一同来到盐屯中。
谢淼没有故意绕开主子，他明晃晃地经过了党玥，大喊道：“医工娘子，我这头晕得紧，鼻水还常流，帮我看看吧！”
棚子里钻出一个妇人，督促他坐到木桩上。她拉下谢淼的衣领，在脖后敲捏了几回，“哎哟”地叫了一声，从一旁拉来一个火盆，把手烤热了，才倒上些药油，一把往大椎穴捉去。
只听谢淼大叫一声，惊起林间许多小鸟儿。他皱着脸，小声道：“那监工又怀疑我了。”
妇人在那后脑勺上弹了一记，骂道：“叫什么？魂儿都给你叫出来了！”
接着又对颈椎快速摩挲起来，低头道：“听见了么？飞起的鸟儿有两拨，你是对的。可惜我才与小吏近乎了，只打听到了一点儿。”
谢淼嘶嘶地叫着，咬牙道：“此人有疑不报，又不似贪功，只怕是想瓮中捉鳖，在官府前头折辱舅舅的部落——不会错的，他定认识舅舅。”
“哈！坐直了！”妇人待壮丁们都是这般，她的声音传到了林中，潜伏其中的人听了，仍向前爬了几尺。
妇人察觉到细微的簌簌声，先把谢淼的头按低了，再蹲下身子，右拳聚力一划。谢淼疼得脑袋都麻了，却是一声不发。她先哈哈地笑了两声，像是佩服谢淼的毅力，又说道：“延娘！替我看着这人。又一个风寒转热症，想不出来再问阿娘。”
延娘匆匆跑来，见母亲往林子里走去，她问道：“阿娘做什么去？”
妇人一手捧住小腹，一手将她赶走，说道：“去！长辈的事情，你问这么多做什么？”
延娘不放心地望了眼，脑袋莫名一疼，总觉得妇人要行坏事，却只能抓紧挎包的带子赶到病人前头。
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似有一瞬，林中传出了中年男子的闷响。党玥不予理会，继续煎药，好一会儿才见妇人走出。两人擦过身子时，只听见一声：“今夜早睡，醒后打坐，可传首领。”
党玥身子一定，猜到妇人将在今夜行事。她稍一寻思，选择在午时休息时，找到一位半夷半汉的小伙子，托他请半日假回到寨中，次日不可再返回。
午时中，两位小吏开始在盐屯中走动。他们自然也来到了药棚这儿，然而那监工已教人打晕藏入了山洞，甚至吞下了几钱昏睡药，因而也传不出声响。
外裙的遮掩下，没人注意得到妇人短去的内裙。她也不故作担忧，只是狠狠撂下扇子，三两下逼近为首的小吏，骂道：“你可真行，说好的熬药还要我推拿针灸开方子，现在倒好，人不见了你还让我给找来？”
延娘见状，忙拉开母亲与小吏，说道：“陈兄莫气，您说的人我不曾见过。其他人兴许知道，您再找找吧！”
小吏舒缓面色，从怀中掏出一个竹叶包裹，小心翼翼交给延娘，说道：“娘子，这是我一点儿心意，你且多吃些。”
妇人大惊地将延娘拉入怀中，后退两步，气道：“登徒子，延娘不曾与你说过话，你竟敢当着她亲娘的面送吃喝。没见着那儿的男人么？延娘及笄后就该许给他了！”
延娘微张着小嘴，挣出母亲怀抱，连包裹掉在地上也未捡起。她故意凑到党玥身边，嫌不争气似的踹了脚那马扎。
党玥站起身子，把手搭在她脑袋上，光看，不说话。小吏面露难色，教另一人拖曳着离开了。
小吏们走远后，延娘忍不住噗嗤地笑了起来。她朝身旁臂膀轻轻一推，说道：“委屈你了，哈哈！”
说罢捡起地上包裹，三两下拆出几块甜糯米粑。她只看了一眼，便重新包扎紧了塞入挎包，算是已开始筹备明早的行李。
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谢淼照常在睡前喝了水，使自己能在半夜醒来。他在京师值过一年夜，从而练就出了控制时间起夜的功夫。寂静的夜晚里，他看得很清楚，也听得很明白。
他睡的棚子离仓库很近，甚至近到以为这是某种试探。然而这根本不是，棚子里睡了十条汉子，每个人都有起夜的可能。第一次起夜后，他便侧卧床上，细听外头的声音。待他昏昏欲睡之时，却听见几声生涩的异邦语言，顿时后脑勺一麻，整个人都清醒了。
选在所有人都不易醒来的时辰里，胥吏与异邦人一同运走货物——今日南诏，明日吐蕃，后一日南诏与真腊……还有些语言，谢淼一点儿也听不出是哪国的腔调。前日他才托人将此事传给妇人，虽不是叛国的必要证据，却也能辅证公盐转私一事。这段时间里，谁也没能找到“上官叛国”的实质证据，妇人也像是着急了，估摸着今晚便会潜入书房吧！
今夜谢淼醒得尤其早，外头尽是吵吵嚷嚷的说话声。他掀开缝补后的被子，揉了揉眼睛，在胥吏的要求下去到了广场。
微弱的灯火下，谢淼打了个哈欠，却见监工站在那儿，叉腰数点着人名。
上午消失不见的人，这会儿刚教人寻了回来。其他胥吏口里念叨的却是：“夜里有贼子闯入了盐屯。你们且看看，有哪位熟识的壮丁不见了？”
谢淼用无名指揉了揉眼角，又打了个哈欠，他道：“都在呢。”话音还带着刚睡醒的尾韵。
那监工古怪地忘了他一眼，谢淼记在心头，却不知此人为何没有寻找伤了他的医工妇人。
回到床铺上，谢淼作右侧卧状，一边念口诀，一边聆听起外头的动静。约莫两个时辰后，屋外传来踏地声与嘘声。步声很频繁，又没有什么规律，似是许多人一同踩出来的。
谢淼心道：那监工不会是叫走了自己的族人，留下其他部落的人在这儿？
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男人在身上扎了许多针，随后便睡下。夜里，他从缩短的梦境中醒来，心脏跳得很慌，却一点儿没有再睡的念头。他丹田一吸，骨肉一动，逐步缩至妇人的身形，又披上夜行装束，悄然来到书房外头。
锁才撬了一半儿，后方就传来一阵声响。男人不恋战，三两下奔向前方，寻了一处小崖跳下。赶来的人举着火把，眦目欲裂，却顾不上逃走的男人，只是转头奔向坡脚虚弱的监工，安慰他一同查查盐屯里的人。
甘棠隔着门让胥吏叫了起来。那人道：“延娘，盐屯里进了歹人，你阿娘替你去广场上接受点名了。你且再睡会儿。”
甘棠摇了摇头，躲进被中，迷糊道：“谢谢……陈……”
那人满意地走了，去到广场上，拍了监工一把，问道：“叔，你是教什么人绑走的？”
监工想起妇人那大如男子的力气，还有出自名门正派的一击，正想开口，又马上想到妇人蹲下后发现他时的脸色。他讪讪道：“别提了，估计就是那贼子做的。你再看看，那贼子的身形就如妇人一般不是？”
说罢，他继续念起人名，不自觉瞄向人群里的谢淼。他心道：“二十四年前，自己追求这贼子的母亲，竟教他舅舅狠狠伤了一道！这贼子偏生与他舅舅有些相似，正巧自己还见过他的几个表兄弟，这才发现了异常……身体上有伤痕算什么？他那脖颈还是和他母亲那般修长！”
他又想起那女子所嫁的男人，咽了口口水，恨恨想道：“多亏我做了这监工，才在二十年里打听来了那老贼的消息——她真聪慧，定是一早就看出那老贼有做京官的才干，才不顾一切嫁给了他。可是我呢？做了许多年的监工，今年才偶然见到了京中来客。我不会眼误，这小贼必然是朝廷派来的人。只是今夜偷盗的，怎的是个妇人体格？他与日间的妇人全然不认识，难道一切都是自己多想？不——莫非那妇人才是？！不可打草惊蛇！不可！”
监工面色古怪地望向谢淼，一时间竟忘了收回眼神。夜深了，再看着小贼，他仿佛看到了她的模样……监工紧抓着拳头，继续确认手下的壮丁。
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厢房内，党玥甩了甩脖子，从昏沉中清醒了些。她将行李收拾好，接着开始打坐。她来到盐屯，打扮行事都比之前低调许多，更是从不靠近盐井要地，夜里也是与母女二人宿在山上的小宅中。
曾有两个胥吏托她煎制补药，故意提起盐屯内的事情。她只比起食指，小声嘘一道，专注看着那炉火。待胥吏喝完药，党玥也只询问他们值班时的开心事。这两人身体虚浮，面容疲倦，自然是在班上郁闷出来的。他二人面面相觑，不觉流下两滴伤心泪，接过党玥给的甜干梅，却想起世上最心疼自己的老父母。
党玥就这么得到了他们的信任，偶尔为他们端上汤药后，还能听他们自己说起盐屯里的事情。这些天她都是个知心人的身份，排解心忧之余，也意外得知了武器的位置——她当然不是直接问的，只是碰巧得知：过去有位结束看守的中男，还未等他俩确认过，就私自将枪棍丟回了马厩附近的小亭子里，直接回了家——虽说枪棍本就该放回里头。
她闭眼打坐，默念心诀。两个半时辰后，她按照妇人在广场时所暗示，敲起正房的大门。走出的少女步态惺忪，却摸出一块甜糯米粑和两枚草丹，嘱咐她都吃了。
两人来到山下，却见到不少土人已经醒来。一位熟识的青年奔来，急忙说道：“此处有异，某部已与几个胥吏先离去。速速叫醒他人使之从小道撤离，若能自保可奔走相传。”
二人相视一眼，党玥道：“武器可后取，我先检查还未离开的土人。”
甘棠亦道：“我去书房寻我娘，之后检查厩舍状况。”
正当二人要离开，一人代替谢淼传了话：“谢兄意欲断后，还请郎君……”
党玥瞬时变了脸色，打断道：“速速领马，莫走大路，赶上姚城门开，唤来剩余人马！”
谢淼纯属在监工面前装傻。
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第19章 第十八章 事变
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